推してもらうには近すぎる！

Episode198

美菜は、夜の公園のブランコに一人腰掛け、静かに揺れながら空を見上げていた。

澄んだ夜空には星が瞬いているが、なぜか心が晴れない。

伊月の気持ちは本当に友情なのか？

それとも、瀬良がずっと危惧していたように、彼の好意はまだ残っているのか？

考えれば考えるほど、自分の行動の浅はかさにため息が漏れた。

皐月や百合子の言葉はもっともだった。何も間違っていない。

だからこそ、美菜は困っていた。

（……瀬良くんの実家で見た空の方が綺麗だったなあ）

ふとそんなことを思う。

あのときの瀬良と一緒に見た星空は、こんなに悩ましくなかった。

「……美菜！？」

突然の声に、美菜はハッとして声の方向に振り向く。

そこには、少し息を切らした瀬良の姿があった。

「瀬良くん……！？」

美菜は驚いた拍子にブランコのバランスを崩し、後ろに倒れそうになる。

「……っ！わぁ！」

「美菜！？」

慌てて駆け寄った瀬良が、美菜の腕を引き寄せ、なんとか体勢を保たせる。

ぐらりと揺れた世界が元に戻ると、瀬良の腕の中に自分がすっぽり収まっていることに気づいた。

「……し、新羅……？」

驚きのあまり、普段は呼ばない下の名前を口にしてしまう。

美菜が「新羅」と呼ぶのは、決まって余裕のないときだった。

それを瀬良は知っている。

余裕のないとき――

例えば、彼の腕の中に抱かれたとき。

そのことを思い出したのか、瀬良はわずかに口元を緩め、くすりと笑った。

「家に行ったら電気ついてないし、インターホン押しても出ないし、スマホ鳴らしてんのに出ないし、探したらこんな夜の公園に一人でいるし……美菜、何してんの」

そう言いながらも、その声には安堵と、そして少しの怒りが滲んでいた。

心配していたことが伝わってくる。

「……ご、ごめん……」

美菜は気まずそうにカバンからスマホを取り出し、画面を確認する。

そこには、瀬良からの不在着信が5件も並んでいた。

「なんで鳴らなかったんだろう？」

「貸して？」

瀬良は美菜の手からスマホを受け取り、画面をチェックする。

そして、深く息をつきながら一言。

「機内モードになってるよ」

「……え！？ ええ！？ なんでだろ！？ ご、ごめんね！」

「指でも当たったんだろ」

そう言って、瀬良はようやく安心したように笑うと、美菜の隣のブランコに腰を下ろした。

「……で、なんでこんな所に一人でいんの？」

その言葉と同時に、瀬良の手が美菜の頬に添えられる。

瀬良の手はひんやりとしていて、きっと美菜を探しているうちに冷えてしまったのだろう。

気づけば夜の風はすっかり涼しくなっている。

いつの間にか、夏は終わってしまったらしい。

「……瀬良くん、私ね……」

どこから話せばいいのだろうか。

そう考えながら、美菜は瀬良の瞳をまっすぐ見つめた。

その潤んだ瞳を見て、瀬良はわずかに眉を寄せる。

「……俺、別れないから」

「……え？」

美菜は驚いて目を瞬かせる。

しかし、瀬良の表情は真剣そのもので、思い詰めたような顔をしている。

「俺、美菜に何かしたんだろ……？ でも俺は話し合って解決できるなら、そうしたい。だからそんな泣きそうな顔で思い詰めんなよ……」

「ち！！ 違う！！ 違う違う違う！！ 瀬良くん！！ 全然別れ話とかそんなのじゃないよ！？ てか私、瀬良くんに怒ってないし、むしろ私がこれから怒らせるというか……！」

