捨てられ救世主の転がる未来（さき）は

48話 騎士の誓い

場所を変えよう、と俺は言った。

ここで話せば、彼女は本当に城を崩落させかねない。家臣たちの横槍も防ぎたい。

それに…誰の目を気にすることもなく、できるだけ誠実に、彼女に向き合いたいと思ったからだ。

彼女は承諾し、大人しくついてきた。

王城の裏手にある、冷え切った礼拝堂。

俺は祭壇の前で、ハルカと向い合った。彼女は腕を組み、仁王立ちで俺を見上げている。

その瞳の怒りは、まだ消えていない。

「……全部、話して」

「ああ」

俺は乾いた唇を開いた。

「我々は、過ちを犯した」

ハルカが冷えた瞳で俺を睨み上げている。

「長年の魔族との戦い…途方もなく強大な奴らに立ち向かう中で、救世主という唯一の希望の光に目が眩み…非道な行いをー

絞り出すような俺の声が、石壁に反響する。

「ユウカが召喚されて数日後……水晶の神託が下った。『真の救世主は別にあり』と。……それが、きみだった」

「だからって、どうしてユウカが」

「本来、世界に救世主は一人しか存在できない。新たな救世主を召喚するためには、今の救世主が……いなくならなければ、いけなかった」

俺は拳を握りしめ、血を吐くように言った。

「王は命じた。手を下さず、静かに始末せよと。……ユウカは、地下牢に幽閉された」

「幽閉……？」

ハルカの瞳が揺れる。強気に釣り上がっていた眉が下がっていく。

「水も、食事も与えられず。……ただ、衰弱して死ぬのを待つために」

カタン、と音がした。ハルカがよろめき、長椅子に手をついたのだ。

「え？なに、それ……」

「俺は……それを知りながら、王命に逆らえなかった。彼女が飢え、凍え、孤独の中で死に行くのを……ただ、見過ごそうとした」

「…………っ」

ハルカは、俯いた。その瞳に光るものを見てしまった俺は、見てはいけないものを見てしまったような心地になった。彼女は俯き、震える拳を握りしめ、そして。

「ユウカ……！！」

その場に崩れ落ちそうになった。咄嗟に差し伸べた手はパン！と音を立てて払われる。彼女は長椅子に手をつき、かろうじて立ちながら、これまでで一番の憎しみがこもった目で俺を睨みつけた。

「誰が手を貸すもんですか！！あんたたちなんか、勝手に魔族に滅ぼされればいい！！！」

祭壇に、彼女の悲痛な叫びがこだまする。

「私の妹を……優しくて、臆病なあの子を、そんな酷い目にあわせて！殺そうとした奴らなんか知らない！！」

「……ッ」

「許さない。絶対にっ、許さない！！！」

ハルカの慟哭が、俺の胸を抉る。当然だ。彼女の言うことは、一人の姉として、人間としてあまりに正しい。俺たちは、人として取り返しのつかないことをした。

だが──俺は騎士だ。この国を守る盾だ。ここで彼女に去られれば、人類は魔族に蹂躙され、終わる。人としての情けや感情以上に、優先しなければならないものがある。

俺は苦悩に顔を歪め、ハルカに語りかけた。

「一人の人間としては、きっときみの考えが正しい。……謝って済むことではないが、謝罪をさせてほしい」

「うるさい！聞きたくない！」

「ハルカ！ ……聞いてくれ」

俺は、必死に言葉を紡ぐ。

「きみの妹は……我々の過ちによって、魔族の手に落ちた。だが、人と魔族は、相容れない存在だ」

俺の脳裏に、戦場の光景が浮かぶ。

ユウカを抱えていた黒い少年の魔族。そして、彼女を庇った異形たち。 だが、俺の常識と経験において、それは洗脳か一時的な気まぐれに過ぎない。

「500年前、この世界に突然現れた魔族は、人の暮らす領土を次々と侵し、蹂躙していった。彼らに交渉は通用しない。情もないし、価値観も違う……人間を食料か、虫けら程度にしか思っていないのだ」

