私を処刑した最恐パパとのやり直し人生〜悪役令嬢は恋愛が許されない～

恋探し編

第四十二話 想われる人生

部屋の一角には、すでに召喚していたヴァルが鎮座している。大きなその体のせいで、いつもの広さが嘘のように感じる。

私は布団に包まったまま、ごろんと寝返りを打った。

「ねえ、ヴァル……私ってもしかして、精神年齢、成長してないよね……？」

『……わざわざ私を呼び出して、それを聞くのか』

呆れたような声が、頭に響いてきた。

「うん。だって、最近思うの。アレスはぐんと大人になったなって」

布団の中から顔だけ覗かせ、私はぽつりと続ける。

「十三歳って、もっと子供だと思ってたのに……あんなことやそんなこともできるなんて……」

『……そんなの私に言ってどうする』

「そりゃそうだけど……じゃあ、お母様はどうだったの？今の私と比べて、もっと大人だった？」

ヴァルはふっと視線を宙に漂わせた。その仕草はまるで、懐かしい記憶を引っ張り出すかのよう。

『セレーナは───子どもだったよ。お前よりも、ずっと』

「……え？」

予想していた答えとあまりに違っていて、私は布団から顔を出し、ヴァルを見つめた。

「けど、お父様の話すお母様は、まるで聖女みたいで、慈悲深くて、何もかもを受け入れてくれる女神様のようだったわよ」

『そういう側面もあったが……あれは、弱さを隠していたに過ぎない』

「……子供だったのに？」

『子供だったからこそ、そうするしかなかったのだろうな。あいつは、泣くのが下手だった』

その一言に、胸の奥がちくりと痛んだ。

私はゆっくりと視線を落とし、無意識に膝を抱えるようにして布団を引き寄せた。

「……私は、お母様とは違うけど……」

ぽつりと呟いた声は、自分でも驚くほど弱々しいものだった。

「前世の記憶があるからって、大人だと思ってただけで……今は何だか、成長しないままな気がして」

視線の先にあるのは、子供にしては大きく、大人にしては小さな自分の手。

中身だけが時間に置いていかれているようで、虚しさが胸に溜まっていく。

すると、ヴァルの低く淡々とした声が、響く。

『子供っぽいとは思わない。知識が乏しいだけだ。生殖行為の』

「──ハッキリ言わないでよっ！！」

思わず振り返って叫んだ私の声が部屋に反響する。

顔が一気に熱くなって、枕を手に取りヴァルの方にぶんぶん振りかざした。

「そういうのって、もっとこう……自然に、流れで学ぶものでしょう！？ 雰囲気とか、タイミングとか……！」

頬を真っ赤にしながら叫ぶ私に、ヴァルはまったく悪びれた様子もなく平然と続ける。

『セレーナは二学年に上がった直後、興味津々で知識を詰め込み、私にも説明してきたぞ』

「えっ……お母様って、そういう話に抵抗ないタイプだったの……？」

思わず、呆然とした声が漏れる。

「子どもっぽかったのに……」

とてもそんな話をしている姿が想像できない。

『子どもだからこその好奇心だろう……』

ヴァルの声は淡々としていたが、わずかに懐かしむような響きが混じっていた気がした。

頭を抱える私の前に、ちょうどタイミング悪く──いや、良く──扉がノックされた。

「失礼いたします、お嬢様。レッドが参りました」

「……どうぞ」

扉が開き、初めてヴァルを見たはずの彼女は表情は変えず、どこかの儀式のように静かに一礼する。

「体調はいかがでしょうか？様子を見に参りました」

「うん、ありがとう。もう全然大丈夫だよ」

「それは良かったです」

ヴァルを見たレッドは、一瞬視線を止めたものの、表情に動きはない。

「お初にお目にかかります。ヴァルツォリオ殿お話には聞いておりました」

『……貴様が、魔眼契約の魔族か』

二人の間には、互いに干渉する気配はない。けれど、私を主とする同じ立場だからか、敵対心もない。

だけど、ヴァルは私にある提案をしてきた。

『ステラ、この魔族に魔眼の使い方を教われ』

「え？酔っちゃうけど使えるよ」

『違う、ノーマルな使い方ではなく万能に使えるように練習しろと言っている」

ヴァルは表情こそ変えなかったが、その瞳はどこか誇らしげに光った気がした。

「鍛錬をご希望でございますか？」

「まぁ、そうね。魔眼をせっかく貰ったのに使っていなかった方が不自然よね。鍛えれば、相当な力を手にできるのでしょう？」

「可能です。ただ、やはり視界に酔いやすく、酷いと記憶が混濁する危険性もございます」

「ええ、でも……少しずつでも慣れていくしかないと思うの。これから、私だけじゃなくアレスやお父様の役に立つかもしれないものね」

「……かしこまりました。ステラ様がご希望であれば、可能な限りの指導を行います」

少しだけ──ほんの少しだけ、レッドの目が細くなったように見えた。それは、彼女なりの嬉しさだったのかもしれない。

◇◇◇

「ああ、これが魔力の跡ね。くっきり見えるわ……この色の筋を辿っていけば、アレスに辿り着けるのね」

「さようでございます」

レッドが静かに答える。

魔眼の特訓を始めてから、早くも三ヶ月が経っていた。私もアレスも誕生日を迎え、十四歳になった。

魔眼は最初こそ視界がぐらぐらと揺れ、酔って倒れてしまうこともあったけれど……今はもう大丈夫。

ようやく、まともに訓練できるようになったのだ。

