この世界で、魔女が愛される方法

６

　そして、朝が来た。

　制服に着替え、受付に立つ。

　鏡の前で何度も整えた顔は、一見いつも通りに見えたはずだった。

　けれど胸の奥には、昨夜から続くざわつきが、黒い霧のようにじっと残っていた。

　どれだけ呼吸を深くしても、消えない。

　蒼真の態度は、何も変わっていなかった。

　挨拶をしても返事はない。

　声も、視線も、こちらに向けられることはなく、

　ただ、カウンターにメモが一枚――乾いた仕草で置かれるだけ。

　でも、それよりも――

　紗夜の存在が、明らかに“違って”いた。

「お兄ちゃん、今日は午後までずっとここにいるの？」

「うん。じゃあ、待っててあげる」

　甘えるように袖を掴み、

　そのまま腕に額を預けるような仕草。

　わずかに触れる指先の角度、身体の寄せ方、声の調子――

　一つひとつが、過剰だった。

　ふたりの距離は近い。

　血の繋がった兄妹にしては、どこか“親密すぎる”。

　それが――見せつけるようなものにしか思えなかった。

　舞台の上で演じられるような、計算された甘え。

　意図してこちらに見せているような、あまりに“完璧すぎる妹”。

　千鶴の喉の奥が、ひりついた。

　けれど、こみ上げてくる感情は、嫉妬でも羨望でもなかった。

（……不気味）

　その言葉が、舌の裏に張りつく。

　ぞわりと背中を這うような違和感。

（この子はいったい、どこまで知ってるの？）

　“ベルーナ”という名前。

　魔女だということ。

　この任務の内容さえ――すべてを見透かしているのかもしれない。

　それでも、何も知らない“妹”として振る舞っている。

　まるで最初から、“演じる”ことを楽しんでいるかのように。

（もし、先生に……あたしが“殺しに来た”ってバレたら）

（そのとき、この子は、どんな顔をするんだろ）

　笑うのか。

　泣くのか。

　それとも、“知っていた”という顔をするのか。

　胸の奥に、冷たいものが流れた。

　重くて、濁っていて、まるで毒のようにじわじわと広がる。

　紗夜がまた、甘えた声で笑う。

　その声に、蒼真が微かに応える。

　たったそれだけのやりとりなのに、

　千鶴は息をするたび、ほんの少しずつ肺が狭くなっていくような苦しさを覚えていた。

◇◇

　それは、少しずつ。けれど確実に、空気が変わっていった。

　紗夜と蒼真の距離――それは、目に見える“物理的な間”よりも、ずっと濃密な“空気の質”として、日に日にその密度を増していった。

　最初は、ただ隣にいるだけだった。

　それが、ある日を境に変わり始めた。

　目が合えば、どちらからともなく微笑み合い、

　紗夜はさりげなく袖をつまみ、蒼真はそれを拒まない。

　髪にそっと触れ、耳打ちを交わす。

　まるで、恋人のように――あまりに自然で、あまりに親密だった。

　それを「兄妹の距離」と言い張るには、もう無理があった。

　見ているだけで、こちらの心臓がひやりと冷え、そしてどこか痛んだ。

　そして、蒼真の態度もまた――変わっていった。

　はじめは“ただの妹”として接していたその眼差しに、どこか熱が宿るようになった。

　瞳が細められ、声がわずかに低くなり、言葉の端が優しさではなく“親しみ”に変わっていく。

　その変化を、千鶴は見逃さなかった。

　見てしまった。

　そして、気づいてしまった。

　時折、ふっと触れる蒼真の手。

　その指先にこもった温度は、兄のそれではなかった。

　“誰かを異性として意識している男”の仕草だった。

　紗夜は何も変わらない。

　あいかわらず無邪気に、甘えて、微笑んで、喉をすこしだけ見せて笑う。

　そのすべてが――計算かどうかすら、もはや分からなかった。

　千鶴は、受付の椅子に座ったまま、書類に目を落としたふりをして、視線だけを動かした。

　ほんのわずかに。

　けれど、胸の奥では確かに何かが――きしり、と音を立ててひび割れていた。

◇◇

　千鶴に対しての暴言は、もはや珍しくもなかった。

　ここ最近では、わざわざスタッフ室にまで足を運んで、

　書類整理をしていた千鶴に向かって、棘のある言葉を吐き捨てることさえあった。

「仕事が遅い。整理されてないと、こっちが迷惑なんだけど」

「何度言わせるの。……もう少し頭、使って？」

