私を処刑した最恐パパとのやり直し人生〜悪役令嬢は恋愛が許されない～

原作ストーリー 突入編

第九十三話 不敬への罰⑤

鳥の囀りが、まだ薄青い朝の空気を震わせるように窓の外から響いていた。

春先とはいえ朝は冷え込み、吐く息は白く、石造りの部屋にはひやりとした冷気が漂っている。

ふわりと重たい瞼を持ち上げると、目の前に飛び込んできたのは──愛おしくも頼もしい寝顔。

アレスの胸に包み込まれるように眠っていたらしい。

彼の髪は額に張り付き、汗でしっとりと濡れていた。

それでも腕は決して緩まることなく、私を守るように抱き締め続けている。

（私が寒いと感じていたから、こうして離さずにいたのね……）

目の下には濃い隈。

私がどれほど眠っていたのかはわからないが、アレスが眠っていないことは容易に察せた。

張り付いた髪を、指先でそっと耳にかけてやる。

その瞬間、彼の瞼にわずかに力が入り、眉がぴくりと震えた。

「ん……んん……」

かすかな寝息とともに目が開きかける。

「アレス」

私は控えめに声をかけた。

すると、重たげに瞼を持ち上げ、焦点を結んだ瞳がまっすぐこちらを捉える。

「おはよ。起こしちゃってごめんね」

私が微笑むと、彼の瞳が一瞬にして大きく見開かれた。

「……ステラ！！　目が覚めたのか……よかった……っ」

その声には張り詰めた不安がにじみ出ていた。

彼は私を抱きしめる腕にさらに力をこめ、震える吐息を落とす。

「そんなに心配しないで。魔力が抜けただけよ」

宥めるように告げると、アレスは一瞬口を噤み──次に、堰を切ったように言葉を吐いた。

「あのなぁ……お前、一回息が止まったんだぞ？　顔色だって死人そのものだったんだからな……！」

そう言いながら、私の両頬を思い切り引っ張る。

容赦のない力に、思わず声を上げた。

「いたたっ！　痛い〜っ。でも……そうね、これをつけられた時……あ、死ぬなぁ、ってぼんやり思った気がする」

「お前なぁ！　そんな軽く済ませるなよ！」

彼は怒鳴り声に近い調子で言い、瞳を細めて私を睨んだ。

けれど、怒りよりも恐怖と心配が透けて見えて、胸が締めつけられる。

「でも結果として死ななかったじゃない。……アレスやお父様だったら、きっと命を落としていたわ。私でよかった……それにヴァルに魔力を分け与えていたのも、功を奏した感じがするの」