美菜は慌てて立ち上がり、大きく手を振る。

その必死な様子に、瀬良はきょとんとした顔をした。

「……違うのか？」

「ええ……信頼度、もしかしてまだ私たち足りてない？」

「それ美菜が言う？」

瀬良は拍子抜けしたように、でもどこかホッとしたように笑った。

「と、とりあえず！！ 寒いし、家に帰ろ？ 話さないといけないことあるから……」

「ん」

美菜が少し俯くと、瀬良がそっと身を乗り出してきた。

そして、彼の唇が美菜の唇に軽く触れる。

「……っ！」

ほんの一瞬のキス。

いつもよりも冷たく、ひんやりとした感触が残る。

「行こ」

「……もうっ！」

美菜は顔を真っ赤にしながら、瀬良の手をぎゅっと握る。

瀬良は満足そうに、その手をしっかりと握り返した。

二人は静かな夜の道を並んで歩き出す。

この先、美菜がどんな言葉で話を切り出せばいいのか、それはまだわからない。

けれど――瀬良の手の温もりがある限り、どんな話でもきっと乗り越えられる。

そう、美菜は信じた。

＊＊＊

家に帰り着くと、美菜はホッと息をついた。夜の冷え込みのせいか、身体の芯まで冷えてしまった気がする。靴を脱ぎ、リビングへ向かうと、瀬良も無言のまま後をついてきた。先ほどまで公園にいたせいで、なんとなくお互いまだ落ち着ききれていない雰囲気が漂っている。

「とりあえず、コーヒー入れるね」

美菜はそう言ってキッチンへ向かった。いつもなら瀬良に「座ってていいよ」と言うところだったが、今日はそれすら言えず、無言でコーヒーメーカーに水を入れ、豆をセットする。機械が静かに動き出し、じわじわと漂う香ばしい香りが、張り詰めた空気をわずかに和らげた気がした。

瀬良は黙って美菜の背中を見つめていたが、何も言わずにソファに座った。美菜が用意したコーヒーを手に取り、一口飲んだあと、そっと彼女を見つめる。美菜も瀬良の隣に座り、温かいカップを両手で包み込むようにしながら、深く息を吸い込んだ。

「……あのね」

ぽつり、と声を出すまでに、少し時間がかかった。何から話せばいいのか、どこまで話すべきなのか、頭の中で考えすぎて、言葉がまとまらなかった。でも、瀬良が横でじっと待っていてくれることが、ほんの少しだけ気持ちを軽くしてくれる。

「今日、伊月さんと撮った写真のデータが送られてね……確認したら思ったより、仲良く撮れちゃってて」

瀬良は微かに眉を動かしたが、それでも口を挟まずに美菜の言葉を待ってくれていた。

「詩音ちゃんに、それを見られて、ちょっと意地悪言われちゃったんだ。でも、詩音ちゃんの言ってる事もあながち間違ってなくて……。最初は気にしないようにしてたんだけど……でも、なんか……変に気になっちゃって」

美菜はカップを見つめながら、小さく息を吐いた。

「私ね、伊月さんとは友達になれたって、ずっと思ってた。でも……それって、私だけだったのかなって……今日、少しだけ思っちゃった」

美菜の声が少しだけ震えた。それに気づいた瀬良が、美菜の手の上にそっと自分の手を重ねる。美菜は驚いて彼の方を見たが、瀬良は相変わらず真剣な表情のまま、ただ優しく頷くだけだった。

「……うん」

「……もし、伊月さんがまだ……私に……」

そこまで言いかけて、美菜は自分の言葉を飲み込んだ。あえて最後まで言葉にしなくても、瀬良ならきっと察してしまう。彼の目を見て、それを確信した。

「私の考えが甘かったんだよね……この頃ずっと、友達だと思ってた。でも、もしそうじゃなかったら……？もし、私が伊月さんを勘違いさせるようなことをしてたなら……？そんなつもりじゃなかったのにって言ったところで、相手がそうじゃなかったら意味がないよね……」

瀬良は静かに聞いていた。彼の手の温もりが、美菜の指先までじんわりと伝わる。

「それに……写真も……瀬良くんなら、嫌だよね……」

やっと絞り出したその言葉に、瀬良の目がわずかに伏せられた。それは否定でも肯定でもなく、ただ美菜の言葉をそのまま受け止めた、というような反応だった。

「なんかね、考えれば考えるほど、自分が嫌になってきちゃって……瀬良くんを傷つけちゃってるんじゃないかって不安になって、伊月さんにも申し訳なくて、どうすればいいのか分からなくなって……気づいたら泣きそうになってて……そんな自分も嫌で……」

