第五十一話 遭難 ③
（迎えに行くと言った時間から、少し経ってしまったな……）
宮殿に顔を出していた俺は、皇帝陛下との会話が思いのほか長引き、魔法学校まで迎えに行くと約束していた時間に間に合わなかった。
ようやく謁見の場を辞した俺は、陛下の目に入らぬ場所まで歩き、周囲に人気がないことを確認すると、転移魔法を行使した。瞬時に体が薄れていき、俺の身体は教室の床へと降り立つ。
懐かしい──。
高級な魔道具や書物がずらりと並ぶ、魔法研究の名を借りた“労働部屋”。国が使える魔法を生産させるという、まことしやかな理由を付けられた空間。だがその実態は、選ばれし才能ある学生たちに、魔力と時間を差し出させるだけの場だった。
（……ここは、俺が通っていた最後の教室だ）
二年で退学した俺にとっては、この部屋が一番記憶に残っている。
だが──ステラも、アレスも、その姿が見当たらなかった。
（……遅れてしまったし、先に帰ったのか……？）
そう思い、一度家へと転移し直す。
「お嬢様は、まだお帰りになっておりません」
そう言ったのは、ステラ付きの魔族の侍女──レッドだった。
不安が胸をかすめた。
ステラが帰っていない？
もう一度、俺は魔法学校へと舞い戻った。
だが、探せども二人の姿は見えない。中庭、図書室、訓練場……校内のあらゆる場所を確認しても、どこにも彼女たちの気配はなかった。
そのとき──背後から鋭く声が飛ぶ。
「アルジェラン公爵……！」
振り向くまでもなく、誰の声か分かった。
「マティアス皇太子殿下。ご無沙汰しております」
皇族には表向き丁寧に接する──それは、いざという時の保険のようなものだ。俺は恭しく一礼した。
「やめてください、公爵。ここは学校だ。それより、何をなさっているのですか？」
「……ステラがいないのです。アレスも」
「ふたりとも？ 帰ったのではなく？」
その瞬間、朝のステラの言葉が脳裏を過った。
──「アレスとは、私の部屋から学校に転移しているんです。だから……不便ですわ」
──「座標がズレてしまう可能性もありますし……」
……しまった。
俺は見落としていた。
ステラの部屋に、何者も侵入できぬよう強力な結界をかけたのは、つい先日のことだ。もしアレスが、間違ってそこを転移の座標に指定していたのだとしたら──
弾かれる。
しかも、俺の結界は並の防御術ではない。跳ね返された魔力は、時に制御不能となって、まったく予期しない場所へと吹き飛ばされることがある。
以前、アレスが転移魔法を習得中だった頃、多少のズレなら自力で帰ってきたが──今回ばかりは、その比ではない。
国境を越えていたとしても、おかしくはない。
どうして……どうしてすぐに気がつかなかったんだ。
「殿下、急用を思い出しました。これにて失礼いたします」
「ちょっ、公爵！？ 待って──！」
マティアス殿下の制止の声も振り切って、俺は即座に転移魔法を展開し、公爵家へ戻った。
「お帰りなさいませ、旦那様。お嬢様と坊っちゃんは見つかりましたでしょうか？」
迎えに出たのは、執事のダミアンだった。どうやら屋敷内でも二人を探していたらしい。使用人たちが慌ただしく動いている気配が、奥からも感じ取れた。
「いや、まだだ。レッドを呼べ」
「かしこまりました」
しばらくして、無表情の魔族の侍女が姿を現した。
「お呼びでしょうか、旦那様」
「お前は魔力を辿れると言っていたな。ステラの魔力、追えるか？」
レッドは返答せず、ただ静かに目を伏せた。
ほんのわずかに、眉が寄る。
それだけで、答えは理解できた。すでに彼女は、魔力の痕跡を探っていたのだろう。言葉にせずとも、その誠実な態度と、ステラ中心の生活を送っていたことを知っているからこそ、痛いほど伝わる。
「……力及ばず。申し訳ございません」
「いや、いい。今回は“移動”じゃなく“転移”だ。魔力の残留も薄い」
ステラが俺の刻印──手首の紋章──を使えば、たとえ世界の果てにいたとしても位置は特定できる。だが──
アレスが一緒なら、きっとそれを使うことはない。
あの力は周りの全ての命を奪う様な力だ。
例え身が危険でも、アレスが傍にいればステラは使わない。
胸の奥に、焦燥と後悔が重くのしかかる。
どうか、無事でいてくれ。
ステラ──アレス──。
（……必ず、見つけ出す）
