嫌われ悪女セレスタが殺された理由

第四章:ヒルダ・ビューレンの幻影

第36話:アリーもカルル、だいすき！

「少しは理解ができたか、フィドル・クルール」

　殺気だった群衆が和やかに解散していったのを見届けてから、カレルさんはフィドルさんを見据えながら言った。

「お前はセレスタを閉じ込めておきたいみたいだが、この女は、俺やお前の加護などなくとも、自《みずか》らの力で逞《たくま》しく生きていける類《たぐ》いの人間だ」

　カレルさんの言葉に、フィドルさんは気に入らない、という顔をしている。

「あなたに言われたくはないな、クラマルス卿。あなただってセレスタのことを、護れなかったじゃないか……！」

　カレルさんの顔色がさっと変わる。

　カレルさんは何も答えなかった。

　そして傷付いた顔をして身を翻《ひるがえ》すと、静かに店の中へと入っていった。

「待って……カレルさん……！」

　私はまだ、カレルさんに謝ることができていない。

「セティ……」

　フィドルさんは私を呼び止めようとするけど、私はそれを振り払った。

「フィドルさん。心配しないで。私は必ず、アリシアを幸せにしてみせる。そのために障害があるならば、すべて取り除く」

「セティ、いや、ニノミヤアカリ……たしかに君は、強いね。君は、セティとは違う。僕が、悪かったよ。君を守りたいなんてカッコいいことを言ったけど、結局僕は、君をカレルに取られるのが嫌だっただけみたいだ」

　フィドルさんはそんな風に自己反省して、ばつの悪そうな顔だった。

「僕はもう、仕事に行くよ」

「フィドルさん、ありがとう」

　私は彼の後ろ姿に声を掛けた。

　彼の言葉に嘘偽りはないと思うし、私にも彼を責める気持ちはなかった。

「びっくりしました」

　店の中に入ると、サマーが目を丸くしていた。

「何が？」

　私が聞くと、サマーはいつも通りのさっぱりした口調で言う。

「いや、見事だな、と思って。完全に群衆の心を掴《つか》んでましたよ」

「そんなんじゃないよ。私は心の中にずっと蟠《わだかま》って、大声で誰かに話したくてたまらなかったことを、感情に任せて吐き出しただけ。私は前世では、誰にも省《かえり》みられないような、誰にも愛してもらえないような、どうしようもない人間だったから。今だって、たいして変わってはいないけど……」

　私は自嘲《じちょう》するように言った。

「でもあなたは、有りのままのことを、包み隠さずに話した。あなたの話は荒唐無稽だったけど、私は信じましたよ。作り物じゃない、結婚詐欺に遭った女性の生の声だということが伝わったから、それが、あの場に居た人たちに響いたんじゃないかと思います」

　いつも淡々としているサマーが微笑んでいた。

「セレスタ、今月の給料だ」

「えっ……？」

　奥の部屋から姿を現したカレルさんは、お金の束と小銭をカウンターの上に置いた。

「二十七万ルシルある。返品分の代金を差し引いても、それだけの売り上げがあった。そこから、フィドルの工房に材料費を返すんだな」

　他にたくさん話すべきことがあると思うし、私も言いたいことがたくさんあると言うのに、カレルさんがまず口にしたのはそのことだった。

　二十七万ルシル。

　初任給だ。そうか、いろいろあって忘れていたけど、私がこの店に来て、ちょうど一ヶ月が経っていた。

「ロゼッタの店は変わらず引き続き取引をしてくれると言っている」

　私は少しだけ心が暖かくなった。

　マダム・ロゼッタ。

　カレルさんに『貸し』を作って私のビーズを置いてくれた色っぽい美魔女だ。

「今日の分の納品は俺がしておいてやるから、今日は休め」

「え……っ？」

　カレルさんは相変わらずの無表情だった。

「解雇されるのかと思った。このお給料を最後に」

　解雇じゃなくて、「休め」なのね。

「その金で、アリシアに何か買ってやるといい。その代わり、明後日は覚悟しておけよ。追加の注文がまだまだ来てるんだからな」

「カレルさん……」

　私はまたもや目が潤みそうになってくる。

「わたし、あなたに迷惑を掛けてばかりなのに……もう、退職しようかと思っていたのに……カレルさん、わたし……」

　私を雇ったせいで、カレルさんにたくさんの迷惑を掛けてしまったこと、謝らなければならないと言うのに、カレルさんは

「沈黙は金」

　と一言口にして、右手の人差し指で私の口をチャックした。

　ち、ちょっと……！

　謝りたいのに、口がまったく動かない。

　サマーは怪訝《けげん》な顔で、アリシアは得意げな顔で、私たちを見ている。

「言っただろう。お前を雇ったのも、俺の名前を使ってお前のアクセサリーを売りに出したのも、全ては俺自(みずか)らが決めたこと。驚くほどのことでもない。このぐらいのことは、想定済みだ」

　カレルさんの声は静かだった。

「それよりもニノミヤアカリ、俺はお前に感謝する。ヒルダ・ビューレンも、浮かばれたことだろう」

　そう口にしたカレルさんは、何とも哀しげな表情をしていた。

　彼がヒルダにどんな思いを抱いていたか。

　どんな思いで私たち母子を雇ったのか。

　そして、カレルさんがどれほどの思いでこの一言を口にしたのか、その時の私はまだ分かっていなかった。

　私は言葉にできないかわりに、思わずカレルさんに抱き付いていた。

「アリーもカルル、だいすき！」

　アリシアも私と一緒に、嬉しげにカレルさんにまとわり付いた。

「やめろ、放せ、鬱陶しい」

　カレルさんが心底迷惑そうな顔をしてもお構いなしだ。

　私たちは万感の思いを込めてカレルさんをもみくちゃにした。

「私は今日も休まず働かせてもらいますよ。やらなきゃいけない仕事は山ほどあるんですからね」

　サマーはそんな私たちを尻目に相変わらずのドライさで言う。

「あ、そうだ……！これ……」

　私は二十七万ルシルの中から、九万ルシル取り出した。

　サマーとは、時給千ルシルの派遣契約だった。

　一日六時間、今日で十五日働いてくれたから、今月分は九万ルシルだ。

「もっと売り上げが上がれば、その分を上乗せするわ」

「どうもありがとうございます。私も、自分の工房でこき使われるよりは、こちらの仕事の方が割りがいいし、目の保養にもなりますから、もしあなたの作品がバカ売れすることがあったら、転職してこちらで働かせてもらうかもしれません」