私を処刑した最恐パパとのやり直し人生〜悪役令嬢は恋愛が許されない～

秘密の恋人編

第五十九話 艶街

アレスと私は、この一週間、王都へ向かって歩き続けていた。

時には通りかかった荷馬車に頼み込んで、少しだけ乗せてもらうこともあったけれど、それも運がよければの話だ。

「……なんで、王都方面に行く人ってこんなに少ないのかしら」

「さあな。運がねぇだけかもな」

地図も持たないまま、道行く人に尋ねながら進む旅。

正しい道を歩いているのかどうかすら定かではない。

けれど、もう少し栄えている街に出られれば──

王都に向かう人に出会えるかもしれないし、運が良ければ地図も手に入るだろう。

希望だけを頼りに、私たちは前へ進み続けた。

「……そろそろ日が暮れるな。今日泊まれる宿でも探そう」

野宿も何度かした。

田舎町には宿がなくて、草の上や岩陰に寝そべって空を見上げた夜もあった。

だから、太陽が傾き始める頃には、必ず周囲を見渡して宿の明かりを探すのが習慣になっていた。

そのときだった。遠くに小さな石橋が見えた。

その先には、田舎町では見られないほど明るい光が揺れていた。

「アレス！　見て！　あそこ……あれ、絶対宿あるよ！　すごく栄えてそう！」

私が指さすと、アレスは一瞬何か言いかけたが、軽く頷くだけで答えた。

「……行ってみるか」

日暮れまでに着きたくて、私たちはその光の街を目指して足早に進んだ。

ようやくたどり着いて、石橋を渡ったその瞬間。

アレスは何かに気づいたように一瞬立ち止まった。けれど私は、その異変にまだ気づけていなかった。

「よかった……ここなら宿も、きっとたくさんあるはず」

目の前に広がっていたのは、夜を迎えてなお人々で賑わう、まさに“眠らない街”だった。

太陽が沈んだというのに、むしろ今からが本番だと言わんばかりの喧騒。

屋台の呼び声、笑い声、音楽、そして……甘く重たい香りが風に混じっている。

「早く、泊まるところ探そう！」

私はアレスの前へ一歩出た。

その瞬間、彼が私の腕を掴んだ。

「ステラ。一人で動くな」

「え？　なに、どうしたの？」

彼の手にぐっと力がこもる。

そのまま、アレスは静かに口を開いた。

「……ここは、“艶街”だ」

「えんがい？　なに、それ……」

「色事の街。……女が、買われる場所だ」

──え？

意味がわからず、私は周囲を見渡した。

……気づけば、道を歩くのは男たちばかり。

すれ違う建物の窓には、薄い衣を身に纏った女たちがこちらに手を振っていた。

「ヒュ〜、か〜わい。新人か？」

不意に、見知らぬ男が声をかけてきた。

アレスと一緒にいるというのに、私を値踏みするような視線を遠慮なく浴びせてくる。

「でも、まだ子供だなあ。……見習いからか？」

「うるせぇ。話しかけんな」

アレスの声が低く唸る。次の瞬間、彼は男に向かって手を伸ばし、魔法を放った。

男の口が不自然に閉じられ、声が出せなくなる。

「ん、んぐっ……！」

驚いたように口元を押さえる男を一瞥し、アレスは私の手を引いたまま、すぐに近くの宿へと駆け込んだ。

私たちは、口をきく暇もなく一室を取ると、無言で部屋へ入った。

「……アレス、部屋、一つしかないの？」

「言っただろ。ここは艶街だ。ステラを一人で泊まらせるわけにはいかない」

アレスは、終始どこか居心地悪そうだった。

視線を合わせてくれない。私と目が合わないよう、ずっと斜めを見ている。

「王国は、リンジーと違って規制が緩い。こういう街があっても、おかしくないんだ。……わかってはいたのに、気づくのが遅かった」

「ごめん、私……王国のことどころか、リンジーの規制についても、ちゃんと知らなくて……」

「当たり前だよ。俺はディルから国の政に関する引き継ぎを受けてる時に、近国との文化や制度の違いもまとめた資料を読んだだけだから」

少しだけ口調を柔らかくし、アレスは続けた。

「リンジーにも、娼館自体は存在する。でも大半は戦争や魔法発動後の魔力の昂りを抑えるためとか、金持ちの気まぐれ程度でしかない。たとえ相手が娼婦でも、乱暴すればちゃんと裁かれる」