美菜の声が掠れる。ぐっと歯を食いしばったが、涙が滲んで視界がぼやけるのを止められなかった。瀬良はそんな美菜をじっと見つめ、そっと手を握り直す。

「駅前でね、皐月くんと百合子ちゃんがたまたまいて……二人に慰められたんだ」

「……そうか」

「その後は少し考えたくて、そのまま公園に行ったの。そしたら……瀬良くんが、探しに来てくれた」

そう言った瞬間、涙が一筋、頬を伝った。美菜は慌てて手の甲でそれを拭ったが、瀬良は何も言わず、ただそっと美菜の手を引いて、自分の方へ寄せた。

「……ごめんね」

美菜がか細く呟くと、瀬良はゆっくり首を横に振る。

「別に、謝ることじゃねえよ」

「でも……」

「美菜が何を考えて、どう感じたのか……そうやって俺にちゃんと話してくれるだけで、俺は十分」

瀬良は美菜の手を握ったまま、優しく指を絡める。

「お前が考えて悩んだこと、俺が聞いて、受け止める。だから、一人で全部抱え込むなよ」

その言葉が、どれだけ美菜の心を軽くしたか。胸の奥がじんわりと温かくなり、今度は涙が止まらなくなりそうだった。

「……ありがとう」

美菜は涙を堪えながら、瀬良の手をぎゅっと握り返した。

「……ちなみに写真、見てもいい？」

瀬良の言葉に、美菜は少し驚いたように目を瞬かせた。

「……うん。でも……見たら瀬良くん、嫌な気持ちになるかも」

スマホを取り出しながら、美菜はどこか申し訳なさそうに視線を落とした。正直、見せるのは気が引ける。それでも、瀬良がこうして自分の気持ちを受け止めてくれたのだから、隠すよりもちゃんと見せるべきだと思った。

画面を操作し、撮影データのフォルダを開く。そこには撮影で撮られた数々の写真が並んでいた。美菜単体のものもあるが、その中には伊月と笑い合っているものや、少し距離が近く写っているものもある。美菜は躊躇いながらもスマホを瀬良に差し出した。

瀬良は黙ったまま受け取り、スワイプしながら順番に写真を見ていく。その横顔は真剣そのもので、特に感情を表に出しているわけではない。美菜は緊張しながら瀬良の様子をうかがった。

「……美菜、可愛い。上手に撮れてんな」

「んん……！冗談言わないでっ……！」

思わず美菜の顔が赤くなる。瀬良がこういうことを言うのは珍しい。しかも、言い方が自然すぎて余計に意識してしまう。

「いや、本当にそう思って見てるのは見てるけど……」

瀬良はクスッと笑いながら、美菜の頬がさらに赤くなるのを楽しむように見つめた。

「……瀬良くん、嫌な気持ちになったでしょ？」

美菜がそっと尋ねると、瀬良はスマホをテーブルに置き、少し考えるように視線を落とした。

「伊月のことは改めてムカつくなーとは思ったけど、別にそんな気にするような写真でもないよ」

その言葉に、美菜は少し安堵しつつも、どこか気を使われているような気がして、不安になった。

「……そもそもさ、別に伊月じゃなくても、美菜この撮影楽しかったって言ってたじゃん」

「うん、楽しかったのは楽しかったけど……」

「なら、それでよくない？ 美菜が楽しいとか思うことを、わざわざ俺が縛って否定する必要ってないだろ」

瀬良はそう言って、美菜の頭を優しく撫でた。その仕草はとても穏やかで、美菜の不安をそっと溶かしてくれるような温かさがあった。

美菜は瀬良の言葉にまた泣きそうになった。

「私……瀬良くんの優しさにいつも甘えてて、今回は履き違えちゃったって思って……楽しかったけど、それは私の気持ちだけで、瀬良くんはどうだろうとか、瀬良くんのこと考えられてなくて……」

「別に履き違えてないと思うけど……。まあ、美菜の交友関係とか付き合いを否定するほど、俺も余裕ないわけじゃないよ」

瀬良はそう言いながら、美菜の肩を引き寄せ、そっと抱きしめた。美菜は瀬良の胸に顔を埋めながら、彼の優しさにまた涙がこぼれそうになる。

「……別れて伊月と付き合いたいって言いだしたら、怒ってたかも」

瀬良が冗談っぽく呟くと、美菜は慌てて顔を上げた。

「ない！！ それはないよ！！ 私、瀬良くんしか好きじゃない！！ 瀬良くんだけ大好きなの！！」

目にいっぱいの涙をためながら、美菜は必死に伝えた。そのまっすぐな気持ちに、瀬良はほんの少しだけ驚いたような表情を見せ、それからふっと笑うと、美菜の頬にそっと唇を落とした。

美菜が感じていた罪悪感や不安を、瀬良は何も責めることなく、ただ優しく受け止めてくれた。彼からしてみれば、大したことではなかったのかもしれない。それでも、美菜が自分の気持ちをここまで大切にしてくれていることが、伝わってきた。それが嬉しくて、愛おしくて、美菜が心配する事など最初からなかった。

