この世界で、魔女が愛される方法

２

　数日が経った。

　住み込みの助手としての仕事は、思っていたよりも単調だった。

　受付で患者の名前を記入し、案内をして、書類の整理をして。

　掃除、洗濯、備品の補充。たまに電話を取るくらい。

　診察や治療の場面には関わらないし、患者の個人情報にも深く触れないようにされている。

　蒼真は徹底していた。

　こちらに余計なことは言わず、やるべき仕事だけをきちんと振ってくる。

　まるで、“必要最低限の信頼”しか寄せていないような距離感だった。

　紗夜は、というと――

　日中はほとんど姿を見せない。

　たまにクリニックに来ることはあるが、基本的には住居側で過ごしているらしい。

　住居とクリニックは、建物としてはつながっているけれど、

　扉で明確に区切られていた。

　軽く覗くようなこともできない。

　それをしようとすれば、“侵入者”として疑われる雰囲気が漂っている。

（この空気、最初から分かってたつもりだったけど……）

　千鶴――いや、ベルーナは小さくため息をついた。

　そして一番の問題は――

　紗夜が、まるで“普通の女の子”にしか見えないことだった。

　日がな一日ぼんやりと過ごし、控えめに会話し、

　ときどきお兄ちゃんを探してふらりと顔を出してくる。

　その姿に、殺すべき“異質な存在”の影は見えなかった。

（殺す……って、どうやって？）

　近づこうにも、あの子は常に“王子様の庇護下”にいる。

　クリニックにいるときでさえ、蒼真の視線はさりげなく妹の動向を追っている。

　“守っている”というより、“彼女のすべてを見ている”ような感覚。

　何よりも、ふたりは同じ部屋で寝ているようだった。

　偶然耳にしたのは、紗夜の口からこぼれた言葉だった。

「……昨日、お兄ちゃん寝る前に読んでくれた本、すごく綺麗な話だったんだよ」

　どこまでが比喩で、どこまでが現実なのか分からない。

　でも、ベルーナには直感的に分かった。

　あのふたりの間には、踏み込めない空間がある。

　――そこに、魔女が入り込む隙なんて、どこにもなかった。

◇◇

「この書類、ファイル整理しておいてください」

　蒼真は、今日も変わらず淡々としていた。

　言葉遣いは丁寧。

　けれど、目は一度も合わない。

　視線は書類か空間の一点に留まり、こちらを正面から見ることは決してなかった。

　指示は最小限。

　雑談もなければ、ねぎらいの言葉もない。

　まるで、“いてもいなくても変わらない存在”と接するように、

　蒼真は千鶴に向き合っていた。

　その態度に、千鶴――ベルーナは、もう慣れていた。

　最初は戸惑い、困惑し、傷つきかけたこともあった。

　でも今では、感情を押し込める術も覚えた。

　慣れてはいた――

　けれど、たまにちくりとくるのは、きっと気のせいじゃない。

　無言でファイルを受け取った、そのときだった。

　クリニックの奥の扉が、かすかに開いた。

「お兄ちゃん……」

　紗夜の声だった。

　かすかにかすれた声。

　寝起きなのか、それとも体調が悪いのか――その声色だけで、儚さが伝わってくる。

　蒼真はすぐに反応した。

　それまで硬かった目元が、ふっと和らぐ。

　目の表情が変わった。温度が宿った。

　まるで光が差し込んだように、その横顔がやわらかく変化する。

「紗夜。どうしたの？寝起きかな？」

　穏やかな声。

　優しさがにじむ、けれどそれは決して演技ではなかった。

　本当に彼の中から自然にあふれたもの――そう思わせる声音だった。

　彼はすぐに立ち上がる。

　その手には、無意識に触れるような優しさがあった。

　肩に手を添えて、そっと覗き込むように顔を合わせる。

　まるで、壊れ物に触れるように。

　息をするたびに壊れてしまいそうな存在を、抱きとめるように。

「……うん。少し頭が痛いかも」

「じゃあ、少し横になろう。部屋に戻ろうか」

　紗夜がふにゃ、と微笑んで頷くと、

　蒼真は彼女の背に手を添えたまま、

　そのまま静かに、扉の奥へと消えていった。

