推してもらうには近すぎる！

Episode105

朝の光がカーテンの隙間から差し込み、部屋の中をぼんやりと照らしていた。

美菜はゆっくりとまぶたを開く。柔らかな毛布の温もりと、すぐそばで感じる体温に意識が引き戻される。

（……あ）

昨夜のことを思い出し、軽く瞬きをする。瀬良の腕の中で目覚めるのは初めてで、なんとも言えない安心感と少しの恥ずかしさが胸を満たした。

「……おはよ」

静かな声が耳元で響く。瀬良もすでに目を覚ましていたようで、美菜を見下ろしていた。

「おはよう……」

美菜が小さく返すと、瀬良はゆっくりと腕を解いた。

「そろそろ起きて準備しないと遅刻するぞ」

「うん……」

まだ少し夢見心地のまま、美菜はベッドから起き上がった。

＊＊＊

「今日も練習するよね？」

出勤準備をしながら美菜が提案すると、瀬良は頷いた。

「うん。練習しないと落ち着かないし」

「じゃあ、早めに出よっか」

朝の静かな街を歩きながら、二人はサロンへと向かった。

(……瀬良くん、いつもこんな早い時間から練習してたんだ)

改めて瀬良のストイックさに感心する美菜だった。

＊＊＊

店のシャッターを開け、鍵をかける。誰もいないサロンの空気はひんやりと静かで、二人の足音が心地よく響いた。

それぞれウィッグをセットし、準備を整える。特に言葉は交わさず、ただ淡々とカットの練習に集中する。

ハサミのリズム、髪を梳く音、わずかな息遣い。二人の間にあるのは、その音だけだった。

瀬良は無駄のない手つきで、ウィッグの髪を切り進めていく。美菜もまた、自分の技術と向き合いながら、慎重にハサミを動かす。

数十分が過ぎたころ、瀬良がふと手を止め、美菜の様子を見た。

「……ここ、重すぎる」

そう言って、美菜のウィッグの後頭部を指差す。

「え？　でも、シルエット的には——」

「見ろ。トップの長さと繋がってない。ここに重さが溜まって、全体のバランスが崩れてる」

瀬良はコームでその部分を軽く持ち上げながら、説明する。

「レイヤーを入れるなら、こっちをもう少し馴染ませたほうがいい」

「なるほど……」

美菜は指摘された部分をもう一度確認し、納得したように頷いた。

「こう……かな？」

慎重にハサミを入れ、調整を加える。

「そう。それで、こっちも少しだけ梳いてやると、さらに馴染む」

瀬良が横から手を伸ばし、美菜のハサミを持つ手に軽く触れる。その感覚に少し緊張しながらも、美菜は彼の動きをじっと見つめた。

瀬良はほんの数ミリ単位で髪を切り、最後に指先で毛流れを確認する。

「これで完成形に近づいた」

「……すごい、全然違う」

美菜は驚きながらウィッグの全体を眺めた。ほんの少しの違いで、全体の印象が変わる。

「瀬良くん、やっぱりすごいな……」

「お前だって悪くない。ただ、細かい調整がまだ甘い」

「うん……もっと練習する」

美菜は新たにウィッグをセットし、もう一度カットを始めた。

瀬良も黙って隣で手を動かし続ける。

お互いの技術を高め合うように、ただひたすらに。

＊＊＊

気づけば、店内に朝の光が差し込み始めていた。

練習を終えた二人は、ふぅ、と息をつきながらハサミを置く。

「……やっぱり朝から練習するの、いいね！」

美菜が軽く笑うと、瀬良もわずかに口元を緩めた。

