この世界で、魔女が愛される方法

８

　ルゼリアの手が、ほんのわずかに揺れた。

　その目が、わずかに見開かれる。

「……なんで」

　ひどく小さな声だった。

　でもその音には、はっきりと“焦り”がにじんでいた。

「なんで目覚めたの……？　聞かれないように、ちゃんと催眠をかけておいたのに……」

　呟きながら、ルゼリアの視線が千鶴に向けられる。

　そして――すぐに気づいた。

　この異変の原因が、“さっきの光”にあることを。

「……まさか。あんた……っ」

　その声が、途端に低く、濁ったものに変わった。

　ルゼリアの目が、殺意の色に染まる。

「治したのね……蒼真を。魔法で……！」

　その一言とともに、ルゼリアの手が、千鶴の首から離れた。

　憎悪の熱がこもった視線を、千鶴に突き刺したまま、

　彼女はベッドに近づく。

　再び、眠らせようと。

　再び、従わせようと。

　ルゼリアは、蒼真の頬にそっと手を添え、

　甘く囁くように言葉を紡いだ。

「お兄ちゃん……大丈夫、怖くないよ。ねえ、目を閉じて。全部忘れて……」

　その声は、今までと変わらぬ、無垢な妹の声だった。

　けれど――

　蒼真の手が、その手をはらった。

　静かな拒絶だった。

　ルゼリアの目が見開かれる。

　そして、彼は言った。

　その名を、蒼真がはっきりと口にした瞬間――

　空気が、ひときわ強く揺れた。

　「……さよ……いや……ルゼリア……」

　まるで、それが魔法の支配を否定する“鍵の言葉”であるかのように。

　ルゼリアの瞳が、大きく見開かれる。

「――嘘……」

　その言葉が、喉の奥で震える。

「名前を……呼ばれたら、もう…」

　ぐらり、と立っていた身体が揺れた。

　魅了の魔力が、音もなく剥がれ落ちていくのが、本人にも分かった。

　支配がほどける。

　心が離れていく。

　愛されない者としての“終わり”が始まる音がした。

「私の……声、届かないの……？」

　ルゼリアは一歩、蒼真に手を伸ばしかける。

　けれど、触れることはできなかった。

　蒼真は、静かに――でも確かに、首を振った。

「……俺は、もう騙されない」

　ルゼリアの顔が、苦悶にゆがむ。

　いつもの笑みも、仮面も、どこかへ消えていた。

　言葉が詰まったように、喉が震え――

　その目に、涙が浮かぶ。

　「……お兄ちゃん」

　それは、最後の呼びかけだった。

　依存と執着の根源。

　全てを偽っても欲しかった、“存在の証明”。

　けれど――蒼真は、そっと目を伏せた。

　「……俺に、妹なんていない」

　その頬を、一筋の涙が伝った。

　静かに。

　確かに。

　何かが、終わった。

　その言葉が空気に溶けた瞬間――

　ルゼリアの身体が、ふっと揺れた。

　力が抜けたように、膝が落ちる。

　けれど床に届くことはなかった。

　彼女の輪郭が、ゆっくりと、霞に滲んでいく。

　それは煙のようで――

　霧のようで――

　もろく、掴みようのない崩壊だった。

「お兄ちゃん……だけは……」

　その声だけが、最後まで空気にしがみついていた。

　名残惜しそうに、哀しげに、

　それでも確かに、魔女・ルゼリアはこの場から消えた。

　その直後だった。

「……っ」

　蒼真の身体が、ぐらりと大きく揺れた。

　よろめくように前へ傾く。

　体が倒れかけるその瞬間――

「せ、先生！」

　千鶴が、あわててその体を抱きとめた。

　体温が熱い。

　でも、それは生きている証だった。

　息がある。鼓動がある。

　彼は、確かに“ここに”いた。

　千鶴はその背中を必死に支えながら、

　たったいま自分の目の前で起きたことを、言葉にできずにいた。

（……さよ……じゃない……あの子は、ルゼリアだった……）

（魔女界で語られる、あの……存在が――）

　信じられない。

　でも、確かに見た。

　愛されることで存在を保ち、

　拒絶されることで、霧のように消えていった魔女の姿を――

　千鶴は、そっと蒼真の顔を覗き込んだ。

「……先生……？」

　彼はまだ目を閉じたまま、苦しげに眉を寄せていた。

　その表情に宿る疲れと痛みに、胸が締めつけられる。

　千鶴は、小さく息を吐いた。

　今だけは――何も考えず、彼のことを支えよう。

　すべてを受け止めるのは、それからでいい。

◇◇

　陽が昇っていた。

　カーテンの隙間から、柔らかな光が差し込む。

　部屋の中は静かで、まるで何事もなかったかのように穏やかだった。

　ベッドの上には、蒼真の寝顔。

　そのすぐそば、ベッドにもたれるように、千鶴がうずくまって眠っていた。

　昨夜のことを思い返せば、体は重いはずなのに――

　彼女の寝顔はどこか、安心しているように見えた。

　ふと、蒼真の指が動く。

　まぶたがゆっくりと開き、焦点の定まらないまま、視界に映る千鶴の姿を見つめる。

　しばらくそうしていたあと――

　彼は、そっと手を伸ばして、千鶴の頭に触れた。