　残された空間。

　淡い香りと沈黙だけが残る中で、千鶴はひとり、静かに息をついた。

（……あたしのときと、全然違うじゃん……）

　思わず、心の中で呟いた。

　当然だ。

　兄妹なんだから。

　血が繋がってる。

　大事にしてる。

　そういう、当たり前の関係性。

　でも――

　あの柔らかさを、誰かから向けられる日が自分に来るなんて……

　想像もつかなかった。

　わかってる。

　最初から、その場所には立てないって知ってた。

　それでも――

　その距離感が、どうしようもなく胸に残っていた。

　目に見えない境界線。

　踏み越えてはいけない、優しさの居場所。

◇◇

　その日の午後は、診察の合間に少しだけ時間が空いた。

　ちょうどファイル整理が一段落し、

　蒼真はコーヒーを片手にソファに腰を下ろしていた。

　白衣の袖を少しだけまくり、背もたれに軽く体重を預ける姿は、やっぱりどこか隙がなくて、絵になった。

（……今なら、聞けるかも）

　殺すべきかどうか。

　それを判断するには、もっと彼女の情報がいる。

　“魔女界にとっての危険因子”というだけで、本当に手を下していい相手なのか。

　殺さないといけない、そうしないと自分はあの世界で生きていけないかもしれない。

　それはわかっていたが、ベルーナはどうしても命令だけで殺すことができなかった。

　殺すべき相手なのか、それを見極めるには――この兄の話を、まず聞くしかない。

　千鶴は、資料の整理を続けるふりをしながら、

　なるべく自然な声色で口を開いた。

「……あの、少し聞いてもいいですか？」

　蒼真が視線を向けてきた。

　やはり、温度の低い目だ。

　けれど今日は、それがほんの少しだけ“柔らかく”見えたのは、気のせいだろうか。

「どうぞ」

「紗夜さんって、あまり外に出られないんですか？」

　その一言に、蒼真のまなざしがわずかに変わった。

　口調も、少しだけ柔らかくなった気がした。

「……そうですね。外の空気に触れると、体調を崩しやすくて。

　もともとあまり強い子じゃないんです」

　千鶴は頷きながら、さらに問いを重ねる。

「小さい頃から、ですか？」

「はい。親がいなくなってからは、特に……」

　言葉が一瞬、濁った。

　けれどすぐに、蒼真はその表情を整える。

「……僕しかいませんから。

　あの子にとって、僕が“世界の全部”みたいなものなんです」

　笑っていた。

　けれどその笑みには、少しだけ影が差していた。

　（本気なんだ、この人）

　守っているとか、気を遣っているとか、そういう表面的なものじゃない。

　この人の中で、あの子は“命”に近いものなんだ。

　それを知った瞬間、

　千鶴の胸の奥が、少しだけ熱を持った。

◇◇

　それから数日、同じ屋根の下で仕事を続けていると、少しずつ空気が変わっていった。

　日々の業務は淡々と流れ、

　診療の準備、資料の整理、患者の対応――

　変わらないルーティンのはずなのに、

　ほんのわずかな空気の質感が、確かに変化していた。

　蒼真の態度は、最初ほど機械的ではなくなっていた。

　動作のひとつひとつに宿る硬さが、少しだけ解けている。

　目の奥にあった無表情の膜が、ほんのわずかに薄くなったような気がした。

　冷たさはそのままだけれど、

　まるでガラス越しに射し込む陽の光のように、

　ときおり、その冷たさの奥に柔らかさが揺らぐ瞬間があった。

　千鶴が紗夜の話をするときだけ、

　少しだけ――ほんの少しだけ、口調がやわらかくなる。

「そういえば、紗夜さんって花が好きなんですね。部屋の窓辺に……」

「うん。あの子、外には出られないからさ。

　せめて部屋の中には季節を感じられるものを、って思ってて」

　その声は、最初の数日間には決して使われなかった、くだけた応答だった。

　妹に話すときのような、自然で、あたたかな語り口。

　意識していないときにだけこぼれる、やわらかな声の調子。

　言葉そのものよりも、その“話し方”が、何よりも心に残った。

