捨てられ救世主の転がる未来（さき）は

50話 偽りの再会

翌朝。

目が覚めると、私はまだイグナレスの私室のベッドにいた。…昨日、確か、ここで…イグナレスに宥められるみたいに寝かしつけられて、そのまま眠ったんだ…。

分厚いカーテンの隙間から差し込む光を、ぼんやりと見つめる。

「目覚めましたか」

部屋の隅にある一人掛けのソファで、イグナレスが書類を片手にこちらへ声をかけてきた。

私がのっそりと身を起こすと、彼は書類を置き、静かに立ち上がる。ベッドサイドまで歩み寄ってきた。

「体調は？」

「……だいぶ……楽になりました」

嘘ではなかった。昨夜、彼に飲まされたミルクのおかげか、鉛のように重かった体は嘘のように軽い。けれど、胸の奥に空いた穴は、塞がらないままだ。

「……そうですか」

イグナレスは短く頷くと、懐から何かを取り出した。

「あっ……」

それは、私のポケットに入っていたはずの、シオさんの石だった。 光を失い、ただの石ころのようにくすんでいる。

「検めさせてもらいました。……これは、音響石（エコー・ストーン）ですね」

「エコー…？シオさんは、魔物よけの石だって最初言ってて…」

「魔力を込めれば、そのような効力も付与できるでしょうが…今は魔除けの効果はありません」

彼は淡々と言った。

「内部の術式は焼き切れ、魔力は枯渇しています。……もう二度と、声を聞くことはできないでしょう」

「……っ」

分かっていた。お別れだって、最後のお話をしたのだから。それでも、事実として突きつけられると、涙が滲む。だってあの時は知らなかった。シオさんがもう死んでいて、二度と会うことができないなんて。もう、シオさんの声すら聞けない。謝ることも、お別れを言うこともできない。

「ですが」

イグナレスの声が、私の絶望を遮った。

「詳しく解析したところ……核の部分に、僅かですが魔力の残滓が張り付いていました」

「え……？」

「砂粒ほどですがね。私の魔力で増幅すれば……ほんの数分、最後に『会話』を成立させることくらいは可能かもしれません」

ドクン、と心臓が跳ねた。

「本当、ですか……！？」

「私の魔力制御技術を疑うのですか？」

彼は呆れたように肩をすくめた。

シオさんはもう死んでいる。なのに会話ができるの？とか、そもそもシオさんは私が逃げ出した日に処刑されていたのなら、この石に宿っていたのは本当にシオさんなの？とか。そんなことを考える余裕は、この時の私にはなかった。

