私を処刑した最恐パパとのやり直し人生〜悪役令嬢は恋愛が許されない～

家族再構築編

第五話 アレス ③

朝食の席、最近忙しくて姿を見せなかったお父様と、久しぶりに顔を合わせる食事の時間。

（うぅ……やっぱなんとなく気まずい）

以前、領地にいた頃──月に一度だけ共に囲んだ食卓のように、室内にはカチャカチャと食器の擦れる音だけが響いていた。

会話の糸口を見つけられず、ただ口を動かしているだけの時間。せっかく用意された温かな朝食も、喉を通るたびに味気なさが残る。

（この空気、なんとかしないと……）

意を決して、私は口を開いた。

「お父様！」「ステラ」

私とお父様の声が重なり合った。

一瞬、時間が止まったかのように感じた。お父様も、同じように話しかけるタイミングを探していたのだろうか。

「なんですか？ お父様」

「ゴホンッ……怪我の調子はどうだ？」

「はい、大丈夫です。……寝ている間に手当を頼んでくれたみたいで、ありがとうございました」

「……なら、よかった」

お父様の声が、少しだけ柔らかくなった気がした。でも、すぐにまた気まずい沈黙が訪れる。

私は周りに立つ使用人達を見渡して、ふとあることに気づいた。

「あの……お父様」

「なんだ？」

「今朝からマチルダとアリネが見当たらないのですが、なにかありましたか？」

「……ああ。二人は、ステラの専属から外したんだ」

（え……？　そんな、急に……）

心の奥底を冷たい水で締めつけられたような感覚に襲われた。動揺を押し殺しながら、私はそっとカトラリーを食器の上に置き、姿勢を正してお父様を見つめる。

「それは、どういうことでしょうか？」

「彼女たちは、お前の怪我に気付かず、手当を怠った。専属侍女としては不十分だと判断した。それだけだ」

「……それは、私が隠したからです！　二人は何も悪くありません！！」

声を張り上げてしまった。けれど、お父様の表情はまったく揺るがない。

「……ステラ、お前は子供だ。それを見抜くのも、専属侍女の仕事のうちだ」

冷たい声。ああ、この人は……私の意見なんて、初めから聞く気がなかったんだ。

私はまだ、マチルダとアリネと本当の意味で仲良くなれたわけじゃない。やっと少しずつ心が近づいてきた気がしていたのに……私のせいで……

涙が滲んで、視界がぼやける。

まただ。六歳の体が、感情に引っ張られる。

（泣きたくなんてないのに……）

こんな姿、誰にも見せたくない。見せたらまた、甘えていると思われる。

「ステ──」

「ご馳走様でした。今日はもう部屋に戻ります。誰にも……誰にも部屋に近付かせないでください。お父様も」

慌てて立ち上がったお父様の椅子が、ガタン、と音を立てて倒れた。

その時、私は振り返りざまに言った。

「お父様、約束を破って来たら──嫌いになっちゃいますからね」

足早に自室へ戻り、扉をばたんと閉めると、そのままベッドへと飛び込んだ。

「もう……っ、おとうさまのばかぁ……っ」

顔を枕にうずめたまま、堰を切ったように涙があふれてくる。

「親父と喧嘩したのか？」

「喧嘩ってわけじゃな──！」

不意にかけられた声に、反射的に答えそうになるが、すぐに違和感に気づく。え、今の声──？

「アレス……！？　なんで……」

顔を上げると、そこにはベッド脇にしゃがみ込み、腕を組んで乗せたアレスがいた。彼はじっとこちらを見ていた。

「また会いに来るって言っただろ？」

「そうだけど……どうやってここまで」

「そりゃ、ほら。魔法でちょちょいのちょいよ！！」

彼の軽口に、思わず目を見開く。

「え！ アレスはもう魔法が使えるの！？」

「うん。俺、生まれた時に神殿で神の加護を承けたらしいんだ」

リンジー皇国では、八歳の誕生日に神の加護を受けることで魔法の力が解放され、自分の魔法レベルのスタートラインが開示される。

(平民や貴族には八歳未満で魔法が使えるのはありえないけれど……)