そう言って微笑むと、アレスはあからさまに顔をしかめ、呆れ果てたようにため息をついた。

──私が私以外を優先して心配する時、彼らは決まってこの顔をする。

それなのに、アレスもお父様もいつだって私を最優先に考えてくれているのに。

（……お父様。昨日のことは、夢なんかじゃなかったわ。最初は冷たい瞳だったのに……最後は、あの懐かしい表情で私を見ていた。酷く心配そうに……）

「アレス。昨日……お父様が来たの」

口にすると、アレスはぴたりと動きを止めた。

眉がぐっと寄せられ、やがて重たげに目を伏せる。

彼は私から視線を逸らすようにして、静かに上体を起こした。

「それは……夢か幻覚だよ。あいつは、この三日一度もここに来なかった。報せを送っても全部拒否られて返ってきた……」

その声には、押し殺した恨みが滲んでいた。

私よりも、彼のほうが深く傷ついているのが伝わってくる。

「違うの。あれは本当にお父様だったわ。……この魔道具を解除しようとしてくれていた。意識は朦朧としていたけれど……間違いない」

私の言葉に、アレスは長く沈黙した。

否定しようとすればできるだろうに、唇は固く結ばれたまま、声は出なかった。

彼はただ俯き、私を信じたい気持ちと、これまでの絶望との狭間で揺れているように見えた。

（本当のことなのに……）

私はそっと彼の手に触れた。

アレスの手はまだ冷たく、夜の不安が残っているように震えていた。

「それより、体調はどうなんだよ」

不意に話題を変えられてしまった。

その一言で、これ以上お父様のことを口にしてはいけないのだと悟る。

信じてもらえないことを、受け入れるしかなかった。

「うん。魔力不足に体が適応するのには慣れているからね。寒いし、動けないけど……こうして元気に話せるわ。お腹も空いてきた」

「そっか。なら飯にしよう。ここに持ってこさせる……あんまりステラを一人にしたくは無いんだけど、少しだけ時間くれ」

アレスは言いづらそうに視線を逸らし、気まずげに言った。

「ん？　うん、自由に過ごして？　でも、どうしてそんな顔するの？」

「いや……多分、俺、今すげぇ汗臭いから……風呂に入ってくる……」

その言葉に思わず笑ってしまう。

「なんだ、そんなことかぁ。大丈夫。いい匂いだったよ」

（漫画の中の世界は、汗までフローラルな香りがするのね、って思うくらいにね）

私が冗談めかして笑いながら伝えると、アレスは気を遣わせたと悟ったのか、苦い表情で小さく舌打ちし、

「……なわけねぇだろ」

とだけ呟いて部屋を出ていった。

途端に静けさが訪れる。だがすぐに扉が開き、サリーと数名の侍女が慌ただしく入ってきた。

着替えと体を拭くためらしい。

その時、私は知らされる。

アレスが三日三晩──一度も眠らずに私の傍にいたのだと。

片時も目を離さずに。

布団に潜り込んできたのも、私を温めるためだったという。

何度も魔法で体温を保とうとしたけれど、その度に私の顔が苦しげに歪むからと、すぐにやめてしまったのだと。

胸が詰まった。

彼がどれだけ私のことを思って、ここにいてくれたのかが痛いほど伝わってくる。

（本当に……迷惑ばかりかけてる。いつになったら、私は誰にも心配をかけずに穏やかに過ごせるのかしら……）

サリーに恐る恐る尋ねてみた。

「昨日……お父様を見かけなかった？」

けれど、彼女も、他の誰も見ていないと言う。

──やっぱり幻だったのだろうか。

その疑念を胸に抱えたまま、ひとりきりになった時、私は考え込んだ。

もし本当にお父様が来てくれるのなら……必ず姿を現すはず。

けれど、もし来ないのだとしたら──あれは幻覚だったのだと、きっぱり割り切ろう。

そう決めて、待った。

──────けれど。

お父様が来ないまま、四日が経ってしまった。

（あれは……本当に幻だったの……？）

冷たい風が窓の隙間から忍び込み、胸の奥にまで染み込んでいくようだった。

ベッドの上で過ごした一週間。

アレスはずっと私の傍に居てくれた。

彼は執務をすべてこの部屋に持ち込み、書類を机の上ではなく、窓辺やソファで処理していた。

忙しいはずなのに、外に出ることはほとんどなく、視界の端にはいつも彼の姿があった。

フレッド様やニヴィア様もお見舞いに来てくださり、動けない私を気遣って明るい声をかけてくれた。

だから不思議と孤独ではなかった。

──むしろ、ずっと守られている安心感に包まれていた。

魔力不足には慣れていたおかげで、意識ははっきり保てる。

だからこそ、アレスがどれほど真剣に私を見守っているか、ひしひしと伝わってきた。

そして──ちょうど一週間前、魔道具を付けられたその時刻が来た。

「……あ」

空気に溶けるように、私の腕にあった魔道具が淡く揺らぎ、すっと消え去った。

その瞬間、胸が高鳴る。

「消えたんだな。……体調は？」

アレスがすぐに身を屈め、私の顔を覗き込む。

けれど、体の調子に大きな変化はなかった。

「ここから魔力が生成されるまでは、変わらないってことかな」

そう言ったとき、アレスは無言でベッドに腰を下ろし、私に身を寄せてきた。

近づく瞳。静かに落ちる影。

（あ……魔力を補ってくれるのね）

疑うことなく私は瞼を閉じる。

次の瞬間、額と額がそっと重なり合った。

そこから、温かな魔力が静かに流れ込んでくる。

冷え切っていた体が、春の陽だまりに包まれるように軽くなっていく。

柔らかくて心地よくて、溶けてしまいそう。

アレスは多くの魔力を流してくれたのだろう。

額は長く重なったまま──その温度が私の心まで安堵で満たしていく。

やがて彼の額がゆっくりと離れていき、私は瞼を開いた。

「アレス、ありがとう。すごく身体が軽く────」

言い終わる前に。

ふいに、彼の唇が私の口を塞いだ。

一瞬、時が止まった。

触れたのはほんの刹那。けれど胸の奥が強く跳ね上がり、呼吸さえ奪われる。

彼の顔が離れても、私は呆然としたまま固まっていた。

「……あんま意識されないのは、腹立つ」

低く、拗ねたような声。

（あ……）

確かに、私はアレスの顔が近づいてくるとき、何も感じることなくただ目を閉じてしまった。

信頼しきって、当たり前のように。

それが彼を苛立たせたのだ。

「……改善します……」

絞り出すように答えると、顔が熱に焼ける。

真っ赤な薔薇と同じ色をしているに違いない。

（ああ……今恋人じゃなくても、こういうことって起こるのね……？　いや、これはおかしい？）

わからない。わからないけれど──胸の奥は、嬉しさでいっぱいだった。

落ち着かない鼓動を抱えながら、今日もまたアレスは私の傍にいてくれるのだった。