推してもらうには近すぎる！

Episode108

木嶋は慎重にロッカールームへと足を踏み入れた。

奥のロッカーを見回し、自分のロッカーの前で足を止める。瀬良が言っていた通り、扉が少し開いていた。

（やっぱり…誰かが触ったな）

彼はゆっくりと扉を開け、中の荷物を確認する。仕事に必要な道具は一通り揃っているように見えたが、何かが微妙に違う気がした。

（…あれ？）

ふと、ロッカーの奥に押しやられるようにして置かれたペンケースを見つけた。

「…これ、俺のじゃないぞ？」

違和感を覚えた木嶋は、すぐにロッカーを閉め、何食わぬ顔で元へと戻った。

「おかえり、何かあった？」

美菜が小声で尋ねる。

「いや、なんか…俺のロッカーに変なものが入ってたんだけど」

「変なもの？」

「これ」

木嶋は取り出したペンケースを見せる。シンプルな黒のケースで、特に特徴はないが、見覚えはなかった。

「それ、誰の？」

「分かんねぇ。でも、多分誰かのだろ？ わざわざ俺のロッカーに入ってたってことは…」

「犯人が隠した…？」

「かもな」

美菜と木嶋が顔を見合わせる。すると、そこへ瀬良が戻ってきた。

「…どうだった？」

「瀬良くぅん、俺のロッカーにこんなのが入ってたぁ」

少しおちゃらけながら木嶋がペンケースを見せると、瀬良の目がわずかに細まる。

「誰かの持ち物か」

「うん。でも、俺のじゃない。ってことは、多分犯人が何かを隠そうとしたんじゃないかって思うんだけど」

「なるほどな…」

瀬良はしばらく考え込んだ後、合流した田鶴屋に目を向ける。

「田鶴屋店長、持ち主を探せば何か分かるかもしれないですね」

「そうだな。ちょっとスタッフに聞いてみるか」

田鶴屋は自然な動作でカウンターへと向かい、スタッフの手元をさりげなく観察した。

――15分後

「…ペンケース、津田のだな」

田鶴屋が戻ってきて、低く告げる。

「津田さんの？」

美菜が驚きながら尋ねると、田鶴屋は頷いた。

「さっき、何気なく話を振ったら『ペンケースが見当たらない』って言ってた」

「でも、なんで木嶋さんのロッカーに…？」

「……自分のものをあえて人のロッカーに入れるってことは、“誰かに罪をなすりつけようとした”可能性が高い」

「えっ…」

美菜の顔が強張る。

「つまり…犯人が津田だと？」

「いや、まだ断定はできねぇ。だけど、かなり怪しいのは確かだな」

瀬良が腕を組みながら言った。

「でもさ、仮に津田がやってたとして、問題がある」

木嶋が口を開く。

「俺と瀬良、両方とも昼休みの間、ロッカールームに出入りしてたけど、津田はずっとフロアにいたよな？」

「そうなんだよな…だから、単独犯じゃないのかとも思ったんだけど」

「共犯者がいる？」

「いや、そもそも”直接盗ったのが津田じゃない”可能性もある」

瀬良の言葉に、全員が息をのんだ。

「つまり、津田が誰かに頼んで盗らせてるか、あるいは、以前に盗んでおいたものを誰かが持ち出したか…」

「…確かに、最近物がなくなるタイミングって、全部津田さんがいる時間帯だけど、手を出せるタイミングがないんだよね」

美菜は改めて思い返す。

「つまり…アリバイがあるってことか」

「だが、状況証拠はそろいつつある」

瀬良は冷静に言い切った。

「もう少し証拠を集めれば、決定的な証拠が掴めるかもしれないな」

田鶴屋が頷く。

「よし、それぞれの持ち場で、何か決定的な証拠を探そう」

美菜、瀬良、木嶋、田鶴屋――それぞれが犯人を追い詰めるべく、動き出した。

＊＊＊

美菜は星乃にさりげなく探りを入れる機会を狙っていた。津田が犯人である可能性が高いとはいえ、まだ決定的な証拠がない。協力者がいるのか、それとも単独犯なのか…慎重に情報を集める必要があった。

ちょうど接客と接客の間の休憩時間、星乃がスタッフルームでコーヒーを飲んでいるのを見つける。

（今なら話しかけられるかも）

美菜は自然な態度を装いながら、星乃の近くに立った。

「お疲れさまです。今日は朝から忙しかったですね」

「あ、美菜ちゃん。ほんとよね～。バタバタしすぎて、もうヘトヘト」

星乃は苦笑しながら、カップを両手で包むように持つ。その仕草を見ながら、美菜は少し話を振ってみることにした。

「そういえば…最近、ロッカーで物がなくなることが増えてるみたいなんですけど、星乃さんは何か気づいたことありますか？」

星乃の手が一瞬止まる。その反応を見逃さず、美菜はあくまで軽い雑談のように続けた。

「私は直接被害に遭ったわけじゃないんですけど、気になってて…」

「うーん…言われてみれば、なんか変よね。物がなくなるのって、普通に考えて偶然じゃない気がするし」

星乃は考えるように目を伏せた後、少し言いにくそうに口を開いた。

「実は…津田くん、この前休憩中にロッカールームで誰かと話してたのを見ちゃったのよね」

「え、それって誰とですか？」

「うーん…ちゃんと見てなかったんだけど、たぶん同じシフトの誰かだったと思う。でも、ちょっと険しい顔をしてたから、何か揉めてたのかも」

「険しい顔…」

美菜は胸の奥で何かが引っかかるのを感じた。

「星乃さん、その時のこと、もう少し詳しく覚えてますか？」

「えっとね…たしか、昼休みが終わる直前だったと思うのよ。私はちょうどフロアに戻るところで、二人が話してるのをチラッと見ただけだから、あんまりよく分からないんだけど」