「……」

「そんな者たちの元で、ユウカが幸せに暮らせるはずがない。いつか必ず、彼女は食い物にされ、絶望の中で死ぬことになる」

「……そんなの、わからない」

「分かる！ 奴らは魔物だ！ ……だから、彼女を連れ戻そう」

俺は彼女の瞳を覗き込むように懇願した。ハルカは瞳を見開いた。しかしすぐに、その目は冷たく眇められる。

「…私に、協力してほしいから？自分たちの都合の良いように、利用したいから。一度捨てたユウカを、連れ戻すって？」

「そう思われても、仕方がないと思う。だがハルカ、俺はきみたち姉妹に償いたい。その気持ちは…本物だ」

俺は声が震えないよう、注意しなければならなかった。比喩ではなく本当に…俺の肩に、言葉に、この世界の人間の命がかかっていた。俺はなんとしても、ハルカをここに留め、協力の意思を引き摺り出さなければならなかった。

非道な行いだ。俺は、彼女を…いや、彼女ら姉妹を利用している。だというのに、あさましくもそれに心を痛めてもいる。

「この国の騎士団長として、俺の命に代えても……できることは何でもする」

長い沈黙が落ちた。ハルカが俯いた。そして、フラリと立ち上がる。また数秒黙った。

そして。

「……じゃあ」

涙に濡れた目で、ハルカは俺を睨みつけた。その瞳には、まだ怒りの炎が燻っている。しかし、そこには強い意志の光が宿っていた。

「ユウカを、私の隣に連れ戻して」

「……！ああ。命に代えても」

俺は胸に手を当て、応えた。ハルカはそれを一瞥し、顎をひいて俺を見上げ、さらに言った。

「私たち姉妹の、安全を保障して」

「もちろんだ。俺が必ず守り抜く」

ハルカは涙を拭い、鼻をすすった。

「あと、安定した衣食住も」

「無論だ、任せてくれ」

「あとは……ほどよくホワイトだけど、やりがいのある労働環境も紹介して」

「……ホワ、イト……？白…？」

俺は聞き慣れない単語に戸惑った。

「……ニュアンス的に過酷ではない、という意味か？戦争後の、仕事の紹介だな？ 君が望むなら、もちろん」

「あと、庭付きの一軒家がいい」

ハルカの要求は、止まらなかった。涙声だが、妙に具体的になっていく。

「かわいい犬とか猫とか飼いたい。うちはずっと賃貸だったから、そういうの憧れだったの。ユウカも動物好きだし」

「チンタイ……？よ、よくわからんが、分かった！ 王都の一等地に屋敷を用意させよう！」

俺は戸惑いながらも、怒涛のリクエストに頷き続けた。

話しながら、ハルカの表情に少しずつ生気が戻ってくる。彼女は、妹との幸せな未来を想像することで、自分を奮い立たせているのだ。

まだ少女と呼ばれてもおかしくない年端の彼女の様子に、胸の奥が再び鈍く痛んだ。俺に、そのような感傷に浸る資格はないというのに。

「……最後に、ひとつ」

まだあるのか、と思いながら、俺は真摯に彼女をみつめた。

「これを守ってくれなかったら、私はすぐにあんたらのところから“降りる”から、よく聞いて」

彼女が低い声で、脅すようにいう。俺は静かに頷いた。

「あんたは私の味方でいること。……絶対に」

ハルカは、俺を真っ直ぐに見据えた。それは、具体性に欠けた要求だった。だが、今何より求められていることに思われた。

「できる？」

俺は目を見開いた。

彼女は、なんて──強い女性なのだろう。 驚愕と、畏怖と。後は、胸の奥底に。不思議な、奇妙な喜び生まれた。まるで、真に傅く相手を見つけたような。俺は国の騎士で、彼女のために全てを捧げることなど、本来であれば、できないはずだ。

だが──国の命運は、彼女にかかっている。俺は、国を守る騎士。であれば。

俺は彼女の前でそっと跪き、救世主の白く美しい手を取った。

「御意」

ハルカが小さく、息を呑んだ気配があった。

──俺は、信じることにした。彼女との約束を果たすことが、きっと人類を救うことになる、と。

「この剣と、命にかけて」

祈るように、その手の甲に口付けた。