　感情の色が抜けたような声音。冷えきった口調。

　言われ慣れたはずだった。

　けれど、その言葉の一つひとつが、鋭い針のように心に突き刺さって、抜けなかった。

（なんで、こんなふうになったんだろ……）

　思えば、最初からこんなだったわけじゃない。

　言い返したくても、言い返せなかった。

　笑ってやり過ごしても、だんだんと笑えなくなっていた。

　何をしても、近づけば遠ざかっていく。それが苦しかった。

　そして今日も、いつもと同じように、蒼真がスタッフ室に入ってきた。

　千鶴は、思わず身構えた。

　胸がぎゅっと縮こまり、背中に薄く冷たい汗がにじむ。

　また何か、言われる。心を削られる。そんな予感に、体が先に反応していた。

　でも、今日の蒼真は――何かが違った。

　ドアを開けたまま、

　千鶴の顔を見ることもなく、蒼真は書類棚の前に立ち尽くしていた。

「……先生？」

　恐る恐る声をかけた。

　すると、蒼真はゆっくりと振り返る。

　その顔には、見慣れた冷たい表情――いつもの、拒絶と無関心を張りつけた仮面。

　けれど、その奥に、かすかに乱れた呼吸があった。

　肩が、わずかに上下している。

　喉元で引っかかるような浅い息づかい。

　肌は少し蒼ざめ、額にはじっとりと汗がにじんでいた。

「また、……ここ、散らかって……る」

　責めるように言いかけた声は、途中で――ふいに、ぷつりと切れた。

　――ぐらり、と身体が揺れた。

「……せ、先生？」

　千鶴が身を乗り出すよりも早く、

　蒼真の身体がふらりと前へ傾く。

　バランスを失ったまま、そのまま――

　ばたり。

　音を立てて床に崩れ落ちた。

　乾いた床にぶつかる音が、静まり返った室内に無遠慮に響く。

「先生っ……！」

　駆け寄った千鶴の指先が、震える。

　それでも、そっと伸ばした手が蒼真の額に触れた瞬間、じっとりとした熱が指の腹に伝わった。

　額に触れると、熱い。

　まるで火照りきった鉄板に触れたかのように、肌の奥から熱が這い上がってくる。

（高熱……？　でも、こんな突然……）

　千鶴は思わず唇を噛む。

　意識を失っているのか、蒼真の瞼は閉じられ、喉から漏れる呼吸は浅く、途切れがちで、胸の上下も不安定に見えた。

　その表情は歪み、苦悶を堪えるように眉がわずかに寄せられている。

　今まで見たことのない蒼真の顔だった。

　完璧に整えられた白衣も、知的な振る舞いも、冷静な言葉も――

　いまはすべて、額の汗と苦しそうな吐息の下にかき消えていた。

◇◇

　ベッドに運ぶまでの間、千鶴の胸はずっとざわついていた。

　腕に預けられた蒼真の身体は思ったより重く、けれどそれ以上に、“こんなにも無防備な彼”を支えているという事実が、全身を震わせた。

　クリニックには、もう紗夜の姿もなかった。

　今日も一日受付に顔を見せず、物音ひとつ立てることなく、どこかに隠れるようにしていた。

　だから、千鶴が一人で彼を抱えて運ぶしかなかった。

　スタッフルーム――千鶴の生活空間。

　他人を入れたことなどなかったその部屋の空気が、いまはまるで違って感じられる。

　狭いシングルベッドに、蒼真の身体を横たえると、シーツが小さく軋み、彼の呼吸音だけが部屋に残った。

　シャツは汗で湿っていて、熱に浮かされた肌がうっすらと赤みを帯びていた。

　額に触れれば、すぐさま熱が伝わってくる。火照りきった肌からは、体温の奔流が溢れているようだった。

　千鶴はタオルを冷水で湿らせ、しっかりと絞ってから、そっと額にあてた。

　その瞬間、蒼真の眉がわずかに動く。意識は戻らない。けれど、苦しそうな呼吸の波が、少しだけ落ち着いたように見えた。

　熱が高すぎる。まともに動ける状態じゃない。

　額に置いたタオルを交換するたび、彼の弱々しい吐息が胸に重くのしかかってくる。

「……なにが原因なの。どうしてこんな……」

　答えは返ってこなかった。

　けれど、彼の寝顔はいつもの冷たさをまったく感じさせなかった。

　苦しげに眉を寄せ、額には細かな汗。

　唇は乾いて、小さく震えている。

　目を閉じていても、夢のなかでさえ不安に苛まれているような、そんな表情だった。

（あたしに、あんな言葉を投げた人には――見えない）

