あれは勝手に成長しているんだ！
四日目、早朝。
メリーが私の洗濯物を引き取りに来る。
「この分でしたら、明日には日常生活に戻っていただけるかと」
内容物を確認したメリーはそう伝えてくれた。
「もうほとんどいいでしょ、適当にシーツのハギレでも当てとけば今日からでも」
「今日まではお休みくださいませ。そのように、皆様からも言いつかっております」
「もう大丈夫なのに」
「ミカ様」
メリーが困った顔をする。
「はいはい、分かったって」
渋々、と私はうなずく。
「お着替えを」
「それは一人でできるから大丈夫だよ」
「承知いたしました」
彼女は下着類のみ入った洗濯物のカゴを持ち、一礼した。もとより着替えの介助などは人に頼んでいない私なので、メリーも特に食い下がることもなく部屋を出て行った。
「さて」
部屋のクローゼットを開ける。部屋着用のワンピースなど、数着がハンガーにかけられている。私はその中の一つを手に取った。
外は静かだ。ようやく吹雪が止んだらしい。
魔法で温めたおしぼりで顔を拭き、歯ブラシと水を注いだカップを手にする。ゆすいだ水を外に吐く必要があるので、窓を少しだけ開ける。途端、肌をしびれさせるような冷気が部屋に舞い込んだ。
「うーっ、さむっ。でも、空気が綺麗」
入浴やトイレには行かせてもらっていたものの、丸三日も部屋に閉じこもっていた私は新鮮な空気に飢えていた。
すう、はあ、と澄んだ冷気を肺に取り込む。ここは二階だが、地面というか雪面が近い。今回の吹雪によって一階は完全に雪に埋もれてしまった。執務室や客室など、大事な部屋が二階以上にあるのはきっとこのためだ。
空は濃い群青色に染まっている。じきに夜も明けるだろう。
「魔力も少し使っておこうかな」
しゃべる相手がいないので独り言を口にし、私は雪面に向かって溜まった魔力を放出する。
この部屋からは遠いが、窓からは訓練場や門の方まで見渡せた。夜の間当番だった騎士だろうか、既に何人かの人影が見える。
私は口に水を含んでくちゅくちゅとした後、窓の桟に手をかけ、身を乗り出した。
◇ ◇ ◇
「くそっ、やられた！！」
僕は閉じられた窓を大きく開け放つ。
真新しい雪面には氷でできた細い坂道ができていて、窓から庭の木々の間に向かってまっすぐに伸びていた。窓際には、歯磨きに使ったブラシとカップだけが置き去りにされている。
「うげえ、マジかよ」
エビーも外の様子を見て顔を顰めた。
「つーかどうやって窓閉めたんだよ、器用なことしやがるぜ」
出し抜けると思った僕が馬鹿だったか、いや、後悔などしている場合ではない。
僕は窓の桟に足をかけ、魔法によって作られたであろう氷のスロープの上に身を躍らせる。途端、氷は易々と割れて僕はその下の新雪に深々とはまった。
僕が踏み抜いた箇所だけ薄氷になっていたらしい。
「ぶっ、まさかそれ、落とし穴すか！？」
「罠の置き土産とはあのお転婆どこまで……。笑っている場合かエビー、訓練場だ、回れ！！」
「りょーかいっす！」
エビーが部屋を飛び出していく。
今日は、サゴシもこの部屋を張っていない。ペータはミカに毎朝持ってこいと指示されていたヨーグルトと林檎ジャムを用意しに行ったところだ。タイタの気配がないのも悟られたか。
手薄なところを的確に狙いやがって。あの女、本当に元素人か？
着替えの音も何ら不審なところはなかった。武器も持っていっただろうに、金属音の一つも聴いていない……耳だけには自信がある、この僕がだ。
感心を通り越して、呆れるほどの成長速度。僕が鍛えた？ まさか。
「あれは勝手に成長しているんだ！」
僕は愚痴を吐き散らしながら、力任せに雪をふりほどいた。
しかし、もがけばもがくほど足元は沈んでいく。四日も降り続いていた雪は、僕の身長などゆうに超えて積もっていた。掴みどころもなく、踏ん張りも全く効かない。下手をすればこの流砂のような新雪に埋もれ、窒息するかもしれない。
こんなところで殺されてたまるかと焦る僕の頭上に、大袈裟なほどに主張する気配が現れる。
「ザコル、手を出せ」
差し出された手を握ると、一気に上へと引き上げられた。敷き詰められた絨毯の上に、雪まみれのままどさりと投げ出される。
「ははっ、ざまあないな！」
「助かりました、ジーロ兄様」
ざまあない。大笑いする次兄の言う通りだ。
「お前もうっかりしているなあ、あれをただの素人と思ってはいかんぞ」
「判っています。…………判っていたはずなのですが。僕はまだどこか、あれを素人から世話した『シショー』気取りでいたんでしょうね」
「シショーとはなんだ」
「教官のようなものらしいです」
僕は雪を軽く払い、さっさと部屋を出て廊下に駆け出す。次兄は当然のようについてきた。
浮き足だった様子で、フンフンと鼻歌まで歌いながら。
「ああ、面白い。全く面白いなあ、どこの世界に護衛を振り切って雪原に飛び出す姫がいる？ しかも氷の滑り台で窓から地上へ一直線！ あの滑り台、罠さえなければ俺も滑ってみたかった！」
いい歳をして、まるで子供のようにはしゃいでいる。なんて身に覚えのある姿だ。
もしかしなくともこの次兄、長兄が頼りにならない上に世話のかかる弟が多かったせいで、碌な子供時代を送れていなかったのではないだろうか。
僕も当時自覚はなかったが、執着心の強い弟に振り回されていた上に情緒が未熟だったせいか、子供らしい子供ではなかったらしい。
だからかどうかは判らないが、ミカの大人げないほどがむしゃらな向上心や冒険心、あるいは、なりふり構わない童心に、心揺さぶられる気持ちは非常によく解る。解ってしまう。
……が、どうしてこうも腹立たしいのだろう。僕は、にわかにミカの魅力に気づいた分際で、と罵りたくなる口をぐっとつぐんだ。
「おいザコル。お前、テイラーに帰ってもいいが、あれは置いていけよ」
「はあ？ 嫌ですが！？」
せっかく黙っていたのに、つい大声を出してしまった。
「というかそんなことできるはずもないでしょう、僕は彼女の専属護衛なんですよ？」
「お前の立場は知らんが、あれが望めばテイラー伯とて無理に引き揚げさせることもしないだろう」
「また、ミリナ姉上と同じようなことを……」
僕は走りながら眉間を揉む。
「はは、姉上まで？ 姉上も実に面白い人だ」
「だったらミカでなく姉上をいじってろ」
「その姉上もあれにご執心なのだから仕方ないだろう」
「ミカを『あれ』呼ばわりするな！」
「お前が呼んでいたのだろうが」
こんなところで無意味な喧嘩などしている場合ではない。
僕達は最短距離で外に出て、新雪に足を取られないよう、建物や木々などを伝って訓練場を目指した。
つづく