「ただし、一度きりです。この残滓を使い切れば、これは完全にただの石となる……それでも、聞きますか？」

「き、聞きます！ お願いします、イグナレスさん！」

私は彼の服の袖を掴み、必死に懇願した。 イグナレスはそんな私を静かな瞳で見下ろすと、「分かりました」と頷いた。

彼は私の手を取り、その掌に冷たい石を乗せた。 そして、彼自身の大きな手を、上からそっと重ねる。

「目を閉じて……意識を集中しなさい」

重ねられた彼の手から、じんわりとした温かさが伝わってくる。 それが彼の魔力だとは気づかないほど、自然で、優しい温度だった。

ブゥン……と、低い音が鳴った気がした。 そして。

『……ユウカさん』

懐かしい、優しくて、丁寧な声が、脳裏に響いた。

「っ、シオ、さん……！」

涙が溢れた。間違いない。シオさんの声だ。 いつも私を気遣ってくれた、穏やかな敬語。

「シオさん、ごめんなさい……！ 私、私……っ！」

私は石に向かって、堰を切ったように叫んだ。

「し、知らなくて…シオさんが、あのあと…っ！ごめんなさい、ごめんなさい…！」

『謝らないでください、ユウカさん。……貴女は悪くない』

ノイズ交じりの声が、優しく私を諭す。

『僕が死んだのは、貴女のせいじゃない。……自分を責めないで欲しい』

「でも……！」

『僕はね、ユウカさん。……貴女に、生きていてほしいんです』

シオさんの声が、ゆっくりと、噛み締めるように響く。

『人間の世界とか、魔族の世界とか……そんなのどうでもいい。貴女が笑って、幸せでいられる場所なら、どこだっていいんです』

「シオさん……」

『だから……もう、僕のことは忘れてください』

「え……？」

『後ろを向かないで……前へ進んでください。あなたを守ってくれる者たちと共に』

その言葉は、あまりにも都合がよくて。けれど私が一番欲しかった「許し」だった。

『……時間みたいです。また、こうして話せて…伝えられて、良かった』

声が遠ざかっていく。小さくなる

『今度こそ…さようなら、ユウカさん』

「待って！ シオさん！ 待って……っ！わたし、わたし、も…！」

ふっ、と。 手の中の温かさが消えた。

石はただ、手のひらにある。けれど、もうそこからは、何の気配も、魔力の残滓さえも感じられなかった。 完全に、ただの綺麗な石に戻ってしまったのだ。

「……魔力が尽きました」

イグナレスが、静かに私から手を離した。

「う、うぅ……ぅあぁぁぁ……ッ！！」

私は石を握りしめたまま、離れていくイグナレスの手に、救いを求めるようにすがりついた。イグナレスは一度目を見開いて身を固くしたが、すぐに私を抱き寄せてくれた。私は彼の胸に飛び込み、声を上げて泣いた。

悲しかった。でも、それ以上に──胸につかえていた黒い塊が、溶けていくようだった。 シオさんは、私を許してくれた。背中を押してくれた。生きていいと言ってくれた…。

「ユウカ」

イグナレスが私を抱きしめる。

「大切な者と死に別れる悲しみ…私にはわかる。だが生者は、過去には進めないのだ」

その手は優しく私の背中を撫で、頭を胸に押し付けてくれる。

「お前は未来（さき）に進める、必ず…」

私は、彼の温もりに縋り付き、彼の声を聞きながら、心の中でシオさんに別れを告げた。

シオさん、シオさん。さようなら。ありがとう。 私は……生きます。これできっと、前に進んで行きます…。

◆

私の胸で、少女が泣き崩れている。 それは、昨日までの絶望に満ちた泣き声ではない。過去を清算し、区切りをつけた、浄化の涙だ。

「……」

私は無言で彼女の頭を撫でながら、昏い優越感に浸っていた。

──完璧だ。

彼女が聞いた「シオの声」。 あれは当然、石の記憶などではない。

私が即興で構築した幻聴魔術であり、私が考えた「彼女が最も聞きたがっている台詞」を、私が演じたものだ。

彼女は気づかなかった。私が流し込んだ魔力が、石を媒体にして彼女の脳を揺さぶっていたことに。 多少の矛盾など、熱に浮かされた幼児のように気にならないことに。そして、死んだ男が、「僕のことは忘れて、新しい男（守ってくれる人）と生きてくれ」などと──そんな都合のいいことを言うはずが、ないことに。

だが、彼女はそれを信じた。魔力で毒したとはいえ、心から。それはきっと、心の底では信じたがっていたからだろう。

愚かで、愛おしい娘だ。

私は彼女の髪に口づけを落とした。

これでいい。 彼女の中で、一人の男が美しい思い出となり死んだ。そして同時に、「前へ進め」という遺言によって、彼女を縛る鎖は解かれたのだ。

手の中に残った石は、もはや何の力も持たない抜け殻だ。彼女はそれを一生大切にするだろう。だが、それはもう未練の象徴ではない。終わった過去の墓標だ。

──さようなら、顔も知らぬ男（シオ）。

私は心の中で、彼女が握りしめる石に冷笑を投げかけた。

私は泣き疲れて脱力していくユウカを、さらに強く抱きしめた。どす黒い優越感に浸り、悦びに漏れそうになる声を抑えていた。この華奢な体を、今だけはどんな者にも触れさせたくないと思った。