　（……この声、ずるい）

　耳に入った瞬間、胸の奥にぽっ、と火が灯るような感覚。

　暖かいのに、痛い。

　まるで雪の中に差し込んだ陽射しみたいで――

　それが自分のものではないことに気づくと、どうしようもなく空しくなる。

　そして、それが“あたし”に向けられていないことが、妙に寂しかった。

◇◇

　その日の午後、千鶴はクリニックの外に出て、

　建物の裏手に回って掃除をしていた。

　木造風の壁が影を落とす裏側は、表とは打って変わって人の気配がなく、

　風の音と、ほうきのかすかな擦過音だけが響いていた。

　外壁沿いは、思った以上に埃や落ち葉がたまっていた。

　雨に濡れて乾いたあと、土と混ざったような匂いが立ちこめ、

　かすかに靴底にぬめりが残る。

　人目が届かない分、空気もよどんでいて、昼間なのに薄暗い。

　背の高い草が、ゆらり、と風に揺れるたび、

　かさかさという細い音が耳元をかすめ、

　小さな影が足元を横切るたびに、心臓が跳ねる。

（何よこれ……誰かと一緒にやるもんじゃないの？）

　ほうきを握る手に力を込めながら、

　ぶつぶつと文句をこぼす。

　けれど足を止めることはせず、黙々と掃き進めていた――そのときだった。

　――ザッ、と草むらが揺れた。

「……っ！？」

　瞬間、千鶴はびくりと身を固くした。

　喉の奥で息が詰まる。

　視線が思わず動き、手が止まる。

　その直後、小さな影が、ぴょこん、とブロック塀の上に跳ね上がる。

　全身が灰色がかった毛で覆われた、細身の猫だった。

　体はほっそりとしていて、目だけがやけに大きい。

　塀の上でぴたりと動きを止めると、

　その瞳が、まっすぐに、千鶴を射抜く。

　目が合った。

　動かない。

　逃げもしない。

　ただ、じっと、まっすぐに、こちらを見ていた。

（……や、やだ……）

　乾いた風が首元をかすめる。

　その直後、汗が、首筋を伝う。

　肌に触れた汗は、ぬるく、嫌に存在感があった。

　それは熱さでも、疲労でもなく――明らかに“警戒”の汗だった。

　猫。

　――魔女にとって、象徴のような存在。

　艶やかな毛並み、澄んだ瞳、気まぐれで神秘的なふるまい。

　多くの魔女がその存在を傍に置き、相棒のように語る。

　けれど、千鶴はどうしても、あれが苦手だった。

　小さい頃から、猫に懐かれたことがなかった。

　他の魔女の足元には自然と寄ってくるのに、自分のそばには決して近づかない。

　毛を逆立てて逃げていく背中を、何度見送ったか分からない。

　「猫に嫌われる魔女なんて聞いたことない」

　そう言って笑われた記憶が、今でもはっきりと胸の奥に残っている。

　見た目も、性格も、そして猫にさえも受け入れられない自分。

　その劣等感が、どうしても消えなかった。

　（……こんなことでビビってたら笑われるって、わかってるけど……）

　何度も言い聞かせた。

　これはただの猫。牙もない、ただの動物。

　けれど――こわいものはこわい。

　猫は動かない。

　塀の上にぴたりと座ったまま、

　まるで何かを見透かすように、じっとこちらを見ている。

　その瞳は感情を持たず、ただそこに在るだけ。

　だからこそ怖い。

　心の奥の何かを、静かに見抜かれてしまう気がする。

　ブロック塀の上から、降りてくる気配もない。

　それなのに、逃げるわけでもなく、ただそこに“在る”ことが、圧力になっていた。

　「……そっち、行って……ほら、あっち、行きなってば……っ」

　小さく震える声が、空気を震わせた。

　意識しないうちに喉が詰まり、語尾がかすれる。

　声が震えた。

　足もすくんで、動けない。

　泣くな、と自分に言い聞かせても――

　瞼の奥が、じんわりと熱くなってくる。

　涙なんて似合わないと、ずっと思ってきた。

　誰かの前で見せるようなものじゃないと、自分に言い聞かせてきた。

　いつもなら、一人でなんとかやり過ごしてきた。

　誰にも見せず、誰にも頼らず。

　“魔女らしく”ない弱さは、いつだって、ひとりで飲み込んできた。