昼休み直前。ちょうど物がなくなるタイミングと一致している。

（やっぱり、津田さんが関わってる…？）

「教えてくださってありがとうございます」

「ううん、でも…なんか気味悪いわよね。職場でこんなことあるなんて」

星乃は不安げに眉を寄せた。その表情を見て、美菜は少し申し訳なく思いながらも、やはり津田の動きをしっかり見極める必要があると改めて思った。

（…もう少し、慎重に探っていこう）

彼女は心の中でそう決意しながら、静かに息を吐いた。

＊＊＊

美菜が星乃との会話を終え、フロントに戻ろうとしたとき、受付のあたりで田鶴屋と千花が話しているのが目に入った。

千花は少し困ったような顔をしていて、それに向かい合う田鶴屋は腕を組みながら何か考え込んでいる。

（休みの日なのに、千花ちゃんが来てる…？）

そう思った美菜が近づいていくと、千花が彼女に気づいてぱっと顔を上げた。

「あ、美菜先輩！」

「千花ちゃん？ どうしたの？」

「いや、それがですね……昨日、ちょっと気になることがあって……」

千花は少し言いづらそうに口ごもる。

「何があった？」

田鶴屋が促すと、千花は「うーん……」と考えるように一度唇を引き結び、それから意を決したように話し始めた。

「えっとですね、昨日の話なんですけど……。たぶん、津田さんが木嶋さんのロッカーからハサミを取ってたんですよ」

「……津田が？」

美菜と田鶴屋が同時に反応すると、千花は頷いた。

「はい。私、昨日フロアに戻る前にロッカールームに寄ったんですけど、その時に津田さんが木嶋さんのロッカーの前にいて……。なんか、扉の隙間から手を入れて、ごそごそしてたんですよね」

「……それ、完全に盗ってるところじゃん」

美菜が低く呟くと、千花は「ですよねぇ」と眉を寄せた。

「で、私も『あれ？』って思って、思わず『津田さん、何してるんですか？』って声をかけたんですよ。そしたら、めっちゃ睨まれて……」

「睨まれた？」

「はい。で、『何もしてない』とか言われたんですけど、その時、津田さんの手にハサミがあって……」

「それ、木嶋のハサミだった？」

「たぶん……。その後、すぐに津田さん、ロッカーの中に何か戻すみたいな仕草をしてました。でも、私が見てるのが分かったからか、すっごい怖い顔で『ロッカールームでサボる暇あったら帰る前に練習でもしろよ』って言われて……。めっちゃ怖かったんで、私もそれ以上何も言えなくて……」

千花は肩をすくめながら、少し申し訳なさそうに続けた。

「で、その後、津田さんはバツが悪そうに退勤していったんです。でも、私もなんかモヤモヤしてて……」

「……木嶋くんには言った？」

田鶴屋が鋭く尋ねると、千花は「あ、それがですね」と言って、少し考えるように口元に指を当てた。

「昨日、練習を終えて私が帰ろうとした時に、ちょうど木嶋さんとすれ違ったんですよ。で、なんかロッカーの前で無言で固まってて……」

「……」

「たぶん、その時にハサミがなくなってるのに気づいたんじゃないかなって。木嶋さん、すっごい真剣な顔してロッカーの中見てましたから」

「木嶋くんは、そのこと何か言ってた？」

「いえ、何も。でも、なんていうか……。めっちゃ焦ってる感じがしました」

千花は心配そうに眉を寄せる。

「で、私、昨日は確信もなかったし、何も言わずに帰ったんですけど……やっぱり気になっちゃって。今日、お休みなんですけど、確認しに来ちゃいました！」

千花が申し訳なさそうに笑うと、田鶴屋は「ふむ」と小さく唸った。

「……決まりだな」

「はい……もう、確定ですよね」

美菜も深く息をつきながら頷いた。

――犯人は、津田。

彼が木嶋のロッカーからハサミを抜いていたという事実。

千花がそれを目撃し、問い詰められると逆ギレしたこと。

そして、その後に木嶋がロッカーを開けて、焦った様子を見せていたこと。

これだけの証拠がそろえば、もう言い逃れはできない。

「田鶴屋店長、どうします？」

美菜が田鶴屋の方を向くと、彼は一度腕を組み、それから静かに口を開いた。

「……まずは、本人に確認するしかねぇな」

「ですよね」

美菜が頷くと、千花も「わ、私も何か手伝えることありますか！？」と前のめりに聞いてきた。

「いや、お前は休みの日なんだから、無理に巻き込まなくてもいいぞ」

田鶴屋が苦笑すると、千花は「ええっ！？ でも、私が最初に見たんですよ！？」と食い下がる。

「ありがたいけどな。まぁ、まずはこっちで動いてみるから、無理はすんなよ」

「うう～、分かりました……。でも、何かあったら呼んでくださいね！」

千花は少し名残惜しそうにしながらも、「じゃあ、私はこれで！」と元気よく手を振って帰っていった。

彼女の姿が見えなくなると、美菜はふぅっと息を吐く。

「さて……じゃあ、決着をつけますか」

「だな」

田鶴屋が頷き、美菜とともにフロントを後にした。