箒を一本くださいな

前編：騎士と姫君

　剣戟を振るう音が、青空の下で響く。

　手に重い衝撃を感じた瞬間、自分の剣は空を舞っていた。

　その勢いに耐え切れず、フローリア・カリチェは地面に尻餅をついた。

「そこまで」

　傍で見守っていた侯爵夫人が手を叩く。

　今日の稽古が終わった事を示す合図であった。

　フローリアの剣を弾き飛ばした女性騎士は、軽く一礼すると、足早に去って行った。

　フローリアは、マルベリー王国に住む伯爵令嬢であった。

　金糸の髪と碧い瞳を持つ彼女は『深窓の令嬢』『姫君のような美しさ』と称される。

　しかし、ただ褒めそやすだけの言葉ではない――と彼女が一番理解していた。

　遙か昔、恐ろしい怪物とそれを封印した魔女の伝説が残る『失墜の森』に面するマルベリー王国では、“心身の強さ”を尊ぶ風潮があった。

　武器を持つ者も、持たぬ者も、己を高める事を義務付けられる。

　そんな国の中で、フローリアはとても平凡な令嬢であった。

　学院の成績はそこそこで、運動神経は今一つ。

　弟妹のように武芸の才に恵まれず、従姉のように“完璧な令嬢”と呼ばれる程の振る舞いは出来ず。

　どこかで発揮できる程の能力もない自分は、社交や家政の手伝いを任せるのに丁度良かった――ジェンマ侯爵家から縁談を打診された時に、フローリアはそう得心した。

　学院を卒業してからは、王都の邸宅から侯爵家に通う日々を過ごしている。

　エリオット・ジェンマが婚約者となった時、フローリアはとても驚いた。

　彼は学院時代から優秀で、今は王立騎士団の一小隊を率いる程の実力者。

　黒髪黒目の麗しい容姿で、多くの令嬢から密かに慕われていた。

　フローリアも学院に在籍している時に何度か彼を見かける事はあったが、直接話す機会は無かった。

　婚約者として初めて顔を合わせた日には、緊張や申し訳なさで殆ど会話が出来なかった。

　何一つ優れた部分が無くとも、エリオットはフローリアを貶すことなく、婚約者として尊重してくれる。

　フローリアは彼の柔らかな笑顔や紳士的な振る舞いに、次第に惹かれていくようになっていた。

　少しでも彼に相応しい女性になりたいと決意したフローリアは、ジェンマ侯爵夫人から剣術を教わる事にした。

　かつて王妃の護衛を務めていたという夫人は、一線を退いてもなお腕は衰えていないと有名だった。

　エリオットの従妹で小隊の部下でもあるマルティナを練習相手に、フローリアは日々奮闘している――が、上達する気配は無かった。

「……そういえば、エリオットが居ませんね」

　フローリアを助け起こした侯爵夫人が呟く。

　稽古の後、疲れ果てたフローリアの手を取るのは婚約者の仕事であった。

　いつもなら、打ち合いが終わった際に彼はどこからともなく現れるのだが――

　周囲を見渡しても、姿がない。

（今日はお仕事なのかしら）

　騎士団に勤める傍ら、侯爵家の長男として当主を支えているエリオットは忙しい。

　少し寂しいが、それなら挨拶だけしてから帰るとしよう――フローリアはそう決めた。

「私、御挨拶に行ってきます」

　使用人に剣を預けると、フローリアは屋敷の中へと向かった。

　既に勝手知ったる場所となった侯爵家。

　掃除をしていた女中から、『坊ちゃまなら若旦那様と書斎におられますよ』と教えてもらい、階段を上がる。

　前当主亡き後、後継には次男のクレイトンが後継に指名された。

　彼は学院を首席で卒業した優等生であり、エリオットも『私は剣を握っている方が性に合うからね』と話したため、周囲も納得した。

　父親似のエリオットと母親似のクレイトンは、見た目や性格こそ違うものの、良好な関係を保っている。

　階段を上がり、目的地は一番奥の扉。

　少し服を整えてから、扉を叩こうとして――

「建国祭で、私達の関係は終わります」

　どこか投げやりに聞こえる声は、明らかに婚約者が発したもの。

「早まらないでくれ、兄さん」

「もう決めた事です。マルティナも了承済みだ」

「フローリア嬢はどうなる？」

「もっと相応しい男がいるでしょう」

（エリオット様……どういう事なの？）

　聞き慣れた兄弟の声。

　しかし、会話の内容に嫌な物を感じた。

「……この話は終わりです」

　その言葉を聞いたフローリアは、そっと部屋から離れた。

　なるべく音を立てず、急いで階段を降りる。

　くるりと振り向けば、婚約者が降りてくる姿。

「ああ、フローリア」

　自分の姿を見つけると、彼は、いつもの優しい微笑みを浮かべてくれる。

　しかし、少し翳りが見えるのは、窓からの日差しのせいだけだろうか。

「ごきげんよう、エリオット様」

　エリオットは、いつものように、数歩離れた距離で此方を見下ろしている。

「少し、顔色が悪いのでは……？」

「そ、そんな事ありませんわ」

　後ろめたさについ声が上擦ってしまうが、先程の会話を盗み聞いたなどとは思っていないようだ。