「そっか……アレスは皇子様なんだもんね」

ぽつりとこぼれた言葉に、アレスの肩がぴくりと反応した。そして、次の瞬間──

「どうしてそれを知ってんだ！！」

彼は私の両肩を掴んで、ぐいと引き寄せた。いつものふざけた調子が消え、鋭い眼差しで私を見つめる。

彼の瞳に浮かぶ警戒心と驚愕。それはただの子供の問いかけとは思えないほど、鋭く、深かった。

「え、どうしてって……聞いたの」

「俺の存在は一部の高官にしか知らされていない！！貴族の令嬢だとは知ってたけどまさか……そんなっ」

「アレス、大丈夫だから！少し落ち着いて」

なにやら頭を抱えて、呼吸が早く浅くなっているアレスの背中を撫でて、落ち着くように促した。

指先が触れるたびに、震えるような背中がわずかに揺れる。アレスは目を伏せ、苦しげに唇を噛んでいた。

少しすると、アレスの呼吸は徐々に整い、穏やかなリズムを取り戻していった。

「アレス、平気？」

「……ああ、ごめん。ちょっと、取り乱した」

「アレス、あなたはなにから逃げているの？」

アレスは俯いたまま、静かに息を吐いた。ぽつり、ぽつりと、自分でも掘り返したくない記憶をなぞるように話し始める。

「俺、スタートの魔法レベルが66あって、多過ぎる魔力量を体に閉じこめることができないんだ」

それは、普通では考えられない数字だった。

八歳で加護を授かり、平均してレベル5〜10程度でようやく魔力量を魂の器に収められるのが常識。

それを、生まれてすぐにレベル66からだなんて――

「だから、魔力の暴走が酷くて……コントロールも利かなくて……。周りに酷い怪我人が、何人も出た……」

声が震える。今でも、それがトラウマのように彼を縛っているのがわかった。

「だから幽閉されたんだ。皇宮の西に建つ塔の中で。六年……ずっとそこにいた」

「そんな……酷い」

声が自然と震えた。

彼がどんなに幼くして、どんな恐怖と孤独の中にいたかを思うと、胸が締めつけられる。

まるで、厄災のように扱われて、閉じ込められて。

誰も悪くないのに、まだ小さな子どもだった彼にすべての責任を押しつけて。

私には、少しだけ、その気持ちがわかる気がした。

家族に見放され孤独でいるのは、とても寂しかったから。

私は、そっとアレスの手を握った。冷たい手だったけれど、その温度さえ愛おしく思えた。

「なに、この手……」

「こうすると落ち着くでしょ？」

「そうか？」

「私は落ち着くわ」

そう言って、ただただ私はアレスの存在を肌で感じていたかった。

怖がらなくていいよ、ここにいるよ――そんな気持ちを伝えるように。

「まさか、ステラが高官の娘とはな。だれだ？大神官の娘か？それはないな……フリード侯爵？」

「いえ、アルジェラン公爵よ」

「アルジェラン……？そんなのいたかな」

「ん？知らない？ディル・アルジェラン公爵」

アレスは驚いたように立ち上がった。

それに、体がほんの少し震えているのが分かった。

「アレス？大丈夫……？」

「お前、ディルの娘なの？そんな、あいつまだ若いだろ？」

「確かに若いけれど、紛れもなく私のお父様よ」

「やべぇ、早く逃げねぇと……この部屋に結界張ってても、あいつなら入ってこられるじゃんか！」

そう言って、窓から出ようとしたアレスの腕を、私は慌てて掴んだ。

「大丈夫よ、アレス。私がお父様に直接結界魔法のようなものをかけてあるから」

「は……？お前、魔法使えないだろ？」

「娘にしか使えない魔法があるのよ」

「……？」

そう。私は「部屋に入ってきたら嫌いになる」という一種の魔法のような“言葉”をかけていたのだ。

それがどれほどの効果を持つかはわからないけれど、なんとなく自信があった。

「信じて！！」

「だから、もう少しここにいて……」

私は縋るように彼の腕を握りしめた。

私の、唯一のお友達。ここで逃がしてしまえば、もう二度と会えない気がして、怖かった。

やがて私たちはベッドに横並びに腰を下ろし、耳元でこそこそと話し始めた。

「アレス、多分お父様はあなたの味方よ……」

「そんなわけねぇだろ」

「私を信じてくれない？」

「信じる信じないの話じゃ……」

「なぜ？きっとうまくいくと思うのだけど……」

アレスは、何かを悟ったような目で私を見た。

その瞳に宿る迷いが、痛いほど伝わってくる。

「やだよ。俺は大人に頼らずに生きていきたいんだ」

「ふふ、そんなの偶像よ？アレスは今どこに住んでいるの？」

「少し離れたスラム街の空き家」

「はぁぁあ！？」

私は思わず叫んだ。あまりにも予想外で、言葉を失いかけた。

この子が……この子がそんな場所に――？

堪らなくなって、ベッドを飛び降りると、ちいさな足でずんずん扉へ向かい、勢いよく開け放った。

「お父様！！さっきから聞いてらっしゃいましたね？」

扉の前には、予想通り――お父様とその側近、エミリオ様が聞き耳を立てていた。

「こんにちは、ステラ様。僕らたまたま通りかかっただけで」

「エミリオ様……！嘘つかないでください！」

「す、すみません……」

私はお父様の腕を、小さな体で精一杯引っ張って部屋の中に引きずり込んだ。

ベッドにいたはずのアレスは、今はベッドの影に身を隠していたけれど、完全に逃げてはいない。

その小さな勇気が、私は嬉しかった。

「……それで？ステラ、俺にどうしろと言うんだ？皇族の決定事項を」

「それは……っ、なんとかお父様の力でお願いできませんか？」

「無理だな」

「公爵様でも？」

「ああ」

「最強の魔法騎士様でも？」

「ああ」

――それでも。諦めたくなかった。

これは……聞くか分からないけれど……最終手段だ！！

「お父様が助けてくれたら、私、お父様のこととても好きになっちゃうな」

「ゔ……」

「今でも好きだけど、もっともっと大好きになってしまいます！！」

「それでもだ」

「ダメですか？」

私は胸の前で手を組み、お祈りするように上目遣いで見上げた。

「わ、わかった……！！上手くいく保証はないからな」

「ディル様ちょろ！！！！」

「エミリオ、少し黙ってろ」

お父様は昨夜、アレスの魔力を感知していたのだと思う。けれど、追いかけることもせず、また皇宮に赴き報告した感じもしなかった。

これでハッキリした。

お父様はやっぱり、アレスの敵ではない。