「だよな」

そう言って、美菜のカットしたウィッグをもう一度見つめる。

「さっきより、だいぶ良くなった」

「本当？」

「美菜は上手だと思うよ」

瀬良の言葉に、美菜の胸がじんわりと温かくなる。

「……うん、ありがとう。頑張る！」

こうして、二人の一日は静かに、そして確かに始まった。

言葉は少なくても、お互いを高め合える関係。

それが何よりも心地よかった。

＊＊＊

スタッフが次々と出勤してくる時間になり、サロンの中に少しずつ活気が戻ってきた。

「おはようございまーす！」

元気な声とともに扉が開き、スタッフたちが入ってくる。その中に、いつもと雰囲気の違う木嶋がいた。

「……おはよー」

いつもなら軽快な調子で挨拶をする彼が、今日は妙に静かだった。テンションが低く、どこか思い詰めたような表情をしている。

美菜はふと手を止め、木嶋を見た。

「木嶋さん？」

声をかけると、木嶋はゆっくりと顔を上げたが、すぐに目をそらしてしまう。

「……ああ、おはよう、美菜ちゃん」

無理に笑おうとしているのがわかる。彼の明るさが作られたものであることに、美菜はすぐ気づいた。

瀬良も黙ったまま木嶋を見ていたが、やがて静かに口を開いた。

「どうした？」

単刀直入な問いかけだったが、瀬良の言葉には強い詮索の意図はなく、ただ純粋に木嶋を気にかけているのがわかった。

「あ……」

木嶋は一瞬驚いたように目を瞬かせるが、すぐに表情を曇らせた。

「……いや、なんでもねぇよ！」

そう言って無理に笑おうとするが、その笑顔はぎこちない。

美菜は瀬良と目を合わせ、再び木嶋に向き直った。

「木嶋さん、何かあったなら話してくれないかな？ いつもと違うから……気になるよ」

彼女の優しい声に、木嶋の肩がわずかに揺れた。そのまま黙り込むかと思われたその時——

「おっはよー！ いやぁ、朝からしんみりしてるなぁ！」

店の扉が勢いよく開き、田鶴屋が軽快な足取りで入ってきた。

「……店長」

木嶋が小さく呟く。

田鶴屋は状況を察したのか、ちらりと木嶋の表情を見てから、おどけたように手を叩いた。

「よし、朝のコーヒータイムでも行くとしよう！ どうせまだ開店準備の時間だしな！」

突然の提案に、美菜は一瞬驚いたが、すぐに田鶴屋の意図を理解した。

（きっと、空気を変えようとしてくれてるんだ……）

「いいですね、それ！」

美菜が賛同すると、瀬良も黙って頷いた。

「ほら、木嶋も行くぞ！ たまには甘いのでも飲んで、元気チャージしとけ！」

田鶴屋が木嶋の肩を軽く叩く。木嶋は少し驚いたような顔をしたが、やがてふっと表情を緩めた。

「……店長ありがとうございます、2人も…ありがとう」

＊＊＊

開店時間が早い、いつものコーヒー屋に入ると、まだ朝の静けさが店内に残っていた。カウンターの奥では店員が慣れた手つきでエスプレッソマシンを扱い、ほのかに漂うコーヒーの香りが心を落ち着かせる。

「お好きな席へどうぞー」

店員の声を背に、四人は窓際のテーブルへと向かった。

「何にする？」

田鶴屋がメニューを手に取りながら訊ねると、美菜はカフェラテ、瀬良はブラック、木嶋はカフェモカを選んだ。田鶴屋はカフェインを避けるようにホットミルクを注文し、注文を済ませると、ふと木嶋を見た。