　指先が、やさしく髪をなでる。

「……っ」

　その感触に、千鶴がぴくりと反応する。

　まぶたを開き、ぼんやりとした目で蒼真を見上げた。

「……せ、先生……？」

　しばらく目を見つめあうような、静かな間があった。

　そして、蒼真は、少しだけ苦笑しながら口を開いた。

「おはようございます。千鶴さん」

「……ちゃんと、名前で呼ぶの、初めてかもしれませんね」

　その言葉だけで、胸がいっぱいになりそうになる。

　けれど次の瞬間、彼はゆっくりと顔を伏せ、声を絞り出すように続けた。

「……今まで、ひどい態度を取り続けて……本当に、申し訳ありませんでした」

「君のこと、何度も傷つけて……無視して、罵って……

　ずっと、心の中で止めたかったのに……止められなかったんです」

　その声音は、嘘のない、心からの謝罪だった。

　言葉を紡ぎながら、蒼真の肩がかすかに震えていた。

　伏せたままの顔から、その目がどんな色をしているのかは見えなかったけれど――

　それが、嘘のない言葉だということは、千鶴には分かった。

　けれど――　

　「ち、ちが……っ」

　涙を浮かべながら、千鶴は勢いよく首を横に振った。

「ちがいます！ 先生は……ルゼリアに操られていただけで……！」

　喉が詰まりながらも、必死に声を絞り出す。

「ずっと……苦しかったんですよね……？

　あたしが、近づくたびに、

　先生の中で、何かが崩れていくみたいに……」

　涙が頬を伝いながらも、千鶴は言葉を止めなかった。

　けれど、それに続いたのは――蒼真の声だった。

　「……気になれば気になるほど、酷いことを言わなきゃいけなくなって……

　言いたくないのに、止められなかったんです」

　その言葉は、苦しみの底から絞り出されたように、低く震えていた。

　千鶴は、はっとして目を見開く。

　少しだけ、口を開きかけて――

　それでも、すぐにうつむいて、ぽつりと呟いた。

　「じゃあ……」

　「私が……先生を……苦しめてたんですよね……？」

　喉の奥から、押し殺したような声。

　それを聞いた蒼真が、強く首を振った。

　「違います」

　その声には、迷いがなかった。

　ゆっくりと、けれどはっきりと、

　彼は千鶴を見つめながら続けた。

　「……違います。

　苦しかったのは、千鶴さんのことが、苦しいくらいに気になってたからなんです」

　「あなたが笑うたび、話しかけてくれるたび……

　その全部が、どうしようもなく、心を揺らしてきて――

　でもそれが、誰かの手で歪められてるなんて……わからなかったんです」

　千鶴の目から、ぽろりとまた涙が落ちた。

　けれど、もうそれは、痛みだけの涙じゃなかった。

　蒼真はそっと手を伸ばし、千鶴の頬に触れる。

「……顔を、見せてください」

　優しい声音に導かれるように、

　千鶴はおそるおそる顔を上げた。

　目が合った。

　その瞳には、もう冷たさはなかった。

　ただまっすぐに、彼女を映す光だけがあった。

「そんなの……」

　言いかけた言葉は、自然と唇を震わせていた。

「冗談でしょ……先生が、そんな……あたしなんか……」

　その言葉の先を口にするよりも先に――

　蒼真の顔が、そっと近づいた。

　触れるか触れないかの距離。

　そして、静かに、やさしく、彼の唇が千鶴の唇に重なった。

　驚きと、とまどいと、

　でもそれ以上に――胸の奥から、何かがじわりとこぼれた。

　唇が離れる。

　千鶴が何も言えずに見つめ返していると、

　蒼真は、少しだけ恥ずかしそうに、でも真剣に口を開いた。

「……千鶴さんも、僕と同じ気持ちだと思ったんですけど――違いますか？」

　蒼真の問いかけに、千鶴は何かを言おうと唇を開いた。

　けれど言葉にならず、喉の奥がつかえたように震える。

　どうして――

　こんなにも、胸が苦しいのに。

　瞳が滲む。

　頬を伝う涙は止まらなかった。

　それでも、やっとの想いで絞り出す。

「……す、き……っ」

　震える声。涙に濡れた、精一杯の告白。

　その瞬間、蒼真の瞳がほんの少しだけ揺れて、

　けれど迷わず、ふたたび千鶴の顔を引き寄せる。

　ふたりの唇が、重なった。

　さっきよりも深く、

　やさしく、だけど確かに――想いを確かめ合うためのキス。

　けれど。

　その一瞬の静寂を――

　空気が、断ち切った。

　何かが“破けた”ような感覚。

　世界が、一瞬だけずれたような――そんな奇妙な違和感。

「……えっ？」

　千鶴の身体が、ふっと熱を失う。

　引き寄せていたはずの腕の中から、

　まるで空気が抜けるように、彼女の感触が消えていく。

「千鶴さん……！？」

　蒼真の手が虚空を掴む。

　その腕の中から、

　千鶴の姿が、まるで煙のように――強制的に“引き戻される”ようにして消えていった。

　残ったのは、彼女のぬくもりと、

　唇に残る――ひどく切ない、最後の感触だけだった。