私を処刑した最恐パパとのやり直し人生〜悪役令嬢は恋愛が許されない～

秘密の恋人編

第五十三話 宿泊 ①

遭難してから、二日が過ぎた。

水は私が魔法で生み出していたけれど、食料の当てもなく、空腹と疲労がじわじわと私たちの身体を蝕んでいく。森は容赦なく、そして静かに魔物を寄越してきた。低位とはいえ、常に警戒を怠れない。そんな戦いを繰り返しながら、私たちは無言でひたすら森を歩いていた。

――そして、ようやく。

「……あ、あの先……！」

木々の合間から差し込む陽光が、あまりに眩しくて思わず目を細めた。確かに、先にある景色には緑の天井がなかった。延々と続く木の壁の先に、ぽっかりと穴が開いたように空が広がっている。

「森の、出口……！」

私とアレスは同時に顔を見合わせた。唇が自然にほころぶ。喜びよりも、安心と解放の方が勝っていた。

「行こう！」

アレスが私の手をぐっと握り、迷いのない足取りで出口に向かって駆け出す。私はその背に引っ張られるように、草を踏みしめながら走った。重くなった足も、不思議と軽く感じた。

そして、私たちはついに――森を、抜けた。

目の前に現れたのは、小さな町だった。石畳の道に沿って木造の建物が並び、通りには露店がぽつぽつと開いている。焼きたてのパンの匂い、乾いた果物の色彩、人々の声。宿屋の小さな看板が風に揺れていた。

私は思わず振り返った。

……森の奥深くから、何体もの魔物がこちらを見つめていた。まるで、見えない壁に阻まれたかのように、一歩も出てこない。ただ、静かに、ひたすらじっと――。

「……この森、結界はかかってないはずなのに……」

アレスが低く呟いた。

私は彼に悟られぬよう、そっと魔眼に力を込めた。瞳の奥に、微かに赤が灯る。だが、森の端にはやはり結界らしきものは感じられなかった。ただの“境”に過ぎない。にも関わらず、魔物たちは一線を越えようとはしない。不可解だった。

「とにかく、まずは宿を取って腹ごしらえだな。……それに服も、目立つから替えなきゃ」

アレスは私を一瞥し、ほころんだ袖を指でつまむと苦笑した。

「でも、まずは……」

言いかけた私を制するように、アレスはすっと露店の方へ向かっていった。

「おじさん、俺らリンジーに旅行に行きたいんだけど、ここからどのくらいかかる？」

軽い口調で話しかけられた店主は、アレスを一瞥すると、にかっと笑って言った。

「おお、旅人さんかい？リンジー皇国っつったら、たしか……サダーシャ帝国のさらに先だな。でも、王国民は多分入国できんぞ、馬に乗っても二ヶ月はかかるし……」

「そうか、ありがとう。あ、これ……この旗、この国のものだよな？」

「ん？ああ、そうだ。気に入ったか？」

「うん。でも今、持ち合わせがなくて……また来るよ」

アレスは手を振りながら戻ってきた。

「場所、わかった。ここ……《コリーヴ王国》だ。サダーシャの手前ってことは、かなり飛ばされたな」

「そんな……」

一気に力が抜けそうになった。遠すぎる。しかも異国となれば、信用も、情報も――何もかもが足りない。

けれど、アレスは気丈に笑った。

「金は使える。まずは飯と宿。そこからだ」

その言葉に背中を押されるように、私は小さな宿の扉を押した。軋む音とともに、新たな旅が静かに始まろうとしていた。

◇◇◇

「――は！？　一部屋しかない！？」

受付のカウンターで、アレスの声がひときわ大きく響いた。

町の宿屋は、外観こそ古びていたが、暖かい明かりが灯っていて人の出入りもあった。けれど、中に入った途端に聞かされたのは、思いがけない事実だった。

「ああ、そうだけど？　他は今、埋まってるね。で、どうすんだい？　泊まるのかい？」

受付の女主人は、面倒事に慣れきったような声で、肘をついたままこちらを見た。焦げ茶色のスカーフを頭に巻き、片目を細めて。

アレスは一瞬、言葉を失ったように口をつぐむと、わずかに顔をこちらに向けた。視線が、私に問いかけてくる。

……どうする？　無理に出て他を探す？　けれど、もう日は沈みかけていて、空腹も限界だった。身体が鉛のように重い。

「――いいよ、泊まろう」

私は頷いた。

アレスは目を伏せ、ひとつ深く息をついてから、女主人に言った。

「……一泊、二人。お願いします」

鍵を受け取り、ぎいと音を立てる階段を上り、私たちは部屋に入った。

そして、扉を閉めた直後――。

「……なんなんだ、これ……」

アレスが呆れたようにぼそりと漏らした。

部屋は――想像以上に、質素だった。

窓は一つ。小さなベッドが一つ。机と椅子がそれぞれ一脚ずつ。壁は木材がむき出しで、隙間風こそないものの、生活感はほとんどなかった。

けれど、それでも。

「しかたないよ。泊まれるだけでも、ありがたいって」

私はそう言いながら、荷物を床に下ろした。

心のどこかで、こんな状況にも慣れてしまった自分がいるのを感じた。森での緊張感に比べれば、この部屋は、天国のようだった。

「……それより、お風呂。先に入るね？　たぶん、私、絶対臭い……！」

我ながら情けない笑い声が出た。髪も埃だらけで、服は泥と汗でくたびれ切っていた。森の湿気と戦いながら生き延びてきた二日間。その痕跡が、全身にまとわりついているようだった。

