弱虫テイマーは今日も頑張る。

1章 ～銀色の兄妹～

第一章 第六話 ～歩み始めた少年達～

～午前8時30分 第八の街 酒場にて～

「ど、どうしたのっ！？ユズ！？」

泣いているユズを見て、急いで駆け寄る。

すると、堰を切ったようにユズは大粒の涙を流し始めた。

後ろでギンさんが、「……こっちもか。」と呟きため息を吐いた。

とりあえず、慰めるために隣に座ってポンポンと背中をゆっくりと叩き、落ち着ける。

周りのプレイヤーの視線が集まっている気がしたけれど、気にせず子供をあやすようにゆっくり声をかける。

そうしていると落ち着いたのか、ユズが泣き止んだ。

ホッとして胸をなで下ろす僕。

顔を赤くして申し訳なさそうに佇むユズ。

そして、唇を血がにじむほど噛み締めるギンさん。

パーティー三人がようやく揃った。

「……お見苦しい所をお見せしました……ごめんなさい……」

ポツリと、まだ俯いたまま顔をあげようとしないユズが呟いた。

……泣いているところを見られるのは、誰でも恥ずかしいもんね。

「……ユズ、お前のところにも来たんだな。」

ギンさんがそう言うと、ユズは頷いた。

……お前のところってことは……借金の取立てかな……？

「……兄さんのところにも？」

「……ああ。タイミング悪く、こいつが隣にいる時にな……」

苦虫を噛み潰したかのように顔をしかめるギンさん。

それに対し、諦めたようなため息をユズは吐いた。

「……ユウ。」

呼ばれて、顔をユズの方へ向ける。

「お話します。なぜ、私達兄弟が借金に追われることになったのか……そして、……私がさっき……その、泣いていた、理由も含めて、全部。」

そうして、ユズは少しずつ語り出した。

自分の過去を。

「私は、元々兄から勧められたわけではなく、同じクラスの友達に誘われてこのゲームを始めました。そして、当然のように仲間内でパーティーを組んで、一緒に遊んでいました。」

そう話すユズの顔は、少し楽しげだった。

しかし、その顔もすぐに沈鬱なものに変わる。

「……ですが、一週間前、ずっとパーティーを組んでいたメンバーの一人の男の子から、告白されたんです。……ですが、私は……すこし、やりすぎてしまったと後悔するぐらい、フッてしまったんです。」

……まあ、告白されるのもわからなくもない。

ユズの見た目は、リアルの容姿はわからないけれどゲームの中では立派な美少女だ。

それに、ユズは回復職(ヒーラー)だ。

危機に瀕した時に自らのピンチを救ってくれる美少女……

普通のゲームならまだしも、ここはVRMMO。

しかも、リアルで知り合いなら、惚れるのも納得できる。

「……そのせいで、次の日からその子は来なくなりました。」

……ほとんどのゲームにおいて、ギルド間の恋愛は禁忌(タブー)であることが多い。

パーティー内が険悪になったり、別れたりした時に居づらくなったりと、いろいろと問題になりやすい。

「……私はゲーム内でも、リアルでも、悪口を言われるようになりました。……それに追い討ちをかけるように、パーティーの中心となっていた女の子にこう言われたんです。

「私の彼氏に、よくも浮気させたわね」って。

それ以来、リアルの方でも寝取り女だの痴女だのさんざん言われて……」

ユズはまた泣きそうになりながら話す。

そんなユズを見るギンさんの目は、見るにたえないほど辛そうだった。

「……それで、そのパーティーの中心になっていた子が、数日後に言ってきたんです。「1000万ゴールドを慰謝料として払って私に謝れば、悪口をやめるようにみんなに説得してあげてもいいわよ」って。……これが、私のお金を求める理由です。」

そう言って顔を上げた少女は、力なく笑った。

「……兄さんの事情はもう知っているんでしょう？」

「うん。」

「……最初に出会った時は切羽詰っていて、あなたの事情も考えず無理やり呼び出して、助けてもらったお礼もせずに、聞かれたくないことも無理やり聞いたりして、事情も話さずダンジョンにつき合わせたりと、随分酷いことをしてしまいました。