「うわぁぁん！ごめんね…瀬良くん…ありがとう」

「よしよし」

瀬良は泣きじゃくる美菜を抱きしめながら、背中をゆっくり撫でる。美菜は瀬良の腕の中にすっぽりと収まり、彼の優しさに甘えるように力を抜いた。

「怒ってないし、嫌な気持ちにもなってない。だから、もう泣くなよ」

「……でも」

「でもじゃない。自分を責めるのもやめること。伊月との関わりは、美菜がしたいようにしたらいいと思う。……伊月がもし何かしてきて、困ったことがあれば俺に言って？ それでもういいだろ？」

瀬良はまるで小さな子を慰めるように、美菜を甘やかしながら優しく微笑んだ。そして、もう一度口づける。

「……うん」

瀬良の言葉と優しさに、美菜は結局甘える形になってしまう。でも、それでもいいと思えた。瀬良の心の広さを、改めて知ることができたから。

彼の腕の中は温かくて、どんな不安もすべて溶かしてくれるようだった。

＊＊＊

瀬良は腕の中で静かに寝息を立てているのを感じた。

彼女の顔に残る涙の跡が、まだ乾いていないことに気づく。眠っている美菜は、安心しきった表情で彼に身を寄せている。瀬良はその光景に少しだけ驚きながらも、彼女を傷つけないように優しく手を伸ばした。

「……美菜？」

瀬良は、そっと美菜の名前を呼びかける。

返事が響くことはなく、美菜は寝息をたてている。

瀬良は少しだけ迷ったが、美菜をソファからベッドに移すべきかと考えた。しかし、抱きついた体勢からうまく抜け出せるはずもなく、彼女を起こしてしまうのも心苦しい。結局、彼はそのままの状態で美菜を抱きしめた。

（……まじか、この体制で寝たのか……）

その静かな夜の中で、美菜の寝顔がより一層可愛く見える。彼女がこんなにも安心しきった姿で眠っているのは、瀬良にとって心温まる瞬間だった。

その時、瀬良の心に浮かんだのは、昼間の出来事だった。美菜と詩音の間に何かあったことは、後ろから見ていた時に少しだけ感じ取っていた。美菜が不安そうな横顔をしていたのが気になり近づいたが、話の内容が分からなかった。だから、どうして詩音が美菜のスマホを持っていたのか、ずっと引っかかっていた。

（美菜は東谷の事庇ってたけど……）

瀬良は少し眉をひそめる。美菜が何か心配しているのは分かるが、詩音の行動についてはどうしても疑念が湧いてしまう。瀬良の中で詩音という人物に対する疑念が強くなってきていた。

（……あいつ、本当は性格悪いんじゃねぇの？）

瀬良は、心の中で呟く。今までの詩音の行動が偶然にしては少し不自然に感じるのだ。もし意図的な嫌がらせだとしたら、相当タチの悪いものだと瀬良は感じていた。

（……木嶋はいい子って言ってたけど、どうだろうな）

彼の頭の中で木嶋のことがふと浮かぶ。木嶋が言っていた「詩音は大丈夫」という言葉が、今となっては少し疑わしく思えてきた。

瀬良はため息をつき、そっとポケットから自分のスマホを取り出す。美菜が寝ているのを確認してから、身を捩じってその画面を見ようとした。美菜は寝ているにも関わらず、安心した表情で彼に寄り添っていた。

（……伊月は今のところ、何も問題を起こしてないけど、東谷のことはちょっと気をつけないといけないな）

美菜の気持ちを必要以上にかき乱した詩音のことが、瀬良にはどうしてもモヤモヤしてしまう。美菜がそう気にすることはないと考える一方で、あの時の身バレ事件のことが頭から離れない。

「んー……しんら……ウニ……」

「え？」

突然、美菜が寝言を言い出す。その言葉に瀬良は少し驚きながらも、思わず笑ってしまいそうになる。だが、あまりにも可愛い寝言に、起こさないように必死で笑いを堪えた。

「……ウニ……カットウニ……」

美菜は夢の中で何かを話しているが、瀬良にはそれが何を意味するのか分からない。ただ、彼女が何気ない寝言を言うことで、心が温かくなる。

（なんの夢見てんだよ……）

瀬良は思わず微笑んでしまう。そのまま、美菜の頬を軽くぷにぷにと押して遊んでいると、少し眉を寄せる美菜の寝顔があまりにも愛おしくて、しばらくそのまま楽しんでいた。

美菜は瀬良の腕の中で、安心しきって寝息を立てている。何も起こらなければいい、と瀬良は心の中で思う。美菜を守りたい、そして彼女が幸せでいることを心から願っていた。