推してもらうには近すぎる！

Episode215

体調が万全になった翌朝のサロンには、久しぶりに瀬良の姿が戻ってきていた。

朝礼前、バックルームで準備をしていると、スタッフの視線が自然と瀬良へと向かう。数日ぶりの出勤だというのに、その姿はどこか凛としていて、体調が悪かったとは思えないほどだった。

「……ご迷惑お掛けしました。皆さんありがとうございました」

朝礼の冒頭、瀬良が小さく頭を下げる。短く簡潔な言葉だったけど、その一言にちゃんと気持ちがこもっていることは、誰の目にも伝わっていた。

「いやまあ体調悪い時は無理すんなよ瀬良くん。ぶっ倒れて河北さんに看病されてるって聞いた時は、正直ちょっと羨ましかったけどな～」

田鶴屋の軽口に、場の空気が和らぐ。美菜は瀬良の隣で、反射的に小さく肩をすくめた。

「……倒れるのは計画に入ってなかった」

瀬良がそう呟くと、数人がクスッと笑った。その静かな一言にさえ、みんな少しホッとしていたのかもしれない。

けれどその直後、田鶴屋がわざとらしく咳払いをする。

少しだけ表情を引き締めて、視線を全体に向け直す。

「……ん、じゃぁちょっと真面目な話するね。えーっと、東谷さんの件なんだけど……急ではあるけど、今日付けで退職扱いになりました」

「……えっ」

「…………は？」

ざわめく声が、フロア全体に広がる。

「え？なんで東谷ちゃん、退職なんですか……？」

木嶋が、信じられないといった様子でぽつりと漏らす。

詩音は前の職場からの知り合いだったので、詩音のことを陰ながら気にかけていたのを美菜も見て知っていた。

「んー、三日前の朝、俺に電話かかってきててさ。『退職します』って、それだけ言って謝ってきたんだよねぇ……」

田鶴屋の言葉は淡々としていたけど、その奥にあるやるせなさははっきりと滲んでいた。

「そんな突然……」

千花もショックを受けたように呟く。

つい最近、京都旅行で一緒に過ごしたばかりだった。あの時間を経て、少しだけチームとしての距離も縮まったような気がしていた。だからこそ、何の前触れもなくいなくなったことが、より一層、胸をざわつかせた。

「まあ、気づいてた人もいると思うけど、東谷さんはその電話の日から三日間、無断欠勤が続いてて。退職の意思も俺が電話で直接聞いたから……今回は、督励で退職扱いにしました」