　でも今、この猫は――

　全然、どいてくれない。

　何分も経っているのに、塀の上から一歩も動かず、

　ただ静かに、こちらを見下ろしてくる。

　その無言の視線が、まるで心の奥を押し潰してくるようだった。

　泣くな。絶対泣くな。

　魔女が猫にビビってどうすんの。

　何度も、何度も、心の中で自分に命じる。

　言葉にすればするほど、かえって脆さが浮き彫りになっていく。

　頭ではわかってるのに――心が勝手に、ぐらぐらと揺れる。

　涙が、じんわりと目の奥に滲んでくる。

　瞬きをすれば、こぼれそうな感覚がある。

　何もしていないのに、身体だけが緊張し続けて震えていた。

　そのときだった。

「どうしたの、そんな端っこで――……ああ」

　声の方を振り向くと、蒼真が立っていた。

　光の向こうから現れたその姿は、どこか現実感がなく、

　無防備な心を見透かされたような気がして、

　ベルーナの体が反射的に一瞬こわばる。

　すっと近づいてきて、猫のいる塀を見上げる。

　その動きには一切の迷いがなく、

　まるで何度もここに来たことがあるような自然さだった。

「また君か、最近ここに居着いちゃったんだね」

　そう言って、蒼真は何のためらいもなく、猫を抱き上げた。

　驚くほど、自然に。

　猫の身体が軽々と彼の腕に収まり、何の抵抗も見せなかった。

　その腕の動きは、まるで赤ん坊でも扱うように――やさしく、丁寧に。

　指先に迷いがなく、手のひらに痛みがない。

　そこには“慣れている”ということ以上に、心からの余裕があった。

「よしよし、こっち行こうね」

　猫はまるで最初からそうすることが決まっていたかのように、抵抗することもなく、彼の腕にすっぽりと収まっていた。

　その様子を、千鶴は目を丸くしたまま、ぽかんと見つめてしまう。

（……え、あの猫、こんなにおとなしいの？）

　ついさっきまで、あんなに威圧感を放っていた存在が、

　今は子猫のようにおとなしく、彼の胸の中でまどろんでいる。

　その柔らかさも、扱い方も――

　どこまでも、“王子様”だった。

　猫の毛をそっと撫でる手。

　力の入らない、やわらかな声。

　どこにも無理がなくて、見ているだけで胸の奥が熱を持つような温度。

　蒼真はふとこちらを見て、少しだけ微笑んだ。

「触ってみる？　大丈夫。噛んだりしないよ、この子」

　その笑みは押しつけがましくなく、距離を詰めようともしない、

　ただ“そこにいること”を許してくれるような穏やかさだった。

「……あ、あたし、猫……苦手で……」

　千鶴は思わず、視線を逸らしながら答えた。

　言葉がつっかえ、喉に残る。

「苦手？」

　蒼真が首を傾ける。

　問いかけは軽やかだったが、責める調子ではない。

「小さい頃、ひっかかれて。それで……ま、体大きいくせに、って、よくからかわれてた」

　“魔女”と言いかけて、慌てて言い直す。

　喉の奥で言葉がつまずいた瞬間、

　心臓が一度きゅっと縮む。

　なんで今、こんなことを言ってしまったんだろう。

　誰にも言ったことないような、自分の“弱さ”を――

　こんな形で、こんなふうに。

　自分でも、何でこんなこと言ったんだろうと思った。

　誰かに、そんな弱さを見せるつもりなんて、なかったのに。

　でも――

　蒼真は笑いもせず、ただ穏やかに言った。

「……そっか。でも、この子は大丈夫だよ」

　蒼真の声は、陽だまりのようにやわらかかった。

　そう言いながら、彼は猫をそっと、こちらに差し出した。

　その手には押しつけがましさはなく、

　まるで壊れやすい宝物を託すような、慎重なやさしさがあった。

　千鶴の手が、ほんの少しだけ震える。

　手のひらにじんわりと汗がにじみ、

　鼓動が耳の奥でどくん、と鳴る。

（だ、大丈夫……っ、たぶん、だいじょ――）

　自分に言い聞かせながら、恐る恐る、

　猫の背中に指を置いた。

　あたたかかった。

　驚くほど、あたたかくて――

　そして、柔らかかった。

　毛並みはしっとりと整っていて、指先にふんわりとまとわりつく。

