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Episode6

あれから数日後。

「よし……あと少し……！」

美菜は息を呑みながら、コントローラーを握りしめた。

画面の中では、キャラクターが最後の敵へと挑んでいる。

今日はお店の定休日。絶対にクリアすると決めていた。

（ここまで来たんだから、負けられない……！）

実況配信もかなり盛り上がり、視聴者たちからも応援コメントが飛び交う。

【いけるいける！】

【この攻撃かわしたら勝ち！】

【落ち着いて！】

（大丈夫、いける……！）

そして――

「やった……！ついにクリア……！」

画面には「Congratulations」の文字。

配信のコメント欄も祝福の嵐になり、美菜は思わず拳を握った。

（本当に、勝った……！）

興奮が冷めやらぬままファンに感謝を伝え、その日の配信は歓声の中終わりを迎えた。

満ち足りた満足感に幸せを感じながら、美菜はベッドに倒れ込む。

（……瀬良くんに伝えたい）

ふと、そんな気持ちがよぎった。

（でも、別に言う必要ないよね……ただの同期だし……）

とはいえ、そもそもここまでゲームをやるようになったのは、彼の何気ない言葉がきっかけだった。

（それなら、教えてもらったお礼も込めて、言ってもいい……かな？）

スマホを手に取るが、電話番号しか知らない事に気づいた。

（……明日、出勤したら伝えよう。あと電話番号以外にメッセージ送れるかも聞いとこう）

そう決めて、布団に潜り込んだ。

＊＊＊

翌朝、美菜は目覚ましが鳴るより早く目を覚ました。

（……なんか楽しみすぎて、早く起きちゃった）

普段はギリギリに出勤することもあるのに、こんなに早く準備ができている自分が不思議だった。

（まあ、たまには早めに行くのも悪くないよね）

そう思いながら店に向かうと、すでに誰かがいる気配がした。

（え……？）

シャッターが少し開いた店内に入ると、鏡の前で黙々とハサミを動かす姿があった。

「……瀬良くん？」

彼は驚いた様子もなく、ちらりとこちらを見た。

「お前、なんでこんなに早いの？」

「それはこっちのセリフなんだけど……」

美菜は不思議そうに彼を見た。

「なんでこんなに早く出勤してるの？」

瀬良は手を止めることなく、淡々と答えた。

「スタイリストになっても朝練は欠かさない」

「……毎日？」

「ああ」

当然のように言う瀬良の横顔を見ながら、美菜は少し考えた。

（こんなに努力してるんだ……）

今まで、彼がただ仕事ができるだけだと思っていた。でも、そうじゃない。

（きっと、影でこうやって努力してきたんだろうな）

少しだけ、尊敬の気持ちが強くなる。

「ねえ、瀬良くん」

「なんだ」

「同期なんだし、私も一緒に朝練していい？」

彼は一瞬だけ動きを止めた。

「……好きにしろ」

「ありがとう！」

喜ぶ美菜を横目に、瀬良は無表情を崩さなかったが、どこか少しだけ嬉しそうにも見えた。

＊＊＊

しばらくすると、美菜は思い出したように言った。

「あ、そうだ。瀬良くん、聞いて！」

「……なんだ」

「昨日、ゲームクリアした！」

瀬良は手を止め、美菜を見た。

「……そうか」

「うん！すごく大変だったけど、何とか最後までやり切れたよ」

「良かったな」

━━━━━━━ぽん。

「――え？」

唐突に、瀬良の手が美菜の頭を優しくぽんぽんと叩いた。

（えっ……ええっ！？）

驚きすぎて、思考が一瞬止まる。

「……！」

一方の瀬良も、自分がしたことに気づいたのか、すぐに手を引っ込めた。

「……間違えた」

「ま、間違えたって……」

無表情を装っているが、微かに耳が赤い気がする。

（えっ、今の……？いや、でも……？）

頭を撫でられたという事実に、美菜は顔が熱くなっていくのを感じた。

「……じゃあ、俺は片付けするから」

「ちょ、ちょっと待って！」

「無理」

「無理って……！」

いつものクールな態度のまま、瀬良は足早に店の奥へと消えていった。

残された美菜は、ひとりその場に立ち尽くしながら、じわじわと襲ってくる照れをどうすることもできなかった。

（……なに、今の……！）

心臓の音がうるさい。

（……距離が、少し近くなった……？）

そんなことを考えながら、美菜は頬を押さえた。