この世界で、魔女が愛される方法

３

　あの猫を、触れるようになってしまった。

　自分でも信じられない。

　あれほど避けていた存在なのに、

　今では気がつけば、そっと手を伸ばしている。

　最初は指先だけだったのに、

　今では背中をなでることも、

　膝に乗せてじっとしていることすら、できるようになった。

　心臓が跳ねるような恐怖も、

　毛先に触れたときのぞわりとした違和感も――

　いつの間にか、消えていた。

　信じられない。

　あんなに怖がっていたのに、今は――

　その毛のやわらかさや、

　のどを鳴らすときの微かな振動が、

　妙に落ち着くことすらある。

　息を吸うたびに、静かに胸が整っていくような感覚。

　猫のぬくもりが、空気の温度を変えていく。

　しかも、それを見ていた蒼真が――

　ふと、目を細めて微笑むのだ。

「だいぶ慣れてきたね、田嶋さん。……仲良しじゃん」

　その言い方が、優しくて。

　皮肉もからかいもない、心からの“よかったね”がそこにあった。

　思わず、自然に笑ってしまいそうになる。

　こんなふうに笑うのは、いったいどれくらいぶりだろう。

　その笑顔が誰にも向けられていないことに、ふと気づいて――

　なおさら、それがあたたかかった。

　それに、蒼真と猫の話をするのが、ちょっとした日課になっていた。

「名前、ないんですか？ この子」

「うん、前に何度か考えようとしたんだけど、なんとなく付けそびれたままで」

「じゃあ、私がつけたら、変ですか？」

「変じゃないよ。田嶋さんに懐いてるし、ぴったりかも」

　交わされる声はどれも低くて柔らかく、

　音の端がほんのりと丸く、空気に溶けていく。

　会話の端に、柔らかい空気が流れる。

　目の前で毛づくろいをする猫の背中。

　あたたかな手触りと、ごろごろと鳴る振動。

　そのどれもが、心をほんの少しだけ、ほどいていく。

　まるで、任務のことを忘れそうになるくらい――

　あたたかくて、穏やかな時間だった。

　けれど。

　でも――忘れちゃいけない。

（あたしは、あの子を殺すために来た）

　その“あの子”は、蒼真が心から大切にしている存在。

　誰よりも大切にしていて、守ろうとしている少女。

　今、自分に見せているこの穏やかな笑みを――

　ずっとずっと昔から独り占めしていた相手。

　猫を撫でながら、そっと視線を上げる。

　すると、蒼真がすぐ隣で笑っていた。

　出会った時とも違う。

　紗夜に向けるときとも違う。

　どこか、自分にしか向けられていないような――温かい笑み。

　それだけで、胸がきゅっと縮こまる。

（……こんなに近づいてしまったら、どうすればいいの？）

　猫のぬくもりが、手のひらに染み込んでくる。

　それが、逆に罪悪感をあおる。

　好きになってはいけない。

　触れてはいけない。

　でも――

　どうしても、あたたかいものに惹かれてしまう。

◇◇

　人間界に降りて、潜入生活を始めてから――すでに二週間が過ぎていた。

　クリニックの仕事にも、少しずつ慣れ始めていた。

　分厚い書類の扱い方、患者への応対、日々の雑務――

　最初は戸惑いばかりだった動作が、次第に身体に馴染んでいく。

　猫を通して、蒼真との距離も、ほんのわずかに近づいた気がしていた。

　無表情だった彼が、ふと笑うようになり、

　言葉の端々にやわらかさが宿るようになって――

　それに胸を熱くする自分にも、気づきはじめていた。

　笑うことも増えた。

　胸の奥のこわばりが、ほんの少しほどけていくような日々。

　まるで、ここで“生きている”ことに、ちゃんと意味があるような――

　そんな錯覚さえ、していた。

　――そんな錯覚を、容赦なく断ち切る出来事が起こったのは、その夜のことだった。

　スタッフ用の洗面所。

　静まり返った夜、誰もいないその場所で、

　ベルーナはタオルを取ろうと、鏡の前に立っていた。

　顔を洗い、滴る水を手で払って。

　いつもと同じ動作、同じ光景――のはずだった。

　その瞬間。

　鏡の奥が、“ざわり”と不自然に揺れた。

　水の中に何かが沈んだときのような、

　静かでいて、確かな“揺らぎ”。

　壁に取り付けられた蛍光灯の反射ではない。

　空調の風でもない。

　鏡面の奥――世界の向こう側から、何かが、こちらを見ているような気配。

　目を凝らす。

　呼吸が一瞬、止まる。

　そして――

　その隣に、“見覚えのある姿”が映った。

　紫のローブを纏った女。

　揺れる鏡の中に現れたその姿は、現実の空気と断絶されたまま、

　まるで闇から浮かび上がった幻のように、静かにそこに立っていた。

　女は、魔女界の上位にいる一人――

　ベルーナにこの任務を下した、冷酷な使者だった。

　その身を包む紫の布地は、魔素が織り込まれた特別な装束。

　色の深さが、彼女の権威と冷たさを物語っていた。