その時の田鶴屋の表情は、いつになく険しかった。

店長として、簡単には割り切れない想いがあるのだろう。

突き放したいわけじゃない。でも、職場を預かる責任もある。

（……田鶴屋さん、大丈夫かな）

美菜は、詩音のことよりも今はむしろ、田鶴屋の気持ちの方が気がかりだった。

詩音には詩音の事情があったのかもしれない。でも、何も言わずにいなくなるなんて、少し寂しい。

誰もが言葉を失う中、ただ一人、瀬良だけは静かに周囲を見渡していた。

「………………チッ」

その舌打ちは誰にも聞こえないほど小さなものだった。

けれど、瀬良の中では確信に近い不安が膨らんでいた。

（このタイミングで詩音がいなくなるのは……伊月の指示か？）

それはあまりにも不自然だった。

あれだけ「美菜に近づきたい」と言っていた詩音が、急に何も言わずに姿を消すなど、常識的に考えておかしい。

（……もしかしたら、何かを知らされたのか。それとも、別の役割が与えられたのか）

そう考えると、今はまだ軽率に動くべきではないと思えた。

美菜に伊月との接触を避けさせる必要がある。でも、彼女にこの状況を詳しく話せば、余計な不安や恐怖を与えてしまうかもしれない。

（……やっぱり、俺が動くしかない）

拳が自然と強く握られる。

その様子に気づいた者は誰もいなかった。

瀬良はあくまで静かに、淡々とその場に立っていた。

けれどその背後には、はっきりとした決意があった。

美菜を守るためなら、何でもする。何にだってなれる。

――詩音の退職は、ただの偶然じゃない。

そう確信した瀬良の中で、何かが静かに、でも確実に動き出していた。

その日からサロンは、少しだけ空気が変わった。

抜けたスタッフの穴を埋めるように、みんなが自然と動き、忙しい日々がまた始まる。

でも、美菜はどこか、詩音の残した影を感じながら過ごしていた。

理由も知らず、引き止める言葉も交わせずにいなくなった彼女のことを――。

そして、何も言わずに背負おうとしている瀬良の静かな変化にも、どこかで気づき始めていた。

＊＊＊

営業が始まっても、美菜の心はどこか落ち着かなかった。

詩音の退職は衝撃だった。あまりにも突然で、しかも何の相談もなく辞めていったことに、まだ整理がついていない自分がいた。でも、それ以上に――気になって仕方がないことが、もうひとつあった。

（……瀬良くん、やっぱり今日はちょっと変だよね）

カット中ふと視線を上げると、向かいのセット面に立つ瀬良の姿が見えた。

いつものように淡々と仕事をこなしてはいる。でも、その表情はどこか曇っていて、いつものような集中力や落ち着いた空気が、ほんの少しだけ乱れて見えた。

（……詩音ちゃんが辞めたこと、気にしてるのかな）

そう思いかけたが、すぐに違和感が浮かんだ。

瀬良と詩音が、特別仲が良かったという印象はなかった。むしろ、必要最低限の会話しかしていないようにも見えていたし、美菜自身、詩音との関係がぎこちなくなっていたのは自覚している。

（……そもそも、私の身バレの原因になったの、詩音ちゃんだし）

瀬良がそれを知っていたなら、むしろ辞めてホッとするくらいなのではないかとも思ってしまう。でも――今の瀬良の雰囲気は、そんな単純な感情ではなさそうだった。

（……何か、別のことで悩んでる……？）

もしくは、まだ本調子じゃないのかもしれない。

数日寝込んだばかりだし、出勤してすぐに無理してるんじゃないか、とも思った。けれど瀬良は自分から「体調が悪い」とは決して言わないタイプだ。たとえ体がきつくても、顔に出さず黙ってやり通す――そんな人だ。

