推してもらうには近すぎる！

Episode101

＊＊＊

「……悪いな」

夜の空気はまだ冷たさが残るものの、どこか春の気配を含んでいた。街路樹の枝には小さな蕾が膨らみ始め、風が吹くたびにかすかに花の香りが混じる。

瀬良は申し訳なさそうに言いながら、美菜の隣を歩いていた。

「何が？」

「せっかく泊まる流れだったのに、実琴が邪魔したから」

「ふふっ、別に気にしてないよ。むしろ、色々聞けて楽しかったし」

美菜は笑いながら、コートのポケットに手を入れる。指先は少し冷えていたけれど、胸の奥は妙に温かい。

「色々って……」

「瀬良くんがデートとか、色々調べてくれてたこととか。そういうの、可愛いなって思った」

「……お前、本当にそればっか言うよな」

瀬良は不機嫌そうに眉を寄せるが、その耳は相変わらず赤い。

「だって、本当に可愛いと思ったんだもん」

「……」

「でも、もうこれからはネットじゃなくて、私と一緒に経験して覚えていけばいいんじゃない？」

そう言うと、瀬良はわずかに目を伏せ、ポケットに突っ込んでいた手をゆっくりと出す。そして、ためらうようにしながらも、美菜の手をそっと握った。

「……そうだな」

彼の手は少し温かくて、でもどこかぎこちない。

美菜はそんな不器用な優しさが嬉しくて、指を絡めるように握り返した。

「ん」

「……お前、すぐそうやって調子乗る」

「だって、恋人なんだから、これくらい普通でしょ？」

「……まあな」

夜の静けさの中、2人はしばらく手を繋いだまま歩く。

やがて、美菜の家の前に着くと、瀬良は名残惜しそうに手を離した。

「……じゃあな」

「うん。またね」

「……次は、最後までいけるようにしとく」

「……え？」

不意に瀬良がぼそっと呟き、美菜は一瞬固まる。

「な、何の話……？」

「……さあな」

瀬良は美菜の反応を見て、わずかに口角を上げる。

「美菜が言ったんだろ、実践で覚えていこうって」

「～～っ！」

美菜は思わず頬を手で覆う。

「な、なんでそういうことだけ素直に……！」

「美菜のせいだろ」

「……もう！」

ぷいっと顔を背けると、瀬良はくすっと小さく笑った。

「じゃあな」

「……バカ」

美菜は小さく呟いて、そっとドアを開けた。

家の中に入ると、さっきまで繋いでいた手が妙に熱を持っているように感じる。

「……次は、どうなるのかな」

ぽつりと呟いて、春の訪れを感じる夜の風をそっと背に受けた。

＊＊＊

次の日。

美菜はゆっくりとベッドから起き上がり、大きく伸びをした。今日は久しぶりの休み。何をしようかと考えながらスマホを手に取ると、昨夜の瀬良とのやり取りがふと蘇る。

「……ふふっ」

思わず笑みがこぼれる。

昨夜、瀬良の家を出るとき、彼は何度も「悪かったな」と言っていたけど、美菜にとってはむしろ嬉しいことばかりだった。瀬良の不器用な優しさや、彼なりに努力していたことを知れたのだから。