　あの日の鋭い視線も、刺すような言葉も、いまこの顔からは想像できなかった。

　静かな寝息が、時折乱れて揺れるたび、胸の奥に波のような感情が広がっていく。

　どこか、壊れそうなほど、無防備だった。

◇◇

　数時間が過ぎた。

　部屋に置かれた小さなランプの灯りが、息をするように静かに揺れている。

　明るすぎず、暗すぎず――まるで夢と現の境界を保つような、やわらかな光だった。

　ベッドの脇に座る千鶴は、濡らしたタオルを手に、

　そっと身を乗り出した。

　蒼真の額にそっと触れようとした、そのとき――

　かすかに、指先が動いた。

　ピクリと揺れた手が、ベッドのシーツを弱々しく掴もうとする。

　まるで何かを探るように。しがみつくように。

　続いて、眉がわずかにひそまり、

　まぶたが、ゆっくりと、重たそうに持ち上がった。

　瞳の奥にはまだ光が定まっておらず、焦点は宙をさまよっていた。

「……！」

　千鶴はとっさに身を引いた。

　緊張が喉元までせり上がる。

　目が合った――そう思った瞬間、息を止めた。

　焦点はまだ曖昧で、ぼんやりと揺れている。

　それでも、確かにこちらを見ていた。

　声にならない驚きが、胸の奥で跳ねる。

「……田嶋、さん……？」

　かすれた声だった。

　喉がうまく動いていない。言葉にならない音のかけらが、熱に浮かされた唇から、ゆっくりと漏れていく。

　熱と脱力で、まともに口も動いていない。

　それでも――その目だけは、はっきりと見えた。

　やわらかくて、やさしくて、あたたかくて――

　あのとき、ルナを撫でていたときと、まったく同じ眼差しだった。

　冷たさも、拒絶もない。

　棘の代わりに、そこにあったのは、穏やかな光だった。

　まぶたの重みとたたかいながらも、千鶴を見つめるその視線は、どこまでも真っ直ぐで、澄んでいた。

　それが、千鶴の心を優しく、けれど確実に、叩いた。

　千鶴は思わず、胸を押さえた。

（……こんな目で、見られる日が来るなんて……）

　信じられなかった。

　けれど、信じたかった。

　涙が滲みそうになるのを、どうにか飲み込んだそのとき、

　蒼真の唇が、もう一度、わずかに動いた。

「……ごめ、んなさい……」

　弱々しくこぼれたその一言に、

　千鶴の胸は、ずきりと締めつけられた。

　あんなに冷たかったのに。

　何度も突き放されたのに。

　それでも、あの目は――まるで夢みたいに、やさしかった。

（ほんとに、あの人なの……？）

　呼吸は浅く、額は熱いまま。

　何も変わっていないはずなのに、涙が出そうになる。

　千鶴は濡れタオルを絞り直しながら、

　どうしていいかわからず、ただ額を拭いたり、

　シーツを直したりしていた。

　心臓の音ばかりがうるさくて、

　蒼真の寝息がだんだん弱くなるような気がして、怖くて――

　そして、ふと。

（……あれ？）

（魔法……）

　はっとした。

　指先がぴくりと動く。

　胸の奥に眠っていた魔力が、微かに呼応するようにざわついた。

　今までなら、こんなとき、すぐに魔法を使っていたはずだった。

　小さなケガも、風邪の初期症状も、迷わず治してきた。

　けれど、蒼真が倒れたあの瞬間、

　何もできなかった。

（そうだ、使える。あたしなら……）

　千鶴はそっと、蒼真の胸に手を重ねた。

　まぶたを閉じ、静かに息を整える。

　呼吸と鼓動を合わせるように、意識を内へと沈める。

　指先に、あたたかい光がにじんだ。

　掌の奥で、魔力が静かに目を覚ます。

　やさしく、穏やかに――まるで春の風が肌に触れるような感触で、彼の身体に染み込んでいく。

　熱をやわらげ、痛みを和らげ、

　苦しそうだった表情が――少しずつ、穏やかにほぐれていった。

　浅かった呼吸も、ゆっくり、落ち着いていく。

　肺の奥から静かに流れる空気の音が、安堵を連れてくる。

　やがて、安らかな寝息。

　「……よかった……」

　ぽつりと、息のように漏らす。

　心の底から、そう思えた。

　だけど、その直後だった。

「――なにしてるの？」

　背後から、氷のように冷たい声が落ちてきた。

　千鶴は振り向く。

　そこには、夜着姿の紗夜が立っていた。

　笑っていた。

　でも、その笑みの奥にあるのは、まるですべてを見ていたような静けさだった。