推してもらうには近すぎる！

Episode222

喧嘩をしてから、もう数日が経っていた。

言い合った時間も、すれ違った想いも、今では静かに心の底で丸くなっている。

あの日を境に、美菜と瀬良はどこか、互いに素直になれていた。

小さな不満や、ささいな気持ちも、言葉にして伝えることができるようになった。

一度ぶつかり合ったことで、壊れるどころか――

前よりもずっと、深く繋がっていく。

そんな、穏やかで落ち着いた日々。

午後の柔らかな陽差しが店内の床を照らし、いつもと変わらない日常の風景のなか、美菜はパソコンに向かい黙々と作業をしていた。

予約表の整理と、SNSの更新準備。細かなチェックに集中していたそのとき、カウンターから聞き慣れた瀬良の声が響く。

「美菜、ローズさん……って人から電話予約」

その名前に、手を止めて顔を上げた。

瀬良から受話器を受け取り、反射的に口元がやわらかくほころぶ。

「お電話変わりました。河北です」

耳に届いたのは、明るく派手な、けれどどこか懐かしい声だった。

『あ！美菜チャン！！元気ぃ？アタシよ！ローズ！』

「お久しぶりです！お元気ですか？」

言葉の裏に、思わず笑みが混じる。

電話越しでも変わらないテンションに、自然と表情も緩む。

『元気盛り盛り盛り盛りよ！！』

声の張りは相変わらずだ。

電話の主――笹原ローズ。

カリスマメイクアップアーティストとして名を馳せるその人は、美菜にとって特別な存在だ。

数ヶ月前、伊月のモデル撮影でメイクを直接教わった相手。

雲の上の人間だと思っていたローズが、美菜の名前を覚えていてくれた。

それだけでも胸の奥がじんわりと温かくなる。

「ご予約…ですか？」

思わず口を引き締めて尋ねると、電話の向こうでローズが軽く笑った。

『いーえ！あ、でも予約と言えば予約かも！！アタシ、美菜ちゃんをちょーっと予約できないかなーと思って電話してるのよぉ』

「……はい？」

聞き返した美菜の声は、無意識に戸惑いを含んでいた。

仕事の予約ではない様子に、少し首をかしげながらも、ローズの言葉の続きを静かに待った。

『今日の営業後に、お店まで迎えに行ってもいいかしら？直接話したいことがあって！』

思わず視線を瀬良へ向け、小さく囁く。

「瀬良くん……ローズさん、営業後迎えに来たいって……いい？」

瀬良は少し考える素振りを見せたものの、すぐに「いいよ」と穏やかに頷いた。

その返事を受けて、美菜は電話口に戻る。

「わかりました。今日の営業後、お待ちしてます」

ローズの明るい声に背中を押されるように通話を切る。

胸の中は、なんだかソワソワと落ち着かなかった。

用件はわからない。でも、きっと悪い話ではない――そう信じて、美菜は再び仕事に集中していく。

＊＊＊

営業終了間際、思いのほか仕事が立て込んでしまい、美菜はローズに連絡する暇もなくバタバタと動き回っていた。

最後のお客様を見送った時、ふっと小さく肩で息をつき、額の髪をかき上げる。

「ヤッホー！お疲れ様〜。もお〜！遅いから来ちゃったわよぉ？」

振り返れば、店のドアの隙間から覗く見慣れた派手な顔。

ローズがひょっこりと現れた。

「あ！お疲れ様です！ごめんなさい！」

「いいのよ、お仕事頑張ってたんだもの。気にしないで」

優雅に笑いながら、美菜の頬に軽く手を添え、まるで子猫でも撫でるように優しく触れるローズ。

そして、ふと何かを思い出したかのように小首を傾げる。

「翌々考えたら、こんな可愛い子を1人で歩かせるのも悪いからね？夜道は危ないオオカミがたくさん……」

ローズの指が、美菜の頬をそっと撫でる。

その瞬間、店内の受付に座ってカルテを整理していた瀬良とローズの視線がぴたりと交差した。

「………………Oh…」

「………………は…？」

ローズの目が、瀬良に釘付けになる。

スッと整った顔立ち、落ち着いた空気感と今風のセンス。

美しさが作り込まれていない、自然体の洗練――伊月と並ぶレベルの衝撃。

ローズは無意識に、瀬良の前へ歩み寄っていた。

「アナタ、名前は！？」

「……瀬良…ですけど…」

ローズは感動したように瀬良の顔を両手で包み込み、鼻息荒くじっと見つめた。

その勢いに、さすがの瀬良も不快げに眉をひそめる。

「……あの、近いんで離れてもらえますか…」

「瀬良チャン、身長何cm？芸能界とか興味無い？アタシがトップに連れて行ってあげるわよ！？」

「いや微塵も興味無いですねー」

淡々と答える瀬良。

一部始終を見ていた美菜は、その温度差に思わず吹き出してしまう。

「ローズさん、瀬良くん困ってますよ」

「アラヤダっ！興奮しちゃったわ！！」

ローズが騒ぐのも無理はない。

瀬良の整った顔立ちは、美菜ですら時々見とれるほどだ。

以前、斯波も瀬良を見て同じように目を輝かせていたのを思い出し、妙に納得する。

「まあ今日は美菜チャンに用があって来たから…さ、おでかけしましょっ！」

「あっ……はい…！」

「……いや、ちょっと待ってください。俺も行っていいですか？」

ローズの腕にすっぽり収まっていた美菜。