「でも……王国は違う。女を気軽に売り買いできる。場所の規制はあっても、女の尊厳なんて、あまり守られていない。誰でも来られる分、治安も良くない」

その言葉は静かだったけれど、重たく、深く胸に沈んだ。

私はただ、こくりと頷くことしかできなかった。

「とにかく、部屋からは出ないようにしよう。飯は俺が買ってくるし、ベッドはステラが使え。今回はソファもあるし、俺はそっちで眠る」

「……わかった」

そうしてアレスが買ってきたパンをふたりで分けて食べ、私たちはほとんど言葉を交わすことなく、静かな時間を過ごした。

部屋の外からは、賑やかすぎるほどの喧騒が聞こえてきて、部屋の内装もまた、夜の営みを意識した艶めいた造りだったから。

そんな空気の中で恋人として同じ空間にいるのは、少しばかり気まずかった。

「おやすみ」

「……ああ」

私は早めにベッドへと潜り込み、ゆっくりとまぶたを閉じた。

けれど──

「……っ……ん、ぁ……」

壁は、思ったよりも薄かった。

隣の部屋から聞こえてくる艶めいた声が、神経をじりじりと焼いていく。

（……全然寝られない……）

そっとアレスの方を盗み見ると、彼はソファに座ったまま、微動だにせず目を閉じていた。いや、眠っているというよりも──耐えているように見えた。

「アレス……」

「ん？」

「寝られる……？」

私の問いかけに、彼は無言のまま小さく首を振った。

私は迷った末、ベッドを抜け出して彼の前に立つ。

「……私もちょっと、これじゃ落ち着かない。ねえ、隣いい？　お隣さんが終わるまで、少しお話しようよ」

そう言うと、アレスは無言でソファの端に腰を詰めた。

私はその隣にそっと腰を下ろす。

「予想外にこんなところに来ちゃったけど……ここなら王都に向かう人、いるかもしれないね」

「……だな。艶街ってのは人里離れた場所にしかないから、わざわざ王都から来てる奴もいるだろうけど……そんなやつらに頼れねぇな」

「うん、ちょっと危険かも」

「ここに来てるってだけで、信用ガタ落ちだしな」

「ふふっ……確かに」

しばらくふたりで取り留めのない話を続けていると、やがて隣の部屋から聞こえていた声も止み、ようやく静けさが訪れた。

ほっと胸を撫で下ろしながら、私はソファに手をつく。

すると──そこにあったアレスの手に、私の手が重なった。

（……あ）

偶然の触れ合いだったけれど、私はその手をすぐには退けなかった。

わかっている。これはきっと、少しばかりの“誘惑”に近い。

大人の街に迷い込んで、どこか気持ちが揺らいでいたのかもしれない。

それでも、今はただアレスに触れていたい──そう思った。

「……なに？」

視線は合わせぬまま、アレスが静かに尋ねてくる。

「……ちょっと、触発されたかも……」

「……はぁ。やめとけ、こういうの。ほら、もう寝ろ、ステラ」

言いながらも、アレスは私に背を向けない。

彼なりに理性を保とうとしているのが伝わってきた。

「アレス、こっち向いて」

「いや、いい」

「私を見て」

「ステラ……いい加減に──」

アレスがようやく、私の方を向いた瞬間。

「キスくらいなら……いいじゃない……」

私は彼の手を、そっときゅっと握った。

それは軽率な行動だったかもしれない。けれどその時の私は、止まれなかった。

この一言が、彼をどれだけ苦しめることになるかなんて、まだ知らなかった。

「……バカ」

小さく呟いたアレスは、諦めたように私の頬を片手で支え、

唇に──はむ、と食むようなキスを落とした。

彼の真似をして、私も唇を少し動かす。

それは、不器用で、拙くて、けれど確かに“恋人”のキスだった。

──カチャリ。

鍵の開く音がしたことに、私たちは気づかなかった。

「ステラ────？」

静寂を切り裂く声が、部屋の空気を凍らせた。