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９

　暗い部屋に、ふわりと光が集まっていく。

　その中心に、千鶴――いや、魔女ベルーナの姿があった。

　強制召喚の余韻がまだ残っていて、膝は崩れ落ちたまま。

　けれどそこに、冷たい視線がいくつも注がれていた。

　部屋の奥に浮かぶのは、魔女界の上層部――“大魔女たち”の幻影。

「よくやったわ、ベルーナ」

「ルゼリアの処理、確かに確認した」

「魔女界にとっての失態を、一つ償ったことになる」

　無機質で、賞賛というにはあまりに冷たい声。

　千鶴は、何も言わず、ただ黙って下を向いていた。

「――褒美を与えるわ」

　最も中央に浮かぶ、大魔女の一人が口を開く。

「望みはなに？

　あなたには、一つだけ願いを叶える権利がある」

　千鶴は、息を呑んだ。

（……願い？）

　頭に浮かんだのは、蒼真のことだった。

　キスのときの、やさしい声。

　あの温もり。

（……でも……）

　あの人の気持ちが変わったら？

　やっぱり魔女なんて怖いって言われたら？

　今度こそ、心の奥まで拒絶されたら？

　不安が、胸を締めつけた。

　膝に置いた手が、震えていた。

「……早く言いなさい」

「まさか、ないとは言わないでしょう？」

「あなたのような中堅の魔女が、“最後の任務”を生き延びてきたのよ？」

　冷たい声に、かすれた声で千鶴が口を開いた。

「……あの、」

「……人間界に……」

　言葉が詰まる。

　視線を上げることはできなかった。

「人間界に……永住させてください……」

　静寂が訪れた。

　あまりにも小さく、震えた声だった。

　でも、その願いは――確かに、そこにあった。

　「……理由は？」

　問いかけに、千鶴は唇を噛んだ。

　心の中は、不安と迷いで渦を巻いていた。

　それでも、答えは――

「……好きな人がいるから、です」

　蒼真は千鶴に苦しいほど気になると伝えてくれた。

　それは誰かにとっては取るに足らない言葉かもしれない。

　でも、千鶴にとっては――自分の存在を初めて“揺らがせてくれた”言葉だった。　

「彼は……確かに、私を見てくれた。私を思ってくれた。

　私も……その人のことが、気になって……苦しくて、でも……それでも、嬉しくて……」

　涙が、静かに頬を伝う。

　それでも、彼女ははっきりと顔を上げて言った。

「……私は、その“気持ち”を、信じたいんです」

　それは、魔女としてではなく、

　一人の“女の子”としての、初めての“願い”だった。

　しばらくの沈黙のあと――

　大魔女の一人が、冷えた声でぽつりと呟いた。

「……ふうん」

　それは、嘲るでもない。

　かといって、共感でもない。

　まるで“想定内の異端”を目にしたような、そんな無機質な声音だった。

「そんな、曖昧なものを信じて、人間界に永住したいと？」

「相変わらず――魔女らしくないわね、あなた。」

　軽くため息のような音が空間に響いた。

　そして――

「……いいわ。許可する」

　その声には、重みも、喜びもなかった。

「勝手にすればいい。

　元より、“戻ってくる”場所があるとも思ってないのでしょう？」

「好きに暮らしなさい。

　ただし、“もう魔女界に頼るな”――それだけは、肝に銘じておきなさい」

　千鶴は、そっと頷いた。

　震えていた体が、少しずつ力を取り戻していく。

　そう――ここはもう、帰る場所じゃない。

　あたしが、戻りたいと思った場所は――別にある。