私を処刑した最恐パパとのやり直し人生〜悪役令嬢は恋愛が許されない～

原作ストーリー 突入編

第七十八話 成長

まだ冬の空色が色濃く残りつつも、ところどころに春色が差し込み始めている。

馬車の窓の外を流れる景色は、どこかまだ冷たい風を孕んでいて、見ているだけで指先がかじかみそうだった。

私の視線は外に向いていても、心はずっと別の場所に囚われている。

──お父様の、あの冷たい眼差し。

脳裏に焼き付いたまま、まばたきの度に蘇ってくる。

気づけば、眉間に力が入り、ぎゅっと皺を寄せてしまっていた。

「ステラちゃん、そろそろ可愛いお顔にシワが着いちゃうわよ？」

不意に、向かいに座るフレッド様が、私の眉間をツンと指で押した。

軽い冗談のようで、でもその瞳にはこちらを気遣う優しい光があった。

「……」

私はゆっくりと息を吐き、眉間を撫でて力を抜く。

けれど、瞼の奥のもやは晴れない。

「フレッド様は……なんで着いてきたんですか？」

思わず、棘のある口調になった。

あまりにも衝撃的な出来事だったせいで、いつものように愛想を作る余裕なんてなかった。

窓の外を見たまま、不貞腐れた子供みたいな言い方をしてしまう。

「……独りにしたくなかったからかな」

「え？」

彼は少しだけ肩をすくめ、私を覗き込むように視線を合わせた。

「なんか、ステラちゃん……消えちゃいそうでさ」

その言葉に、一瞬だけ胸がちくりとする。

けれど彼は、すぐに視線を外し、背もたれに体を預けて腕を後頭部に組み、わざと気楽そうな姿勢を取った。

「──というのは嘘で、実は家に帰っても寂しいから着いてきただけ」

「……」

「大親友は、俺の知ってる人格じゃなくなっちゃったしさぁ」

その口ぶりは軽いけれど、わざとそうしているのがわかる。

いつもなら女装中にそんな格好をすれば「フリエッダと呼びなさい！」としつこく言ってくるはずなのに、今日は何も言わない。

それだけで、彼なりに私を安心させようとしてくれているのが伝わってきた。

「……マティアス様も……」

「うん。ディル様みたいに狂気的じゃないけど……あれはおかしい。俺のことなんて、見えてないみたいだった」

馬車の揺れの中、フレッド様は天井を見上げて小さくため息を吐く。

「普通に考えれば、聖女──リナの仕業だって思うのが自然だろ？」

「どうしてですか？」

「それは……勘だ」

真顔でそう言い切るから、思わず吹き出してしまった。

「勘……ぷっ、ふふ……ははっ」

私が笑うと、彼はほっとしたように、そして私以上に柔らかい笑顔を浮かべた。

「よかった……笑ってくれて。美人の笑顔は一番美しいからね」

その真っ直ぐな言葉に、頬がほんのり熱くなる。

照れもせず、こういうことをさらりと言えるのが、彼の一番ずるいところだ。

「……ありがとうございます」

「いいってことよ。でも、聖女が二人になにかしたっていうのは本気で思ってる。二人だけじゃなく、周りも放っておいてるのもおかしな話だ」

「……はい、私もそう思います」

窓の外では、雪解けの地面に柔らかい芽が顔を出し始めていた。

けれど、胸の中はまだ凍りついたままだ。

確かに物語の中では、リナは早い段階で周囲から愛され、

マティアス様と──そして当て馬なのかはわからないけれど──お父様の溺愛が始まった。

この世界の作法や言葉遣いを一生懸命学び、怪我人を見れば迷いなく助け、何の見返りも求めない……

そんな姿だったから、皆が惹かれたのだ。

けれど、一度目の人生で私が見たリナは違った。

傲慢で、勉強嫌いで、二人がいないところでは人助けなんてしなかった。

──なのに、二人は彼女に夢中だった。

これは、原作ストーリーに強制的に引きずられているのだろうか。

それとも、もっと別の──目に見えないなにかが働いているのか……。

「なんか……魅了みたいなものがかかっていそうな……」

窓の外を眺めていたフレッド様が、ぼそりと呟いた。

その声は低く、普段の軽快さよりもずっと慎重で重たい響きを帯びている。

「魅了魔法、ですか？」

私が問い返すと、彼は小さく頷き、腕を組みながら視線を落とした。

「うん。でも……禁忌の魔法は使った瞬間に、死より苦しい痛みが走るはずだ。普通は有り得ない」

その言葉に、胸の奥で何かがひやりと冷たくなる。

──そう、この国には“禁忌魔法”が存在する。

そのひとつが、人の心を無理やり縛りつける魅了魔法だ。