……ここで改めて謝ります。本当に、ごめんなさい。」

ユズがそう言って頭を下げる。

「……俺からも、謝らせてもらう。すまなかった。……守ってやれなかったことも、色々巻き込んじまったことも。」

ギンさんもそう言って謝ってくれる。

「もしも、嫌なら嫌と言って頂いて構いません。ですが……まだ、私達のことをパーティーメンバーだと思ってくれているなら……」

ユズが頭を上げて、泣きそうな顔で言葉を紡ぐ。

「……どうか、どうか……私達を、助けてくれませんか……？」

……それに対する僕の答えは、ずっと前から決まってる。

「ギンさん、ユズ。」

二人の名前を呼ぶと、二人とも顔を上げて僕の顔を見る。

「僕はまだ、あなた達のパーティーメンバーです。……それに、まだ第十の街まで連れていってもらってませんしね。」

そう言うと、二人の表情は、パーティーに入ることを承諾したあの時みたいに明るくなった。

「この後も、引き続きよろしくお願いします。」

そう言うと、二人は笑って

「おう！」「こちらこそ。」

と、返事してくれた。

「……さて。」

ギンさんが口を開く。

「……どうする？どうやって稼ぐ？この後。」

僕とユズに向けてそう聞いてくる。

「……私は、もう一度あのダンジョンに行くべきかと。」

ユズがそう提案する。

しかし、ギンさんもその提案はあまり気に入らないようで、「うーん……」と唸る。

「あそこには、アイツがまだいるかもしれないし、ステータス減衰してる今の状況だと、僕はともかくギンさんは……」

「……厳しい、だろうな。」

そう話すギンさんはどこか悔しそうだ。

「……でも、あそこ以外に稼げるところとなると……」

「竜の渓谷とかはどう？」

僕の提案に、二人は難色を示した。

竜の渓谷はボスの《カーディナルドラゴン》の強さと周りを飛び回っているワイバーンの厄介さ故に、フルメンバーである六人パーティーでの挑戦が定番だ。

それでも攻略は難しいとされ、まだほとんどのプレイヤーがクリアしていないと姉さんが言っていた。

たとえユニーククラスが混じっていたとしても、やはりその半分である三人での攻略は難しい。

僕もクリアの必要性がないから放置しているけれど、落ちる素材、ゴールド共にかなり高い。

蟲の巣窟に関しては情報が出回っていないから判断しにくいが、あそこよりも竜の渓谷で稼げる金額の方がおそらく上だ。

もちろん、難易度は高いけれど。

……ランの高い殲滅力をもってしても、攻略は厳しいだろう。

「……せめて、手伝ってくれる人がいればいいんですけど……」

ユズがそう呟いた。

……でも、それは厳しいだろう。

ユズ一人ならともかく、ギンさんも一緒にとなると、みんな忌避するだろう。

パーティーに、爆弾を好んで詰める人はいない……

「……あ。」

……いた。パーティーに爆弾を好んで詰める人。

あの人の場合は、爆弾の扱いがうますぎるんだけなんだけど……

でも、頼りたくないなぁ……

「どうしたんです？ユウ？なにか思いつきました？」

「う、うん。……でもなぁ。」

「……ユウ、俺達は今切羽詰ってる。……なりふり構っている暇はないんだ。なにか思いついたなら、言ってくれないか？」

ギンさんの凄みのある顔で言われて、思わず少し引いてしまう。

……そうだよね。僕のつまんない意地で、可能性を潰しちゃいけないよね。

そう思い、メニューからフレンドリストを選択して、登録されているリストから呼び出す。

あまり数は多くないそのリストから、あるプレイヤーの画面を呼び出す。

「……ユズ、ギンさん。今のうちにログアウトしておいて、14時から19時の間にお金稼ぎしませんか？」

このゲームにはログイン制限というものがあり、最大6時間プレイ出来るが、同じ時間休憩を挟まなければいけない。

1日最大12時間。廃人を生み出さないための処置なのだろう。

ちなみに、現在時刻はもうすぐ9時なので、七時前からログインしている僕らはだいたい2時間ぐらいやっていることになる。

今から落ちれば二時間の休憩ですむし。

二人にこのあとのプランを説明すると、二人とも賛同してくれた。

……よし。

そんなわけで、僕はあるプレイヤーにメールを送信した。

ログインしてるから、おそらくすぐに返信してくれるはずだ。

「今、メールを送りました。僕はやりたいことがあるので、ちょっと別行動になります。二人は今のうちにMPポーションを買い込んで置いてもらえますか？」

「わかった。」

「……その、やりたいことって？」

ユズの質問に、僕はこう答えた。

「僕なりのけじめを、つけてきます。」

そう言って、少年は立ち上がった。

「ギンさん、ユズ、14時に第六の街の酒場に集合で。時間厳守でお願いね。」

「おう。」「わかりました。」

二人の返事を聞いて、酒場を出る。

そのままポータルまで歩き、ポータルの前でポツリと呟いた。

「《転移(テレポート)》第一の街。」

その呟きと同時に、少年は光となって消えた。