「先に入ってこい。……売店、あったから。俺はその間に服とか買ってくる」

アレスは振り返らず、軽く手を上げた。

「ありがとう、助かる」

背中越しに、そう告げて私はバスルームへと向かった。

扉の奥、ささやかな浴室には木の桶と小さな湯船、そして魔石による給湯装置が設置されていた。何より、湯気の匂いが懐かしくて、思わず涙が滲みそうになった。

ひと息、深呼吸。

ようやく、ほんの少しだけ、日常が戻ってきた気がした。

◇◇◇

宿の片隅、埃をかぶったような売店に、服や下着が簡素に並んでいた。

――選ぶのは簡単だった。

自分の服と下着は、何も考えずに選んだ。肌触りとか、そんなのはどうでもいい。ただ着られれば、それでいい。

だが、問題は――ステラの分だった。

女物の服を手に取った時点で、俺の手がふと止まった。

（……下着も、必要だよな）

ここまで来たのだから、俺が用意しなきゃ。そう、頭では理解している。

けれど――サイズが、わからない。

まさか本人に聞くわけにもいかず、下着売り場の前で俺はしばし立ち尽くした。並べられた布の、あまりにも繊細なデザインに妙な気まずさを覚える。

（……もう、勘でいいだろ）

適当に選び、服と一緒にまとめて支払いを済ませた。

部屋に戻ると、まだステラは風呂場の中だった。

「ステラ、着替えここに置いとくな」

「はーい！ありがとう！」

明るく響いた声に、少しだけ肩の力が抜けた。

風呂に入って、少しリラックスできたのだろうか。さっきまでの緊張した面持ちが嘘のように思えた。

……けれど、それと同時に、心に不意な波が立った。

この薄い木の扉一枚の向こう側で、ステラが――裸で湯に浸かっている。

そして、今夜はこの狭い部屋で、同じ空間に寝る。

思春期の男の理性を試すには、充分すぎる状況だった。

（考えるな、考えるな……）

自分に言い聞かせながら、椅子に腰を下ろし、頭を抱える。

ステラと恋人──たしかにそういう関係になった。でも、こんな旅先で、疲れきった身体で、ましてや不本意な形でこうなっているのに……彼女が望むはずもない。

……それなのに、どうしても、想像が勝手に膨らんでいく。

最近のステラは、少しずつ少女から女性へと移り変わってきている。

声も、仕草も、笑い方も。ふとした瞬間に、俺を正気から遠ざけるほどに。

（……もし、何の障害もなかったなら。もし、何の壁もなかったなら――）

そんな“もし”にすがりつく自分が、ひどく醜く思えた。

（……最低だ）

額に手を当てて俯いた。

熱が集まる感覚。生理現象なんて、制御できるわけがない。けれど、思考だけは自分で選べるはずだ。……そう思いたかった。

（……落ち着け。ディルの顔だ……あの、娘に手を出そうものなら即死しそうな殺気……あれを思い出せ。何度でも）

脳裏に浮かぶ、鋼のごとき怒りの眼差し。あの人に、殺される。いや、確実に瞬殺される。俺の命が三つあっても足りない。

ようやく冷静になりかけた、その時だった。

「アレスー！　着替えたら出るねー！」

そう声が聞こえて少しだった時。

ガラッと、扉が勢いよく開かれる。

「お、おう、風呂どうだっ──」

軽い気持ちで返事を返しながら目線を向けて――俺は固まった。

湯気をまとったその姿。扉の隙間からひょっこりと顔を出した濡れた髪と、肩先。白く柔らかい肌が、月明かりのように浮かび上がっていた。

視線が、思わず胸元へと落ちかけて――

（やばい！）

条件反射のように、視線を椅子の脚へと向けて逸らす。どうでもいい、床の節の形をじっと見つめながら、必死に息を整えた。

「……ごめん、アレス。あの、下は大丈夫だったんだけど、下着ってサイズこれだけだった……？　ちょっと、小さくて……」

ステラの声が、どこか申し訳なさそうに届いた。

（もう、ほんと……無理だって）

俺は、自分の膝に顔をうずめながら、またしてもディルの殺意を思い浮かべるのだった――。