推してもらうには近すぎる！

Episode18

朝のサロンはまだ静かで、ドライヤーの音も聞こえない。

鏡越しに映る自分の顔を見つめながら、美菜はぼんやりと考え込んでいた。

（……私、ちゃんと吹っ切れたのかな……）

店長に身バレしたことは、もうどうしようもない。

でも、田鶴屋が「みなみちゃん」としての自分を覚えていて、あんなにも感謝してくれていたことを思うと、やっぱり少し複雑な気持ちになる。

「……河北さん」

不意に呼ばれ、はっと顔を上げる。

瀬良が、少し眉をひそめながらこちらを見ていた。

「……また何か悩んでる？」

「え？」

「最近ずっと何か考え込んでる顔してるから」

言われてみれば、瀬良は最近よく美菜の様子を気にかけてくれている。

「そ、そんなことないよ！」

慌てて否定するが、瀬良の鋭い視線はそれを簡単には受け入れない。

「仕事のことなら……俺にできることがあるなら言えよ」

静かな声だった。

他のスタッフには聞こえないように、少しだけ距離を詰めて言う。

「えっ……」

美容のことなら、瀬良に相談できることは山ほどある。

でも――これは美容のことじゃない。

瀬良の期待するような答えは、今の美菜には出せなかった。

「……違うんです」

「違う？」

「仕事のことじゃなくて……えっと……その……」

VTuberのことも言えない。

田鶴屋店長に身バレしたことも言えない。

言葉を探しているうちに、美菜はどんどん口ごもってしまう。

そんな美菜を見て、瀬良はふっと息をついた。

「言いたくないなら、無理に話す必要はない」

「……え？」

「俺だって、みんなには言ってないことがある」

瀬良は少し遠くを見るような目をして、ゆっくりと言葉を続ける。

「別に、わざわざ言う必要もないし、誰かに探られるのも好きじゃない」

それは、自分のことを言っているのだろうか。

それとも、美菜に対しての励ましなのだろうか。

「……結局、自分のことは自分で決めるしかないしな」

「……」

その言葉が、美菜の心にすっと染み込んでいく。

（そうだ……話さなくたっていい。私は私のままでいい）

「ありがとう、瀬良くん」

自然と笑みがこぼれた。

＊＊＊

朝練の後、二人で器具を片付けていると、サロンの入り口から見慣れた背の高いシルエットが現れた。

「おはよー」

田鶴屋だった。

（珍しい……いつもギリギリに来るのに）

「おはようございます、店長」

挨拶しながら、美菜はふと顔を上げる。

田鶴屋と目が合った瞬間、美菜は少しだけ口角を上げ、そっと店長の横を通り過ぎながら、小さな声で囁く。

「これからも応援してくださいね」

田鶴屋の足が一瞬止まる。

驚いたように目を瞬かせたが、すぐに「おう」と短く返し、いつもの軽い調子で肩をすくめた。

それを見て、美菜はようやく、完全に吹っ切れた気がした。

＊＊＊

一方、片付けを終えてバックヤードに戻ってきた瀬良は、その光景を目の端で捉えていた。

（……今、河北、店長に何か言った？）

田鶴屋は驚いたような顔をしていた。

そして、美菜は微笑んでいた。

――まるで、特別な関係にあるみたいに。

（……いや）

自分の中に生まれた感情に、瀬良は戸惑った。

（河北さんの悩みって、まさか……店長のことか？）

瀬良は、さっきの美菜と田鶴屋のやり取りを思い返す。

美菜のあの小さな笑顔。

田鶴屋の驚いた顔。

（店長と……何かある？）

仕事の相談なら普通に話せばいい。

それなのに、あんなふうにわざわざ耳打ちして、田鶴屋が驚くようなことを言う必要があるのか。

――秘密にしたいこと。

――誰にも言えない悩み。

（もしかして、店長と付き合ってる……？）

瀬良の心臓が、妙にうるさく鳴る。

（いや、でも……）

美菜と田鶴屋の関係が、ただの店長と部下なら問題ない。

でももし――社内恋愛で、秘密にしたいなら？

そう思った瞬間、瀬良の中でモヤモヤした感情が膨れ上がる。

（……なんだよ、それ）

田鶴屋に取られたくない？

いや、そんなことを考えるのはおかしい。

でも、もし美菜が田鶴屋とそういう関係なら、あの笑顔も、悩んでいた理由も、すべて納得できる。

瀬良は無意識に拳を握っていた。

（……なんで俺、こんなに気になるんだ？）

自分の胸の奥に生まれた違和感を、瀬良はまだ整理できずにいた。

＊＊＊

「瀬良くん、どうしたの？」

唐突に声をかけられ、瀬良はハッとする。

振り返ると、そこには美菜が立っていた。

朝練が終わり、ヘアセットをした美菜は、いつもの明るい雰囲気を取り戻しているように見えた。

「……いや、別に」

「なんか難しい顔してましたけど？」

「考え事してただけ」

「ふーん？」

美菜はじっと瀬良の顔を覗き込む。

瀬良はそれが妙に落ち着かなくて、視線を逸らした。

「河北さんこそ、すっきりした顔してるな」

「……まあ、いろいろ吹っ切れたので！」

「そっか」

瀬良は短く返したが、心の中ではまだモヤモヤしていた。

美菜が吹っ切れた理由が、田鶴屋と関係あるのだとしたら？

（……なんか、面白くねぇな）

自分でも驚くほどはっきりとした感情が胸にあった。