私を処刑した最恐パパとのやり直し人生〜悪役令嬢は恋愛が許されない～

原作ストーリー 突入編

第九十六話 騎士団訓練場①

次の日、私たちは学校に行かず、広い皇城の敷地内にある騎士団本部へ足を運んでいた。

まだ朝の空気は少し冷たく、吐く息が白い。敷地内を歩く軍人たちの靴音が整然と響いて、胸の奥が自然と引き締まる。

私の隣を歩くアレスは、いつもと違って無口だった。

姿勢こそ崩れてはいないけれど、その歩みはどこか重く、心ここに在らずといった様子だ。

敷地の奥に、ひときわ高くそびえる塔が見えてきた。

黒ずんだ石壁には苔が生え、細い窓がいくつも縦に並んでいる。

アレスの視線は、そこに釘付けになっていた。

表情はまるで凪のようで、けれど……私は気づいてしまう。

その無表情は、痛みを隠すための仮面だということに。

（あれが……アレスが六歳まで幽閉されていた場所なのね……）

胸の奥がきゅうっと苦しくなった。

どんなに笑っていても、彼の過去は消えない。塔は、アレスにとって傷そのものなのだ。

「アレス、付き合わせちゃってごめんね」

おそるおそる声をかけると、彼は振り向かずに言葉を返す。

「俺がついていくって言ったんだぜ。謝んな」

その声は少しだけ掠れていた。

次の瞬間、彼の手が私の頭に伸びてきて、ぐしゃりと髪を乱暴に撫で回した。

わざと雑に、子供みたいに。顔を見られたくないから。

胸が熱くなって、何も言えなくなってしまった。

やがて、訓練場に近づくと──乾いた木のぶつかり合う音が響いてきた。

カンッ、カンッ、と規則的に。

力強い掛け声、汗の匂い、熱気。

覗いてみると、軍人と見られる騎士たちが木刀で模擬戦を繰り広げている。

アレスは足を止めて、その光景をじっと見つめていた。

瞳がきらりと光り、ほんの少しだけ顔に色が差す。

「……ディルが通ってるっていうのに、皇城の敷地にあるからって来たことなかったな」

低く呟く声。

その目は、幼い頃に父から手ほどきを受けた記憶を追っているようだった。

タウンハウスにいた頃、よくお父様とアレスが木剣を交わしていたのを私は見ていた。

領地に一人で住まうようになってからも、彼は黙々と鍛錬を続け、剣術も磨いていたと聞く。

だから今、彼の瞳には──懐かしさと誇らしさが滲んでいた。

「え！！ 団長のお嬢さん！？」

「バカ、声が大きい……！」

訓練場の端から飛んできた大声に、場の空気が一変する。

気づけば、皆の視線が私とアレスに注がれていた。

「……あれが団長が溺愛する……？」

「確かに、溺愛するだけあるな。可愛い」

「おい、団長に殺されるぞお前」

小声のはずの会話が、不思議とよく耳に届く。

ヒソヒソと交わされる言葉に、思わず頬が熱くなる。

（……お父様、騎士団でこんなにも慕われていたんだ）

もっと無骨で、緊張感漂う人ばかりだと思っていた。

でも意外にも明るく、温かな空気がここには流れている。

「ステラ様、アレス様」

聞き慣れた声がして振り向くと、そこに立っていたのは──

「エミリオ様……！」

お父様の側近、エミリオ様だった。

いつも柔らかく微笑んでいる人。その優しさは、数年ぶりでもまったく変わっていなかった。

「お久しぶりでございます。お二人共、ご立派に成長されましたね」

「ええ、本当にお久しぶりですね」

私も自然と笑顔を返していた。

タウンハウスにいた頃はよく顔を見ていたけれど、戦争からお父様と帰還してからはめっきり会わなくなっていた。

「見かけないので、どうされているかと気になっていました」

「……たしかに、ここ数年会ってなかったな」

アレスも記憶を辿るように呟いた。

「はい。団長──ディル様は、ステラ様との時間を大切にしたいからと、僕は公務などの補佐に回りました。それに、アレス様が領地経営や執務をこなしてくださるので、負担がだいぶ減ったのでしょう」

にこやかに語るエミリオ様の言葉に、胸が少しだけ締め付けられる。

それは優しい気遣いのはずなのに……どこか寂しさが滲んでいたから。

「そうですか……」

「ディル様はあまり話してくれませんが……何かあったことは、なんとなく分かっています。今日は……そのお話に？」

私は小さく頷く。

少し曇った彼の表情を見て、胸の奥にざわめきが走る。

彼の前での父は──どうなのだろう。

変わらぬ団長として振る舞っているのか、それとも……。

「そんで、ディルはどこに？」

アレスが静かに尋ねる。

「今は、聖女様のことで席を外しております。帰ってくるまで、よければ見学していってください」

「……はい」

私の口から漏れた返事は、少し硬かった。

（やっぱり……また、リナのところにいるのね）

心臓がどくん、と大きく跳ねた。

訓練場の熱気の中で、ひとり寒さを感じてしまう。

エミリオ様と話している間も、アレスの視線は訓練場に注がれていた。

砂煙を蹴立てて打ち合う騎士たち。その中に、ひときわ鋭い剣筋を放つ男がいた。

鍛え上げられた体躯、無駄のない動き。

剣を振るたびに、周囲の空気が張り詰める。

……それはどこか、私の父を思わせるものだった。

アレスの瞳が揺れる。

憧れでも恐れでもなく、喉の奥にせり上がる衝動に突き動かされているように見えた。

「エミリオ。……あの人は？」

「彼はルイス。副隊長を任せられるほどの腕利きですよ」

「……そうか」

短く答えたアレスは、ぐっと拳を握ると前へ出た。

「アレス……？」

私が呼び止めるより早く、彼は訓練場へ歩み出ていた。

木剣を振る騎士たちが次々と動きを止め、ざわめきが広がる。

団長の娘と義息子――視線は一気に彼に集まった。

「おい……あれ、団長の坊ちゃんじゃないか」

「義息子だって聞いたことあるが……手合わせでもする気か？」

ヒソヒソ声が飛び交う。

アレスはそのざわめきをものともせず、木剣を持つルイスの前に立った。

「……ルイスだな。俺はアレス・アルジェラン。ディルの……義息子だ」

低く、揺るぎない声だった。

「少しでいい。俺と手合わせしてくれないか」

ルイスは驚いたように目を細めた。

「……手合わせ？　なぜ私と？」

「お前の剣を見て、思った。――アイツの影を感じたから」

一瞬、静寂が落ちた。

団員たちの表情が変わり、ざわりと空気が揺れる。

アレスは振り返らない。

きっと私が止めようとしても、意味はないだろう。

「……団長の義息子、ですか」

ルイスは一度木剣を見つめ、そしてアレスを真っ直ぐに見返した。

「いいでしょう。ただし、手加減はしませんよ」

「望むところだ」

木剣を受け取ったアレスは、構えを取る。

背中に宿る意志は揺るぎなかった。

訓練場の空気がぴんと張り詰め、誰もが次の一瞬を見守る。

私は胸をぎゅっと掴まれる思いで、その背を見つめていた。