かつて数百年前、ひとりの魔法使いがその魔法で国中の要人を操り、内政を崩壊寸前まで追い込んだ。

その末路は惨憺たるもので──以後、当時の最高魔力保持者が皇国全体に“誓約魔法”を施した。

禁忌魔法を使えば、誓約が発動し、即座に耐え難い痛みに苛まれる。

例え聖女であっても、その代償から逃れることはできない。

「……それに、リナには魔力がほとんどないはず」

私は小さく首を振る。

「簡単な魔法さえ、まともに使えないはずです」

フレッド様も「だよね」と短く同意したが、その瞳の奥には何か考え込む影が落ちていた。

「……一つだけ、手がかりが見つけられるかもしれません」

「手がかり？」

私が言いかけると、彼はすっと片手を上げて制した。

「話は……公爵邸に入ってからにしよう」

彼の表情から、それ以上口を開くのは危険だと悟る。

そこで初めて、外の景色に視線をやると、馬車はいつの間にか公爵邸の広大な敷地へと足を踏み入れていた。

（……着いたんだ）

胸がざわつく。

アレスに会いたい──けれど、会いたくない。

会えば、きっと安心する自分がいる。

でも同時に、「お父様に追い出されたから戻ってきた」と思われたくない意地もあった。

そんな矛盾が、胸の奥で絡まり合って息苦しい。

俯いた瞬間、そっと温もりが指先に触れた。

顔を上げると、フレッド様が私の手を握っていた。

「大丈夫だよ」

ただそれだけ。

けれど、その短い言葉が、胸の重さをほんの少し溶かしてくれた。

翠色の瞳に映る優しさに、私は静かに頷き返す。

──ガタン。

馬車が緩やかに停まり、車輪の音が消える。

私たちは順番に馬車を降り、まだ冷たい石畳を踏みしめる。

玄関の重厚な扉の前に立ち、深く息を吸い込んだ。

肩を張って前を向く。

そして──ゆっくりと扉が開かれた。

「おかえりなさいませ──お嬢様」

玄関口に立っていたのは、死に戻る前の人生でずっと私の“親代わり”だった乳母であり、侍女長のサリーだった。

あの穏やかで包み込むような笑顔。十年もの間、顔を見せられなかったのに──まるで昨日まで傍にいたかのように、変わらない。

「サリー……久しぶり」

声が、少しだけ震えた。

目の前のサリーは、私の知っている彼女のままだった。

年を重ねても、その瞳は相変わらず優しく、母のようにあたたかい。

「奥様によく似て……お美しくなられましたね」

「ありがとう。サリーが元気そうで、本当によかった」

「ええ、とても元気でございます」

微笑んだサリーの顔に、胸の奥の緊張が少しほどける。

「そうだ、サリー。こちらはフレデリック・マーリン子爵よ」

──言ったあとで、はっと気づく。

あまりにもフレッド様の女装姿に見慣れてしまって、説明をすっかり忘れていた。

「子爵様でございますか？」

戸惑うサリーに、フレッド様が自ら一歩前に出た。

唇に軽やかな笑みを浮かべながら。

「こういう格好が趣味だけど、れっきとした男で、子爵です。新聞で見たことない？“マーリン公爵家没落、国外追放”って記事」

「あ、あのマーリン家でございますか」

「元公爵の孫で、今は家族の不正を告発したおかげで国外追放を免れ、子爵位を賜った──ステラ嬢の友人です」

「それは……失礼いたしました。それでは、お部屋をご用意──」

サリーの言葉が途中で遮られた。

「ステラ！！」

大階段の上から、私の名を呼ぶ声。

顔を向けた瞬間、胸がぎゅっと締め付けられる。

アイスブルーの髪を揺らし、焦ったように駆け下りてくる──アレスだった。

その姿を見た瞬間、息が詰まる。

自分から距離を取ったくせに、愛おしいと思ってしまう。

たった半年ほど会っていなかっただけなのに……ずいぶん大人びて、逞しくなった気がする。

やがて目の前に降り立ったアレスは、大きな肩を上下させ、息を切らしていた。

その近さに、懐かしさと戸惑いが入り混じる。

「なんで……急に前触れもなく来たんだよ。ディルに殺されるだろ……」

「え、あ……」

言葉が喉でつかえる私の代わりに、フレッド様が勢いよく口を挟んだ。

「ねぇ、アレスくん。……なんか、大きくなりすぎじゃない？」

（……え？）

よく見れば──確かに、アレスがやけに大きい。

いや、大きいどころじゃない。半年会わなかっただけで、別人みたいに背が伸びて、体格まで……。

「……アレス、ちょっと……成長スピードおかしくない？」

思わず口から漏れたその言葉に、アレスは眉をひそめ、少しだけ口元を緩めた。