　その静けさが、息をのむほどやさしくて。

「……わ」

　思わず、声がこぼれた。

　猫が目を細める。

　そして、ゴロゴロと、小さな音を喉の奥で鳴らした。

　胸の奥が、くすぐったいようにじんわりとあたたかくなる。

　それは恐怖の記憶を、そっと上書きしていくような音だった。

「ね、大丈夫でしょ？」

　蒼真の声が、耳元にやわらかく響く。

　音量は小さいのに、なぜか胸に残る不思議な響き方をする声だった。

　千鶴が思わずうつむいたとき、

　彼がふっと笑って――

　何気ない声で言った。

「……見かけによらず、かわいいところもあるんだね」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　音としては聞こえていた。

　けれど、それが自分に向けられた言葉だと認識するまでに、

　数秒の間が必要だった。

　千鶴はぽかんと蒼真の顔を見つめたまま、

　反射のように、思わず口が動いていた。

「……猫の……こと、ですか？」

　自分の声なのに、まるで誰か別の人が喋っているように上ずっていた。

　軽く、でも深く、心の奥をくすぐられたような気持ち。

　戸惑い、動揺、それにほんの少しの――期待。

　返事を期待していたわけじゃない。

　けれど、何も言わずにはいられなかった。

　沈黙のままでは、胸の奥が張り裂けてしまいそうだった。

　蒼真は、ほんの少しだけ肩をすくめて――

　柔らかく、答える。

「田嶋さんだよ」

　その一言に、胸の奥がきゅうっとなった。

　まっすぐでも、特別な口調でもない。

　ただ名前を呼ばれただけなのに、

　まるで心のどこか深くに触れられたような感覚。

　けれど、言葉の余韻に浸る暇もなく――

　彼はすぐに、ひとつ息をついて、ふと手を伸ばした。

「……ほら、涙目」

　言うが早いか、

　蒼真の指先が、そっと千鶴の頬に触れた。

　触れるというより、“置く”ように。

　力はまったく入っていないのに、

　その指先には、はっきりと存在感があった。

　指の腹で、控えめに、でも確かに――

　こぼれかけた涙の跡を、

　まるで何か大切なものを扱うかのように、やさしくなぞる。

　その仕草があまりにも自然で、

　そして――“やさしすぎて”。

　千鶴は、一気に顔が熱を帯びていくのを感じた。

　頬に触れた指先は、思っていたよりもあたたかくて、

　体温より少し高いその熱が、じんわりと皮膚に溶けていく。

　そこに触れられた場所から、体の奥が火照っていく。

　じわり、と、胸の奥に広がる熱。

　理屈ではない感覚が、言葉よりも早く身体を支配する。

　心臓が跳ねるように高鳴って、

　ほんの少し息を吸うだけで、

　胸がくすぐったくてたまらなかった。

（……だめだ、これ、なんか、変な感じ）

　そんなふうに思っていた矢先だった。

「……ごめん。紗夜にするみたいに接しちゃった」

　その名前が出た瞬間――

　小さな雷のような衝撃が、胸の奥を鋭く貫いた。

　紗夜。

　あの子の名前。

　今日、優しく笑ってくれた少女。

　――そして、殺さなければならない“対象”。

　耳に届いた音は柔らかかったはずなのに、

　その名前だけが鋭利な刃になって、

　ほんの少し浮かびかけていた、あたたかい気持ちを一瞬ですべて凍らせていった。

（……そうだ。私は、あの子を……）

　その実感が、冷たい手で後頭部を掴むようにして、現実へと引き戻した。

　これは夢じゃない。

　これは童話じゃない。

　あたしは、お姫様になれるような存在じゃない。

　やさしい王子様に微笑まれて、救われる物語の登場人物じゃない。

　この家に来た理由――

　それは、優しい手を握られるためでも、

　誰かに「かわいい」って言ってもらうためでもなかった。

（任務だよ、これ。……忘れるな）

　胸の中に、凍るような言葉がゆっくりと沈んでいく。

　その重みが、確かに“自分”を取り戻させた。

　蒼真の指が、自分の頬に触れていた余韻だけが、

　まだ、消えてくれなかった。