そんなことを思いながらぼんやりしていると、突然スマホが振動する。

画面を見ると、瀬良からの電話だった。

「……？」

珍しいな、と思いながら通話ボタンを押す。

『起きてるか』

「うん、今起きたとこ」

『……そうか』

瀬良の声はいつも通り淡々としているけど、どことなく迷いが感じられる。

「どうしたの？」

『……今日、買い物行ける？』

その問いに、美菜は少し驚いた。

「うん、行けるけど……」

『じゃあ、行くか』

一瞬、スマホを持つ手が止まる。

「何か欲しいものでもあるの？」

『……食器とか、いつでも美菜の物があればいいかなって』

「あ……！なるほどね！？ありがとう！」

美菜は嬉しかった。

いつでも泊まっていいと瀬良から言ってくれると、安心感がある。

『……昨日、悪かったからな』

瀬良のぼそっとした声が耳に届く。

美菜はその言葉に少し笑いながら、優しく返す。

「悪くなんてないよ。むしろ、色々知れて嬉しかったし」

『……そうか』

「うん。だから、買い物一緒に行こ？」

『……ああ』

美菜は小さく笑って、スマホを握りしめた。

「じゃあ、どこ行く？」

『考えてないけど、前伊賀上が見てた雑貨屋があるショッピングモールでも行く？』

「うーん……」

美菜は少し考えてから、ふと閃いた。

「じゃあ、昨日の続きで……ネットで調べてみる？」

『……お前な』

電話越しでも、瀬良が呆れているのがわかる。でも、その向こうに微かに笑っている気配がして、美菜はくすっと笑った。

「ふふ、冗談。いいよ！そこにしよっか！」

『……おう、じゃあ1時間半後くらいに』

「はーい」

通話が切れる。

画面を見つめながら、美菜は心がじんわりと温まるのを感じた。

昨日よりも、少しだけ近づけた気がする。

そんな期待を胸に、美菜は支度を始めた。

＊＊＊

待ち合わせ場所に到着すると、瀬良は既に壁にもたれて待っていた。

黒のジャケットにシンプルなジーンズ。いつも通りのラフな服装なのに、どこか様になっているのは彼の雰囲気のせいだろうか。

「おはよう、待った？」

「全然」

瀬良はポケットに手を突っ込み、視線を逸らしたまま言った。

その様子が何となく照れ臭そうに見えて、美菜は思わず笑みを浮かべる。

「じゃあ、行こっか」

「……ああ」

二人は並んで歩き始めた。

街路樹の蕾は少しずつ膨らみ、風に乗って春の香りが漂っている。

「天気、良くてよかったね」

「……そうだな」

瀬良は短く答える。会話は途切れがちだけれど、隣にいるだけで十分だった。

前よりも少しだけ近く感じる距離が、心地よい。

「ねぇ、あそこに新しいカフェできてる。今度行ってみない？」

「……別にいいけど」

「ふふ、ありがとう」

軽い雑談を交わしながら、二人はショッピングモールへと向かって歩いていく。

美菜はふと、ポケットの中で手を握りしめた。

昨夜、繋いだ手の温もりが蘇る。思い出すだけで、頬が熱くなるのを感じた。

「……何ニヤついてんだよ」

「えっ、べ、別に！」

「……ふーん」

瀬良は胡散臭そうに目を細めたが、それ以上は何も言わなかった。

少し歩きづらそうにしているのが気になって、美菜は遠慮がちに尋ねる。

「……あの、手、繋ぐ？」

「……っ」

瀬良の耳が、わずかに赤くなった。

すぐには答えず、ちらりと美菜の方を見る。

「……美菜がそうしたいなら」

「う、うん」

美菜は勇気を出して、そっと手を差し出した。

一瞬、ためらったように見えたが、瀬良はゆっくりとその手を握った。

温かくて、少しだけ汗ばんでいる。ぎこちないけれど、優しい力加減だった。

「……変な感じ」

「そう？私は、嬉しいけど」

「……美菜は、本当そういうの恥ずかしくねぇのか」

「だって、恋人なんだから、これくらい普通でしょ？」

「……まぁな」

瀬良は小さく息を吐き、照れくさそうに前を向く。

美菜はその横顔を見て、胸がじんわりと温かくなるのを感じた。

手を繋いで歩く距離は、まるで二人の心の距離を縮めているかのようだった。

やがて、ショッピングモールが見えてくる。

美菜は少し名残惜しさを感じつつ、手を離そうとしたが、瀬良はその手を離さなかった。

「……もう少し、このままでいいだろ」

「……うん」

美菜は顔を赤らめながら、繋いだ手の温もりを確かめるように握り返した。

春の訪れを感じる風が、二人の間をそっと吹き抜けていった。