推してもらうには近すぎる！

Episode176

タクシーが静かに停車し、美菜は何気なく窓の外を見た。

そこに広がっていたのは、どこか格式のある佇まいの建物だった。

（……え？ここ……？）

車を降りた瞬間、さらに驚いた。

街の喧騒から少し離れた場所にひっそりと建つ、日本家屋のような風格のある飲食店。大きな木の門があり、その奥には手入れの行き届いた庭が広がっている。照明の明かりが柔らかく石畳を照らし、静かで落ち着いた雰囲気を醸し出していた。

美菜は思わず息を飲む。

（……いや！ここ！めちゃくちゃ有名な、予約の取れない日本食屋さんじゃん！！！）

一度でも来たことがあるわけではないが、噂なら何度も耳にしていた。政治家や企業の重役など、いわゆる「特別な人たち」が利用する高級料亭。食通の間でも話題に上ることが多く、「庶民には一生縁がない店」とまで言われている。

そんな場所に、まさか自分が足を踏み入れることになるとは——。

「おーい？美菜ちゃーん？」

ふと名前を呼ばれ、ハッと我に返る。

見ると、伊月が少し先でこちらを振り返っていた。彼の横には、和服姿の女性が立っており、静かに微笑んでいる。

「……あ！今行きます！」

慌てて歩み寄ると、和服の女性が美しい所作で一礼した。

「いらっしゃいませ、伊月様」

まるで常連客を迎えるような、慣れた口調。

美菜は驚いた。

（……え？待って、伊月さん、ここに通ってるの……？）

伊月は和服の女性に軽く会釈しながら、「今日もよろしくお願いします」とさらりと返し、そのまま先へと進んでいく。

（……何者なの、この人……）

驚きを隠しきれないまま、美菜も伊月の後ろについて店の中へと足を踏み入れた。

＊＊＊

案内されたのは、広々とした和室の個室だった。

一歩足を踏み入れた瞬間、美菜は息をのむ。

（……広すぎない？）

二人で食事をするには明らかに贅沢すぎる空間。畳敷きの部屋には、品のある木目のテーブルと椅子がセットされ、壁には繊細な筆致の掛け軸が飾られている。ふと視線を向けると、大きな窓の向こうに手入れの行き届いた庭が広がっていた。