（……聞きたい。でも……）

今は目の前のお客様に集中しなければならない。

カットが続き、パーマが重なり、カラーの塗布にアシスタントの指示――

一日を通して、美菜の手はずっと動きっぱなしだった。

忙しい日常の中で、瀬良に声をかけるタイミングは、思っていた以上に見つからなかった。

近くにいるのに、話しかけられない。その距離がもどかしくて、いつの間にか、また心だけがそっと擦れていくのを感じた。

＊＊＊

「美菜、帰ろ？」

営業も終礼も終わり、スタッフルームのドアを静かに閉めながら、瀬良が柔らかく声をかける。その一言が、美菜の胸にじんわり染み込んだ。

「……うん、帰ろっか」

同棲を始めてから、この言葉の重みが変わった。

“帰ろう”の一言に、今日抱えていた不安も、言葉にできなかった心配事も、ふっと溶けていく。

瀬良が一緒にいる。それだけで、すべてが安心に変わる。

「瀬良くん、体調……ほんとに大丈夫？」

「悪くないよ。なんで？」

美菜の心配そうな表情に、瀬良は少しだけ眉を下げた。

まだ気にしてるのか、と優しい苦笑を浮かべながら、そっと美菜の頭に手を伸ばす。

「……もう、撫でないでってば……ここ、職場……」

「スタッフルームくらい、いいだろ」

くしゃ、と前髪を崩され、美菜はぷくっと頬を膨らませた。

だけど、それでも頭を撫でられる感覚は、くすぐったくて、安心する。

「美菜、心配することなんてもうないよ。……俺、元気だから」

その言葉に、ふいに涙が滲みそうになる。

優しい声。温かい手。

……全部、好きだ。

「…………もうっ」

照れ隠しのように小さくつぶやいて、美菜は俯いた。

「……美菜って、ほんと撫でられると真っ赤になるよな」

「そ、それは……瀬良くんに撫でられるとドキドキするから……」

「ふーん……でもさ」

瀬良がわざと低く、耳元に近づいて囁いた。

「普段もっとエロいことしてるのに？」

「なっ……！ちょ！ここ職場だから！！」

反射的に声を上げた美菜を、瀬良がニヤリと見つめる。

その言葉の破壊力に、美菜の心臓が跳ねる。

「誰かに聞かれてたら恥ずかしいじゃん……」

「え？美菜がこうされると弱いとか？」

耳元でふっと息を吹きかけられて、美菜の体がびくんと跳ねた。

「ひゃっ……！」

その瞬間、全身にゾワゾワと快感が走る。背中がぞくりとして、足に力が入らなくなり、膝から崩れ落ちた。

「……美菜、弱すぎ」

崩れ落ちそうになった体を、瀬良がそっと支えるように抱きしめる。

美菜は必死に顔を隠しながら、耳元でささやかれる言葉に身をよじった。

「あっ……耳元で喋らないでっ……！」

「……動かすなよ、腰」

「動かしてないっ……！」

否定しながらも、自分の体が無意識に瀬良に近づいていくのがわかる。

恥ずかしくて、情けなくて、それでも嬉しくて――心と体の温度が同時に上がっていく。

「……可愛い……」

耳元から首筋へと、わざとらしく音を立ててキスを落とされる。

その音に合わせて、美菜の口から甘い吐息が漏れる。

「あっ……ん、ぁ……」

くちづけと一緒に、甘い音を立てられて、美菜の体はびくんと跳ねた。

どこか溺れてしまいそうな感覚。

だけど、逃げたくない。……もっと触れてほしい。

「……わざと煽ってる？」

「そんなわけ……ないっ……」

「でも、めっちゃ可愛くて、興奮してんだけど」

「し、してない……誰か来たらどうするの……」

言葉では拒否してるのに、体は熱を帯びてて、息も浅くなってている。耐えるように下唇を軽く噛み締め、震えていた。

それに気づいた瀬良は、美菜の唇をなぞるようにキスを落とす。

何度も、何度も。

舌を使わない、優しく甘いキスをする。

「……美菜、そろそろ帰んないと……やばい」

「…………う、ん……」

返事をする美菜は甘く痺れた顔のまま、美菜はトロンとした瞳で瀬良を見つめる。

その表情を見て、瀬良は少しだけやりすぎたかもと反省する。

「美菜、ちゃんと立てる？」

「…………ばかっ」

ふらふらと一人で立ち上がった美菜が、涙目で睨む。

「やりすぎだよっ！ここお店！誰かに見られたらどうするの！」

「……すみませんでした」

しれっと頭を下げる瀬良に、美菜はふくれながらも荷物を持ち、瀬良の手をきゅっと握る。

「………………家帰ったら、責任とってよね」

そう言って、ぺろっと舌を出して笑う美菜。

その小悪魔のような仕草に、瀬良は思わず息をのむ。

「……お望みのままに」

瀬良も手を握り返し、ガラス扉へと向かう。

内側の鍵をカチャリと開ける音が響いたとき、美菜はふと気づいた。

「ん？……内鍵閉めてたって事は……もう誰もいないって分かっててしてたの……！？」

「当たり前じゃん。俺以外に見られてたまるかよ」

さらりと答える瀬良に、美菜はしばらく無言になり

――そして、呆れたように息を吐いた。

「………………」

そのくせ、瀬良は何食わぬ顔で「早く出よ？」と言わんばかりの視線を送ってくる。

（……ずるいなぁ、ほんと）

そう思いながらも、美菜もやっぱり少し興奮していたのは事実で――

そのことは胸の奥にそっとしまい込みながら、二人は手をつないでサロンを後にした。