「やはり、訓練が厳しいのでは？　私から母上に……」

「いえ、そんな事はありませんっ」

　フローリアは、慌てて婚約者の言葉を遮る。

　剣術は、少しでも彼に相応しい妻になるために始めた事。

（そのような事を言うなんて……私に諦めろと仰りたいのね）

「……私、そろそろ失礼致します」

　このまま彼の前にいては、悲しさを堪えきれない――

　フローリアは、急いで侯爵家を後にした。

　馬車の中で待っていた侍女に声を掛け、帰路へと向かう。

（関係が終わるって……私達の婚約の事よね？）

　先程聞いた会話が、頭の中で何度も繰り返される。

　十日後の建国祭では、式典と夜会が開かれる。

　失墜の森に面する他国も参加するため、例年よりも大規模になると聞いていた。

　彼の口振りでは、なにかが起こるらしい。

　自分と、マルティナも関係する事――

（まさか……）

　フローリアは、己の考えに戦慄した。

（エリオット様は、マルティナ様を伴侶に望まれているのかしら……）

　マルティナ・ジェンマは、切れ長の紫紺の瞳が目立つ美しい女性だった。

　優れた武勇は並みの男では太刀打ちできず、フローリアの妹も尊敬しているらしい。

　自分よりも強く美しい令嬢――エリオットがどちらを選ぶかは明白。

（建国祭の時に、婚約の解消を打診されるのでは……いいえ、こんな不出来な私ですもの……きっと、婚約破棄されてしまうのだわ）

　寝ても覚めても悪い考えは頭を過ぎり、何をするのも憂鬱だった。

「いい色が見つかりましたね。これで、エリオット様も喜んでくれますね」

「そうだと良いけれど……」

　今日は、前々から頼んでいた外出の日。

　フローリアは侍女を伴って洋品店へ赴いていた。

　機嫌の良い侍女に、彼女は上の空で返す。

　刺繍は、フローリアが人並みに出来る、数少ない事。

『大切にします。よろしければ、また贈って下さい』

　その言葉が嬉しくて、心を込めて刺したものだ。

　エリオットの為にハンカチに刺繍を続け、これで何枚目になるのだろうか――思い出せば、彼がそれを手にしている姿を見たことが無い。

（今までの贈り物も迷惑だったのかしら……）

　何をするにも、婚約者の事が頭から離れない。

　建国祭で婚約破棄をされるなら、自分はどうすべきだろうか――フローリアは、ずっとその事に悩んでいた。

　泣くような醜態をさらして、彼の負担になりたくない。

　でも、彼の幸せを近くで見続ける人生も、耐えうる自信が無い。

　家族に言えば、何かしらの対処をしてくれるだろうが、自分の事で迷惑を掛けたくはない。

　多大な利益を生む婚約でもないし、婚約破棄後も両家の立場は問題ないだろう。

（私一人が穏便に消えてしまえば、エリオット様が幸せに……でも、どうすれば……）

　ふと、市場の近くで、馬車が止まる。

「申し訳ありません、魔女様の買い物に重なったようで」

　魔女様、と呼ばれる存在はただ一人。

　失墜の森の魔女は、自らの命が尽きる際に、強大な魔力を次代に引き継いだという。

　歴代の魔女は怪物を封印する為に森の奥深くに住んでおり、必需品を求める時のみ外に出るらしい。

　フローリアは物珍しさに窓から覗くが、市井では見慣れた光景らしく、足を止める者はいない。

　しかし、魔女の怒りを買わないよう皆が遠巻きに歩くため、市場は混雑していた。

（あの方が、森の魔女様……優しいお婆様に見えるけれど……）

　黒衣を纏う老婆が箒に乗り、ゆったりとした速度で市場の中を進んでいた。

　通貨を払い、後ろを付いて回る絨毯らしき布に商品を積んでいく。

（あのようにして空を飛ぶのね……）

　ぼんやりと魔女を眺めていたフローリアは、ふと閃いた。

「ごめんなさい、私、用事が出来たわ」

　スカーフを頭に巻くと、急いで馬車から降りる。

「お嬢様！」

　後ろで侍女の叫ぶ声が聞こえたが、フローリアは人込みの中に紛れ込んだ。

　歩くような速度で飛ぶ箒を、こっそりと追う。

　市場の奥へと進み、いつの間にか人気のない場所に入り込んでいた。

　フローリアの足音だけが響く場所で、魔女はくるりと振り返った。

「なんの用かい、お嬢さん」

　フローリアの予想に反して、声色は穏やか。

　魔女は皺が刻まれた目元を細め、柔和な顔で微笑んでいた。

「失墜の森の魔女様、お願いがあるのです……」

　怪物よりも恐ろしいと噂される魔女を前に、フローリアは声の震えを抑えきれない。

「私はカリチェ伯爵家の長女、フローリアと申します」

「……ああ、知っているよ。ジェンマのお姫様だろう？」。

（私の事は、そこまで有名なのね……）

　王国内でも有数の実力者と称されるエリオットと、非力な婚約者――フローリアは、騎士の詰所を訪ねた際に、彼らの会話を聞いたことがある。

　悲しい出来事を思い出して俯いてしまうが。

「あの……」

　今はそれよりも、と堪えて再び魔女の顔を見る。

「私に……箒を譲っていただけませんか？」