石灯籠がほのかに灯り、季節の花々がライトアップされている。まるで絵画のような風景に、美菜は思わず見とれてしまった。

（……すごい、こんな場所、本当に来る機会なんてなかったのに）

どこか落ち着かない気持ちで部屋の真ん中に立っていると、伊月がくすっと笑いながら椅子を引く。

「そんなに緊張しなくても大丈夫だよ？」

「いや、無理です！私、こんなところ初めてで……！もしマナー違反とかしちゃったらどうしましょう！？」

思わず慌てふためく美菜を、伊月は机の向かいから愉快そうに眺め、くつくつと笑った。

「ふふっ、僕と二人なんだから、そんなに気にしなくていいよ。好きなように食べてくれたらいいから」

その言葉に少し気が楽になったものの、やはり場違いな気がして落ち着かない。

すると、襖の向こうから先ほどの和服の女性が「失礼いたします」と上品な声で告げ、料理と飲み物を順番に運んできた。

美菜はその様子を目の当たりにし、思わず心の中で叫ぶ。

（で、出た……！高級店のちょっとずつ出てくる料理システム……！！）

美しく整えられた料理が次々と目の前に並べられる。

小さな器に盛られた前菜の数々。繊細にあしらわれた花びらまで飾られている。見ただけで高級感が伝わる料理に、美菜は驚きを隠せなかった。

「まあ、とりあえず乾杯しようか」

伊月がそう言って、グラスを軽く掲げる。

「あ、はい！」

美菜も慌てて食前酒のグラスを持ち、カチンと音を鳴らして口をつける。

「……わぁ」

思わず声が漏れた。

詳しくは分からないが、普段飲んでいるお酒とは明らかに違う。ふわっと口の中に広がる柔らかな味わいと、余韻が心地よい。

「……気に入ってもらえて何より」

伊月が満足そうに微笑む。その視線がまっすぐすぎて、美菜は思わず目を逸らした。

そんな彼女の仕草を、伊月はまた愛おしそうに眺める。

「……すみません、ある程度したらお酒の追加をお願いします。料理は今日はいつもよりゆっくりめで大丈夫です」

「かしこまりました」

和服の女性が手際よく料理を並べながら、静かに返事をする。その所作すら美しく、一流の店にふさわしいものだった。

（……すごい。もうなんか、別世界すぎる……）

圧倒されながらも、どこか現実感がない気がする。

そんな中、和服の女性が美菜の前に小さな箱をそっと置いた。

「お客様、こちらスマホの充電器でございます。よろしければお使いくださいませ」

「あ！ありがとうございます！」

伊月が気を利かせて用意してくれたのだろう。

礼を言いながら、机の横に備え付けられているコンセントにスマホを繋ぐ。そうしているうちに、女性が深々と一礼し、襖を静かに閉めた。

静まり返った個室に、伊月の穏やかな声が響く。

「さ、美菜ちゃん。好きなだけ食べてね」

嬉しそうに微笑む伊月に、美菜もようやく少し肩の力を抜くことができた。

「……あ、はい！いただきます！」

そう言って箸を手に取り、一品目を口に運ぶ。

——途端に、美菜の中の何かが弾けた。

「……お、美味しいぃぃぃ！！」

思わず身を乗り出し、感動のあまり叫んでしまう。

素材の味が際立ち、舌の上でとろけるような食感。今まで食べたどの料理よりも、一口ごとに驚きと感動が広がる。

「ははっ、美菜ちゃんのそんな顔が見られる日が来るなんて……幸せだなぁ」

伊月はそんな美菜の様子を、心から愛おしそうに眺めながら、自分のグラスを傾ける。そして、さりげなく美菜のグラスにお酒を注いだ。

美菜はそんな伊月の様子にほんの一瞬だけ我に返るが——。

（…………と、とりあえず！ご飯は楽しんでもいいよね！！？とりあえずね！！）

心の中で自分に言い訳をしつつ、スマホの充電がたまるまでの間、贅沢な料理を存分に堪能することに決めた。

＊＊＊

「これ……何のお魚ですか？」

美菜は目の前に並んだ料理のひとつを指しながら、恐る恐る尋ねた。

透き通るように美しい白身に、上品な黄金色のソースがかかっている。見た目だけでも絶対に美味しいと確信できる一皿だが、今まで見たことがない魚だった。

「クエだよ」

伊月がさらりと答える。

「クエ……？ あの、すごく高級な……？」

「そう、高級魚のクエ。脂が乗ってるのにしつこくなくて、美味しいんだよ」

美菜はごくりと唾を飲み込んだ。こんな機会でもなければ、一生食べることがなかったかもしれない。恐る恐る箸でつまみ、口に運ぶ。

「……っ！！」

一瞬で、幸福感が口いっぱいに広がった。

ふわりとした食感と、上品な旨み。舌の上でとろけるのに、あと味は驚くほどすっきりしている。

「……美味しすぎる……！」

心の底から感動してしまい、思わず両手で頬を押さえる。

「ふふ、美菜ちゃん、本当に素直だね」

伊月が微笑ましそうに笑い、グラスを傾けた。

「だ、だってこんなの食べたことないですもん……！」

「そっか。じゃあ今日はたくさん味わってね」

そう言いながら、伊月は美菜のグラスに再びお酒を注ぐ。

「わっ、ありがとうございます……」

美菜も自然と受け取り、再びグラスを合わせた。口に含むと、お酒の芳醇な香りがふわりと広がる。すっきりとした後味が、料理の味を引き立てるのが分かる。

「……こんな美味しいものばっかり食べてたら、もう普通のご飯に戻れないかも……」

美菜が冗談めかして笑うと、伊月はくすくすと笑った。

「それなら、また連れてきてあげるよ」

「えっ！？ いいんですか！？」

思わず身を乗り出すと、伊月は少しだけ驚いたように目を瞬かせ、すぐに優しく笑った。

「うん。美菜ちゃんが喜んでくれるなら、それだけで嬉しいからね」

そんなふうにさらっと言われ、思わず視線を泳がせる。

（……い、いけない……！美味しさに思わずいいんですか！？なんて聞いちゃった…！しっかりしろ自分！！）

ここに来るまでは、伊月のことを探るつもりだったのに——。

気がつけば、すっかり食事に夢中になってしまっていた。

（……とりあえず、ご飯は楽しんでもいいよね！？ とりあえず！！）

心の中でそう言い訳をしながら、美菜は目の前の料理に再び箸を伸ばした。