そのまま連れていかれそうになったところで、瀬良が静かに口を開く。

表情は、どこか険しい。

「失礼ですけど、ローズさんって、男性ですよね？」

「アラ、アタシに性別を聞くなんてナンセンスよ！アタシはね！男も女も超えた存在なの！！そんなちっぽけな枠に囚われるような人間じゃないのよ！！」

「いやでも男ですよね？とりあえず美菜離してもらえます？」

ローズの腕から美菜を引き剥がす瀬良。

その動作は、ごく自然に美菜を自分の側へ引き寄せていた。

「アラ、貴方もしかして美菜チャンのナイト？」

「………彼氏ですけど、なにか？」

さらりと、そして静かに言い切る瀬良。

ローズは小さく目を見開き、まじまじと瀬良を眺めたあと、含み笑いを漏らした。

「まあ…まあまあ…！ふーん…なるほどねぇ…」

意味深に上から下までじっくりと眺めるローズ。

何かを確信するように、ひとりごちた。

「…ライバルは同じレベルなのね…大変ねぇ…」

「……？」

瀬良には、意味がよくわからない。

が、ローズの含み笑いに、軽く睨み返して黙り込む。

「じゃぁ一緒に行きましょ！美形に挟まれてアタシは気分いいわよーー！」

瀬良と美菜の手をぐいっと強引に掴み、外へ引っ張り出そうとするローズ。

だが瀬良は、すかさず冷静に言葉を挟んだ。

「いや、締め作業あるんで待ってください」

すると、ローズは瀬良の手だけさっと離し、美菜の手だけをしっかり握ったまま満面の笑みを浮かべる。

「Time is moneyよ！アタシの1秒は高いのっ！そこの喫茶店に居るからさっさといらっしゃーい！」

「わっ……わ！」

美菜はあっけなくローズに連れ去られていく。

瀬良はローズの派手なテンションにため息をつきながら、手早く締め作業へと手を動かした。

＊＊＊

喫茶店の窓際、カップの紅茶からふわりと立ちのぼる香りが、夜の冷えた空気にほどよく混じる。

店内は落ち着いたジャズが流れていて、ローズはスイーツプレートを優雅につつきながら、美菜の前で腕を組んだ。

「さて、美菜チャン。本題だけど……ちょっと大きなお仕事、頼んでもいいかしら？」

美菜はスプーンを置き、少しだけ姿勢を正す。

ローズがわざわざ“予約”なんて言い方をして、営業後に迎えに来るほどの用件だ。

胸の奥がすっと緊張で引き締まった。

「お仕事……ですか？」

「そう。冬に毎年開催される“Winter Dream”っていうコスプレイベント、知ってる？」

ローズは、指でスッと空中に字を書くような仕草をする。

その名は美菜も耳にしたことがあった。コスプレイヤーやアーティスト、クリエイターたちが集う冬の一大イベント。

もちろん一般の来場者も素人コスプレイヤーも、カメラマンも大歓迎のイベントだ。

華やかで、派手で、夢のような時間が流れるあの場所に、自分が関わるなんて思ってもいなかった。

「ええ、知ってます。すごく有名なイベントですよね……」

「ふふん、そこにアタシのコスプレメイクアップコーナーが今年も出るんだけど──」

ローズはひときわ艶っぽく微笑み、紅茶に唇を寄せる。

「美菜チャン、アンタをメインモデルにしたいのよ」

「──え？」

一瞬、時間が止まったかのようだった。

冗談のように軽く言うその言葉が、あまりにも現実離れして聞こえて、美菜はまばたきさえ忘れる。

「アタシのメイクで、最高に可愛く変身した美菜チャンをみんなの前で披露したいの。もちろん、ただ座ってるだけのモデルじゃなくて──アタシのメイクテクを舞台で生披露するのよ」

ローズは美菜をじっと見つめる。その瞳はいつもの陽気さとは違い、プロの眼差しだった。

あの時、伊月の撮影で学んだローズのメイク術。その師匠から、自分に直接オファーが来たという事実が、じわじわと実感へ変わっていく。

「……私なんかで、いいんですか？」

「アンタじゃなきゃダメなのよ、美菜チャン」

ローズの言葉は断言だった。

背筋が自然と伸びる。だけど胸の奥がじんわりと温かくなる。信じてくれる人がいる。それが、こんなにも嬉しい。

「はい。ぜひ、お願いします！」

その返事を聞いた瞬間、ローズは満足げに手を打った。

「さすが、美菜チャン！期待してるわよ！」

そこへ、締め作業を終えた瀬良が喫茶店へやってくる。

ローズのハイテンションと美菜の真剣な表情を交互に見て、首を傾げる瀬良。

「……なんの話してたんだ？」

「うふふ、瀬良チャン。美菜チャン、すごい子なのよ。アタシのモデル、冬のイベントの顔になるの！」

ローズは誇らしげに笑う。

瀬良は少し驚いた表情を浮かべたあと、何気なく美菜の方を見る。目が合うと、美菜は少し照れくさそうに微笑んだ。

その顔を見て、瀬良は無言のまま、ゆっくりと頷いた。

──喧嘩して、ぶつかって、それでも信じ合えるようになった。今の美菜の挑戦も、きっと支えたい。

「……ふーん。頑張れよ、美菜」

「うん、ありがとう。瀬良くん」

ローズはふたりのやり取りを見ながら、にやりと口元を歪めた。

「いやーん、いいわねぇ！恋人って！青春ねぇ！」

そんなおどけた言葉も、今夜はやけに心地よく聞こえる夜だった。