弱虫テイマーは今日も頑張る。

2章 ～怒りを抱く少年に、笑う悪魔～

第二章 第七話 ～本戦開始～

「さて、予選がすべて終了したところで、トーナメント組み合わせの発表っす！」

興奮冷めやらぬ観客たちが、実況席のイブキの声を待つ。

長いタメを作った後、イブキはマイクに口を近づける。

「それでは、いきますよ〜！

第一試合 レイン選手VSフィーネ選手

第二試合 ロウ選手VSギン選手

第三試合 アアアア選手VSシャケ選手

第四試合 カノン選手VSテオ選手

第五試合 ゼツエイ選手VSナン選手

第六試合 ユウ選手VSサードレイ選手

第七試合 コーネリア選手VSトビタチ選手

第八試合 ベニツバキ選手VSマジンガー選手

以上です！

レイン選手とフィーネ選手は、このあとすぐ控え室に入って準備をお願いします！開始時刻は……」

イブキの声は、観客の歓声によってかき消された。

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観客席でたくさんの歓声があがっている頃、ユウとサキはコロシアムの近くの公園を散歩していた。

人がコロシアムに集中しているおかげか、公園には人通りが少ない。

「ゆーくん、あれ見て！コイがいるよ！」

池を指さして楽しそうに笑うサキを見て、ユウも釣られて微笑む。

「まるで、本当に生きてるみたいだね」

「うん。……きっと、本当に生きてるんだよ。このコイも、あそこのハトも、木も、NPCも。現実と、何一つ変わらないんだよ」

「……そう、だね」

その事は、テイマーという特異なクラスであるユウが一番理解していた。

ランも、ライムも、ディーさんも、立派な生き物だと。

僕らに襲いかかってくるモンスターも、プレイヤーも、何一つ変わらない、と。

「……僕らと何一つ、変わらない。モンスターも、NPCも、プレイヤーも」

「うん」

ユウの呟きにサキは頷く。

そのうなずきと共に、ユウの左手と自分の右手を重ねて。

「えっ、ちょっ、さーちゃん？」

「……ダメ、かな？」

いきなり手を繋がれて戸惑うユウに、頬を赤く染めながらサキは尋ねる。

その尋ね方も、態度も、やはり現実と寸分違わない。

「……ダメじゃないよ」

弱々しい力で重ねられたサキの手を、柔らかくユウの手が包む。

「えへへ……」

嬉しそうに笑うサキと、少し恥ずかしそうに空いている手で頬をかくユウ。

ゆっくりと、速度を合わせて歩き出す。

初々しいその二人のやりとりを、周りの人々は微笑ましく、または砂糖を吐きそうな顔で見守っていた。

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試合開始のゴングが鳴り響き、会場の喧騒が一気に静まり返る。

開始の音を聞いて、ゆっくりと目を開く少年。

「……レインさん、だっけ？」

「うん？どうしたんだい？破壊神君」

「うん、あのね……」

対戦相手と目を合わせ、少年はニコリと笑い。

「君じゃ相手にならないから、降伏(リザイン)してくれないかな？」

そう言い放った。

レインというプレイヤーは、いわゆる最前線攻略プレイヤーである。

このゲーム内において、屈指のプレイヤーなのは予選を勝ち上がってきたことにより明らか。

そんなプレイヤーに向け、フィーネが行った降伏勧告は。

「……舐めてんじゃねーぞ、クソガキが」

温厚と知られているレインを豹変させることしかできなかった。

「……残念。君じゃあさ、」

フィーネは本当に残念そうな顔をして。

「簡単に、壊れちゃうでしょ？」

禍々しく脈動し続ける赤黒い大剣を呼び出した。

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散歩を終え、帰ってきたユウは違和感を覚えた。

奇妙なほど、会場が静まり返っているのだ。

「あーあ、つまんないの」

その言葉が鼓膜を揺さぶった瞬間、首筋に冷たいモノが当てられる感覚がした。

本能的に察知してしまった。

“コレには勝てないと。”

「あ、君……」

そして、その声の主もユウに気がついてしまった。

そう、再び出会ってしまったのだ、彼らは。

「久しぶりだね！あの時よりも強くなった？」

少年の無邪気な声に、思わず震えてしまう。

同じくらいの背丈、人懐っこそうな笑みを浮かべているにも関わらず。

本能の警笛はなり止むことを知らない。

「…………ぅ、」

「？」

僕の返答を待っているんだ、と。

返答次第によっては殺される、と。

その事がどうしようもなく怖くて。

左手を、サキの右手と繋がってる左手を強く握った。

握ってしまった。

ユウの恐怖が、彼女(サキ)に伝わってしまったのだ。

「……そうだね」

ならば、彼女のすることなんて、わかりきったも同然だろう。

「君よりも、ずっと強くなったよ」

そう、サキは言い切った。

有無を言わさぬ強い瞳でフィーネを見て。

「……さーちゃん」

その言葉を聞いて、何故か震えが止まった。

そして同時に、自分の情けなさに歯噛みした。

無性に苛立った。

だから、だから。

あんな事を言ってしまったのだろう。

「……フィーネ君」

「……ん？なんだい？」

同じ目線で、瞳と瞳をしっかり合わせて。

少年(ユウ)は、ハッキリとこう言った。

「トーナメント、勝ち上がってこい。僕が、君を」

フィーネの口角が上がるのが、ハッキリとわかった。

そして、フィーネの目に炎が宿る幻覚が見えた。

「全力をもって、叩き潰す！」

こうして、少年とフィーネの間に、約束ができた。

普段の彼ならこんな事は絶対、言わなかっただろう。

言えなかっただろう。

だが、何故かこの時は。

サキが隣にいた、この時だけは。

……フィーネに屈しちゃいけない気がしたのだろう。