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14話：渡り廊下

そろそろ事件も起こしどころです。

　兵衛が扉から出ると、この西館と本館を結ぶ渡廊下に黒っぽい人影が見えた。

「何か話せた？」

　廊下の端にうずくまっていた軍服の少年は、亜麻色の髪を揺らしながら顔を上げた。

　例の衣装部屋の主で兵衛をそこに行くよう唆した、伊垣公爵の末孫である之成（ゆきなり）だ。

「…着替えさせられたのか？」

　兵衛が問うと、之成は何故か不思議なものを見る目をした。そして、ふっと陰りのある淡い笑みを浮かべる。

「なんか、弱ってる？」

　しばらく沈黙が流れた。

　部屋を出てからも、古刹越しに見た空の青さが脳裏に焼き付いて離れない。そしてあの時の奇妙な胸騒ぎが。

　気持ちの悪い胸騒ぎではなかった。

　むしろ、真っ暗で空気の澱んだ箱の中に閉じ込められていたのに、思い立って上を向いたら、大きな穴が開いていることに気づいたというような――いや、希望など持てはしない。あがこうとしても箱の外には敵が多い過ぎる。変化が訪れることなんて…。

　突然、ため息をついて之成が立ち上がった。

「いつもの兵衛と違って調子狂うなぁ」

と、外国人のように掌を上に向けひょいと肩をすくめてみせる。

　之成は意地悪く笑ってから、ヒラヒラと手を振って兵衛の横を通り過ぎていった。

　之成の守役に付けられることが頻繁にあるが、兵衛は常に之成の間に壁を作っている。之成の身に危険が起これば保護するが、決して心は許さない。

　それは姉の夫である依世に対しても同じ、いやそれ以上だ。依世の目には伊垣家の繁栄に関することしか映らない。

――父上の選択は誤っていた。

　依世に何を見たのか、露もわからない。あれほど合理主義で、冷徹な男は見たことがない。

　長靴の音が聞こえたかと思えば、今しがた頭に浮かんでいた姿が目の前にあった。

　無意識に依世との距離を測る。残念ながら、軍刀の一振りでは届かない場所に今日も彼は立っていた。