「まだ殺せてないの？　……愚図で、のろまなベルーナ」

　その声音は鏡の向こうにしか存在しない。

　実際の空間には響かないのに、

　なぜか胸の奥にはずしん、と重く響いた。

　かつて何度も、命令と侮蔑の入り混じったその声にさらされてきた。

　けれど、こうしてまた耳にすると、逃れられない冷気が背筋を這い上がってくる。

「進めてます……ただ、状況がまだ……」

　言いながら、自分の声がどこか震えているのを感じた。

　言い訳ではない。状況の報告のつもりだった――

　なのに、その言葉は相手に届く前から否定されると分かっていた。

「言い訳はいらない」

　女の瞳が、鏡の奥で鋭く光る。

　紫紺のローブの奥から覗くその瞳は、

　温度を持たない氷のようなまなざしだった。

「私たちが欲しいのは“結果”だけ。

　あなたは“処分”のために送り込まれたの。

　それすら果たせないのなら――」

　そこで言葉を切って、にこりと笑った。

　唇だけがわずかに持ち上がるその笑みには、慈悲のかけらもなかった。

　それは“未来が存在しない者”に向ける、確信に満ちた告別の表情だった。

「次の候補に交代させるまで。

　あなたよりも忠実で、容赦のない魔女は、いくらでもいるのだから」

　心臓を冷たい手で掴まれたようだった。

　胸の内側から、ぐっと力を込められたような圧迫感。

　呼吸のリズムが崩れ、わずかな酸素すら奪われる。

　――次があるとは限らない。

　それは言い換えれば、

　失敗すればその場で、“処分される側”に回るということ。

　自分が次の瞬間には“不要”と見なされる恐怖。

　その現実が、ひたり、と体温を奪っていく。

「……わかってます。必ず、やります」

　ようやく絞り出したその言葉は、喉の奥で一度つかえた。

　けれど口にした瞬間、それは確かな“契約”になった。

　女は、満足したように微笑み――静かに、姿を消した。

　まるで最初から存在していなかったかのように、

　鏡の中からその気配がふっと消える。

　残されたのは、ただの鏡だった。

　けれど、そこに映る“自分の顔”は――

　さっきまで猫を撫でて笑っていた少女ではなく、

　“命令に従う魔女”の顔をしていた。

　目の奥に宿った冷たさ。

　口元に残った緊張の線。

　そして何より、“揺らぎ”を許さない決意の色。

（……遊びに来たんじゃない。これは、任務）

　鏡の中で、誰もいないはずの自分が――

　自分に、そう告げていた。

◇◇

　――あれから、紗夜とはまともに話せていなかった。

　同じ屋根の下にいながら、言葉を交わすこともなく、

　まるで別の世界に住んでいるかのような距離感。

　顔を合わせたのは、数えるほど。

　けれど、そのどれもが、ほんの一瞬だった。

　ふとしたタイミングで、廊下ですれ違っても――

　紗夜は決まって、静かに微笑むだけ。

　その笑みはあまりにも整っていて、

　触れようとすればすぐに崩れてしまいそうな、完璧な仮面だった。

　そして、次の瞬間には必ず、診察室の奥へと姿を消す。

　その背中を、ベルーナはただ見送るしかなかった。

　あるいは、住居スペースの奥。

　扉の向こうにあるその空間には、

　まるで透明な結界でも張られているかのような閉鎖感があった。

　一歩踏み込むことさえ、できなかった。

（このままじゃ、何もできない……）

　胸の奥で、焦りがじりじりと広がっていく。

　皮膚の内側を炙るように、熱く、鈍く、形のない焦燥が膨らんでいく。

　そして耳の奥には、あの鏡越しの冷たい声が、今も残響のように響いていた。

　――次があるとは限らない。

　――処分されるのは、紗夜じゃなく自分かもしれない。

　まるで刃のように、背中に突きつけられたまま。

　見えない冷たい手が、逃げ場のない現実を突きつけ続けていた。

　今日も、紗夜は姿を見せなかった。

　朝から姿を見たのは、ほんの一瞬。

　気配のようにすり抜けていくその存在は、

　まるで“関わるな”という無言の警告のようでもあった。

　午前の診察が終わり、

　蒼真がソファでコーヒーを手に、束の間の休憩を取っていたとき――

　思わず、その言葉が口をついて出た。

「……あの、紗夜さんって、いつもあんな感じなんですか？」

　声に出した瞬間、しまった、と思った。

　不自然な切り出し。

　自分の声が、思っていたよりも少し尖っていた気がした。

「“あんな感じ”？」

　蒼真がコーヒーカップを口元に運びながら、

　顔は動かさず、目だけをこちらに向けた。

　静かで、慎重な視線。

　その眼差しが、言葉の意図を測ろうとしているのが分かる。

「いえ、なんというか……いつも部屋に引っ込んでばかりで、

　あまり……人と話さないというか」

　言葉を重ねるほど、無理に取り繕おうとして、かえって棘を帯びてしまう。

　自分でも、やってしまったと思った。

