10話 シェフを呼んで！
魔王城での生活が始まって、はや数日。
私の生活は、あの参謀が口にした通り徹底的に管理されていた。
朝と昼は、侍女のような魔族（無口で、目が合うとすごい勢いで逃げる）が食事を運んでくる。
そして夜は必ず、彼がやってくる。
コンコン、とノックの音がする。ヴァルトがねだって付けてくれたベルは鳴らさない。きっとその動作が染み付いているんだろう。
「…はい」
扉が開き、現れたのはイグナレスだ。
今日も黒い外套を着こなし、手には銀のトレイ。彼は毎晩、夕食をこうして手ずから運んでくる。
彼はテーブルに音もなく料理を置くと、冷ややかな瞳で私を見下ろした。
「ユウカ。本日の体調に変化は？」
「あ、ありません。元気です」
「不便なことや、必要な物資は？」
「……大丈夫です。何もいりません」
毎晩繰り返される、尋問のようなヒアリング。
私はいつも通り首を横に振ろうとして…ふと、テーブルの上の料理に目を落とした。
今日のメインは、肉厚なステーキだ。湯気をたてていて美味しそうだし、濃厚なソースの香りが鼻をくすぐる。その付け合わせの野菜もつやつやしていて、スープも香ばしい香り。その食事すべてが、私には宝石のように輝いて見えた。
──今日も、とてもおいしそう…。
ここに来てから、食事が私の唯一の楽しみだった。
王都の牢屋での、あの数日の飢餓感の反動もあるかもしれない。
でもそれ以上に、この城の料理は異常なほど美味しかったのだ。
食べるたびに、生きていてよかったと思えるほどに。私そんなに食べることが大好き！というわけでもなかったのに。
私は、意を決して拳を握り、顔を上げた。
「あの、イグナレスさん」
「何でしょう」
「……シェフを」
「シェフ？」
「シェフと、お話をさせてください……！」
私の言葉に、イグナレスの眉がぴくりと動いた。すると部屋の空気が一瞬で凍りつく。…どうして？、
「……何か、食事に問題でもありましたか？」
彼の声の温度が下がった。 彼はテーブルの上の料理を、冷たく見下ろす。
「毒味はさせていますが、人間の舌に合わぬものが混入していましたか？ でしたらすぐに取り替えますし、担当したシェフも…替えが利きますので」
さらっと言われた替えが利くという言葉の響きが、あまりに不穏だった。
「ちっ、違います！」
私は慌てて大きな声を出してしまった。イグナレスが驚いたように目を瞬く。
「逆です、イグナレスさん！ とても美味しいんです」
「……は？」
「毎日、もう信じられないくらい美味しくて…こんなの食べたら、もう他でごはんなんか食べられません。そのくらい、感動してるんです！」
私は必死に拳を握り、熱く訴えた。
ここで私が黙ったら、顔も知らないシェフさんが処分されてしまうかもしれない。
「だから、だから…！もしできるなら、シェフの方を呼んでいただけたら、嬉しいなって……」
私は俯いて、もじもじと言葉を継いだ。
「……直接、お礼を言いたいんです」
言ってしまった。
ドラマや映画の中でしか見たことのない、セレブが高級レストランでやる「シェフをここに呼んでくれ！」だ。
まさか自分がそれをやることになるとは思わなかった。しかも魔王城で。
我にかえると少し恥ずかしくなってきた。調子に乗っていると思われないだろうか？
そっと顔を上げると、イグナレスは見たこともないような顔をしていた。ポカンとしているというか、心底「理解不能」という顔だ。数秒の沈黙の後、彼は小さく息を吐いた。
「…理解に苦しみますが」
彼は呆れたように、しかし拒絶はせずに言った。
「あなたの精神衛生がそれで保たれるのなら…許可しましょう。明日の晩にでも連れてきます」
「ほ、本当ですか！？」
「ええ」
その時、イグナレスは薄く笑った。彼は基本的に無表情だが、たまにこうやって笑う。そしてその場合、決して友好的な笑みではない。
「……ただし、覚悟しておくことですね。ここの厨房を預かっているものは、見た目も性格も……まぁ、会ってみればわかるでしょう」
「え？それってどういう」
「では、また明日」
イグナレスは私の困惑の声に答えず、さっさと部屋を出て行った。
私は戸惑いながらも、明日シェフに会える、その期待感でいっぱいだった。
イグナレスの言い方だと、どんな怖い魔族が来るのか少し不安だけど、こんなにも美味しい料理を作る人に、悪い人はいない……はずだ。きっと。多分。
◆
翌日の夜。
私は、昨晩よりも少し緊張して、ソワソワと部屋の中を歩き回っていた。
昼間に来たヴァルトにこの話をしたら、「食事をつくるやつになんで会いたいの？それも人間の特徴？ていうか食事って作るやつによってそんなかわる？」と明後日な方向の質問攻めを散々に受けて疲れてしまった。
コン、コン。
ノックの音がして、心臓が跳ねる。
「…はい！」
「こんばんは。連れてきましたよ」
重厚な扉が開く。まず入ってきたのは、いつもの黒い外套を纏ったイグナレス。
そして、その後ろから───
ズシン、と床を揺らすような足音と共に、巨大な肉の壁が現れた。
「ひっ……？！」
思わず、息を呑んで後ずさる。
そこにいたのは、身長2メートル以上はあろうかという巨躯の、豚の顔をした魔族──オークだった。