「で？ お前、なんかあったんだろ？」

真っ直ぐな問いかけに、美菜と瀬良も木嶋を見つめる。木嶋は少し俯き、テーブルの端を指でなぞりながら、ゆっくりと口を開いた。

「……実はさ、この頃、俺の仕事道具が無くなってるんだよ」

その言葉に、美菜と瀬良は目を見開いた。

「仕事道具って……」

「最初は、ダッカールとかコームとか、小さいものだった。まあ、よくあることだし、最初は気にしてなかったんだけど……」

木嶋は手を握りしめ、深いため息をつく。

「昨日、営業後に気づいたんだ。鍵のついた俺のロッカーに入れてたハサミまで無くなってた」

「……ロッカーの中？」

美菜が思わず聞き返す。コームやダッカールなら、カット中にどこかに置き忘れることもある。しかし、ロッカーの中にしまっていたハサミまでとなると話は違う。

「それって……誰かが鍵を開けたってこと？」

瀬良が低い声で問いかけると、木嶋は小さく頷いた。

「俺のロッカー、鍵はちゃんとかけてた。でも、昨日の夜、帰る前に確認したら、鍵は開いてて……ハサミだけが無くなってた」

「木嶋くん、鍵を落としたり、誰かに貸したりしたことは？」

田鶴屋が慎重に訊ねる。

「ないです。鍵はずっと持ってたし、そもそも俺以外に開ける理由がある人なんていないだろうし…」

木嶋の声には、怒りというよりも困惑と落胆がにじんでいた。彼は自分の仕事道具を大切にしている。それを誰かに持ち去られることが、どれほどショックだったかが伝わってくる。

「昨日の営業後ってことは、俺たちは店にいなかったから……」

美菜は自分と瀬良の休日を思い出しながら言葉を継ぐ。

「そう、だからお前たちのことは疑ってないよ。店長だって、そんなことをするはずがないし……」

「じゃあ、残るスタッフの誰かが？」

瀬良の言葉に、木嶋は沈黙する。

「……そうなるよな」

コーヒーが運ばれてきても、誰も手をつけようとしなかった。

「何か、心当たりはあるのか？」

田鶴屋が改めて問いかける。

「……正直、わからない。でも、最近妙に視線を感じることが多くて……。あと、俺の仕事の邪魔をされてる気がするんだ」

「邪魔？」

美菜が眉をひそめる。

「例えば、カットの途中で置いてたハサミが無くなったり、準備してたカラー剤が違うものにすり替えられてたり……。気のせいかと思ってたけど、こうも続くとさすがに……」

「それ、完全に嫌がらせじゃねえか」

田鶴屋が苛立たしげにテーブルを軽く叩く。

「でも、どうして木嶋さんが狙われるの？」

美菜が首をかしげると、木嶋は困ったように笑った。

「さあ？新入りのくせに指名増えてるからとかかな？そーゆーのが気に入らないのかもしれない」

「……まさか、そんなことで？」

美菜は驚きを隠せなかった。

「でも、あり得る話だな」

瀬良が低く言う。

「美容業界って、言わないけど案外そういう妬みとか競争があるからな。特に同じ職場で指名数が伸びてると、周りがプレッシャーを感じることもある。ましてや自分の指名顧客が木嶋に流れてたりしたら…まあ揉めるわな」

「だけど、それで嫌がらせなんて……やることが陰湿すぎる」

美菜は悔しそうに拳を握る。

「誰がやってるのか、はっきりさせたほうがいい」

瀬良の声には冷静さがあった。

「このまま放っておくと、もっとひどいことになるかもしれない」

「でも、どうやって証拠をつかむ？」

木嶋が真剣な表情で尋ねると、田鶴屋が腕を組んで考え込んだ。

「……監視カメラは？」

「バックヤードにはついてない。設置されてるのはフロアと入り口だけ」

「じゃあ、誰がロッカーを開けたのか、記録は残ってないのか……」

「でも、何か方法はあるはず」

美菜は思案しながら、コーヒーに口をつける。

「とりあえず、まずは様子を見るか。犯人がまた何かやるかもしれないし」

瀬良の提案に、木嶋も小さく頷いた。

「……あんまり気分のいい話じゃねえけど、仕方ないな」

「俺も協力する。店長としては見過ごせない案件だ。何かあったらすぐに言えよ」

田鶴屋が真剣な表情で言う。

「ありがとうございます、店長」

木嶋の表情が少しだけ柔らいだ。

こうして四人は、それぞれの思いを胸に店を後にした。

誰が、何のために木嶋を狙っているのか——。

その答えを見つけるために。