　取り返しのつかない感覚が、舌の奥に苦く残る。

　けれど、口に出した以上、戻れなかった。

　蒼真は、カップをそっとソーサーに戻した。

　カチリという音が、室内の静けさに小さく響く。

　ほんの少しだけ間を置いて――

　いつもの柔らかい声で答えた。

「紗夜は……無理に人と関わるタイプじゃないんです。

　ああ見えて、人付き合いは苦手で。

　でも、無理に気を遣わせるわけにもいかないから」

　その声音は、穏やかだった。

　責めるでも、突き放すでもなく、

　けれど一線を引いた“守る者”としての語り方だった。

（しまった……）

　声には出さず、心の中でそう呟く。

　ほんの少しでも、彼の気を緩ませたかった。

　きっかけが欲しかっただけなのに――

　逆に、踏み込んでしまったのかもしれない。

　言葉が放たれた直後の沈黙。

　それがすべてを物語っていた。

　――けれど。

　それでも、知りたかった。

　彼女が、何者なのか。

　本当に“殺すべき存在”なのか。

　――それとも、ただの少女なのか。

　聞いてはいけない。

　任務としても、人としても――

　けれど、気づけば心が口より先に動いていた。

　千鶴は、もう一歩踏み込んでしまった。

「でも……少し、過保護じゃないですか？」

　その瞬間、空気が変わった。

　部屋に満ちていた柔らかな温度が、ふっと冷える。

　目には見えない温度差が、皮膚を刺すようにひややかになる。

　蒼真の瞳から、すっと熱が引いていく。

　その変化は、言葉よりも先に千鶴の肌に届いた。

　表情は変わらない。

　微笑みの線はまだ残っている。

　けれど――

　目の奥には、一片のやさしさもなかった。

　それは人に向ける眼差しではなく、

　境界を越えた者を見下ろす冷静な視線だった。

「――君には、関係ないだろ」

　その言葉は、まっすぐ突き刺さった。

　皮膚を破る痛みではなく、

　心の奥の、柔らかく守っていた部分を貫いてくるような鋭さだった。

　冗談でも、やさしい否定でもない。

　それは冷たく、正確で、

　迷いのない“拒絶”だった。

「あ、の…」

　かすれた声が、唇の間からこぼれかけたとき――

「……そういう風に、

　人の心に興味本位で踏み込んでくるやつが――」

　言葉が、音になって落ちた瞬間、

　千鶴の心臓が、ひとつ止まったような気がした。

　鼓動が一拍遅れた感覚。

　耳の奥で、時間が歪む。

「――一番、嫌いなんだよ。気持ち悪い」

　それは、完全な拒絶だった。

　口調に激しさはなかった。

　けれどその静けさが、かえって突き放す力を強くしていた。

　彼の中にある何かに――

　千鶴の言葉は、触れてはいけない場所にまで、踏み込んでしまったのだとわかった。

　背筋が冷たくなり、

　息をすることすら、ほんの一瞬ためらった。

　なにか言おうと、口が開いた。

　けれど――

　蒼真はそれを見ようともしなかった。

　視線を逸らすのではなく、

　まるでそこに千鶴という存在が最初からいなかったかのように、静かに身を起こした。

　そして、静かに立ち上がった。

　カップを片付け、無言で診察室へ向かう。まるで千鶴という存在が、最初からこの場にいなかったかのように。

　カチリ――扉が閉まり、鍵がかかる音だけが、背中に突き刺さった。

　しんと静まり返った空間に、ひとりだけが取り残される。耳の奥がじんじんと響いていた。蒼真の声はもうそこにはないのに、あの冷たい言葉だけが、繰り返し何度も思い出される。

『嫌い』『気持ち悪い』

　魔女の世界では、何度も言われてきた言葉だった。太っていることも、魔女らしからぬ醜い容姿なことも、感情が顔に出るところも、全部“気持ち悪い”と笑われた。

　それでも、あのときより――今のほうが、ずっと、痛かった。

　魔女としてではなく、一人の女として、一人の“自分”として、人間に、拒絶された。

　たったひと言が、こんなにも悲しいなんて、思ってもみなかった。

　唇を噛んだ。泣くものか、と思った。なのに――気づけば、視界が滲んでいた。

　ごまかすように背を向け、カウンターの影に腰を下ろす。足元のタイルの冷たさが、じわりと太ももを伝ってくる。

　静かに、静かに。声は出さず、目も閉じたまま、涙だけが頬を伝っていく。

　すすり泣くことも、嗚咽もなかった。ただ、堪えようとすればするほど、肩だけが小さく震えていた。

　誰にも、こんなところ見せたくなかった。

　――その少し離れた場所。廊下の曲がり角、診察室とは反対側の陰に、一人の少女が、そっと立っていた。

　細い指が、ドアの縁を掴んでいる。白磁のような肌がわずかに浮かび、長い睫毛の奥、じっとこちらを見つめる瞳は、何も言わず、何も動かず――ただ、そこにあった。

　呼吸の気配さえ感じさせない静けさ。まるで、その存在だけが時を止めていた。

　それが、紗夜だったと気づいた者は、誰ひとりいなかった。