今日は、「魔力の痕跡を辿って対象の居場所を探る」応用の練習。

人が歩いた後にふわりと残る、淡く揺らめく色彩の軌跡──それを目で追うことで、今どこにいるのかを視認するものだった。

私がヴァルと契約した夜、レッドはこれで私を探したらしい。

アレスの魔力は、彼の髪よりも少し深みを帯びたブルー。

その色は、まるで水面に落ちる月光のように淡く美しかった。

視界に映るその痕跡は、最初は霞がかった靄のようだったけれど、徐々に距離を詰めるごとに色が濃くなり、一本の細い糸のように形を成していった。

まるで導かれるように、その先をじっと見つめていると──

「ステラ？」

聞き慣れた声が届く。線の先に目を向けると、そこにはアレスが立っていた。

優しげな眼差しで、私を見ている。

「魔眼の特訓か？また酔ってぶっ倒れるなよ」

くすぐったいような声音でそう言いながら、アレスは迷いなく私に近づき、私の頭をゴシゴシと撫で回した。

その手のひらの感触が、髪をかき乱すたびに、胸の奥で小さな鐘が鳴る。

「ちょっと、髪ぐちゃぐちゃになっちゃうわ」

「悪い悪い」

軽く笑うアレスに、反射的に文句を言ったものの──私の頬がほんのり熱を帯びているのを自分でも感じていた。

わかってる。

私、あの日から──アレスを意識しすぎている。

ただ触れられただけで、心臓が跳ねるようになった。

アレスは、そんな私の変化に気づいているのかいないのか、にやりと満足そうに口角を上げて見せた。

「お嬢様、アレス様の“感情の色”は見えますか？」

レッドの問いかけに、私はふと我に返った。

魔眼の応用訓練の一つ──相手の“感情”を魔力の色から読み取る、というもの。

「ええ。ちょっと魔力を足してみるね……」

左眼に意識を集中させ、魔力をじわりと魔眼に込める。

すると──アレスを形取るように、その身体の輪郭に沿って、色が浮かび上がった。

「……黄色と、少し紫だわ」

「黄色は“喜び”、紫は“色欲”を示します」

レッドが平然とした表情で、無機質な口調で、しかしとても重大なことを口にした。

──空気が、止まった。

何も考えられない。私も、アレスも、ただその言葉の重みに呆然としていた。

「「はぁ！？！？」」

二人同時に声を上げた。驚愕と困惑の混じった叫び声が、訓練場の空気を震わせる。

「アレス！！な、な、何考えてるのよっ！？！？」

「知らねぇよ！！勝手に見るな！！感情なんて自分でコントロールできないだろ……！」

「そ、それでもっ……！！」

私は思わず両手で頬を押さえる。

耳まで真っ赤になっているのが、自分でもわかる。

（アレスが……私に“そういう”感情を……！？）

（そ、そうよね、だって……『結婚したい』って、そういう意味も含まれてるのよね！？）

胸の奥で、何かが爆ぜるような音がした。

その空気を切るように、淡々とレッドが続けた。

「今回は、少しの紫でございますし、男性としては健全です。それに、相手がアレス様ですから問題はありませんが──紫が半分以上を占める場合、対象の男性は“危険”と判断してください」

「……危険、ってつまり……」

「感情が理性を凌駕し、衝動を抑えきれない状態です」

静かに、しかし重い一言。

「それって、つまり──女性に対して、無理やりにでも……そういうことを？」

「その可能性が高くなります。女性というのは常に“狙われる存在”です。

少しでも様子がおかしいと思えば、周囲の目や礼儀よりも優先して、魔眼で感情を読み取ってください。

見た目に騙されてはいけません」

その瞬間、アレスが静かに口を開いた。

「……ステラ。来年から、俺たちは社交界に出るだろ？」

「ええ」

私が頷くと、アレスの瞳にいつもの柔らかな光はなく、代わりに真剣な色が宿っていた。

「お前みたいに物怖じしない子を、面白半分で手に入れようとする奴は、必ずいる。

唯一の公爵令嬢って立場に目をつけて、“既成事実”を作ろうとするような、汚いやつらが……」

そこで、彼の言葉がふいに止まる。

喉仏が小さく上下し、言い淀むように唇がかすかに動いた。

「──ステラは……綺麗だから。だから、狙われやすい」

ぽつりと落とされたその声は、とても静かで──けれど、確かに強い意志と温かさを含んでいた。

「左様でございますね」

珍しく、レッドまでもが深く頷いた。普段の機械的な仕草とは違う。そこには、少女を案じるひたむきな感情が見え隠れしていた。

私は静かにまばたきした。

心の奥に、あたたかな何かが広がっていくのを感じていた。

──前の人生、社交界に出ていた頃、こんなふうに心配してくれる人はいなかった。

誰も私を守ろうとはしてくれなかった。

愛を知らず、地味に、影のように生きていた私には、そういう縁すらなかった。

婚約者だった皇太子でさえも、私を守るどころか……最後には手を離した。

だからこそ、今のアレスの言葉が、胸にまっすぐ届く。

「ステラは、綺麗だ」

その一言に込められた彼の思いが、私の小さな自信をそっと支えてくれた気がして──

気づけば、視界がほんの少し滲んでいた。

その時だった。

パサリ、と風を切る羽音が響いた。

「──え？」

目の前に舞い降りたのは、見慣れた黒い鳥。

艶のある羽と鋭い瞳。お父様の魔造で出来た鳥だった。

そして、ふわりの手紙が降り注ぐ。

「お、お父様だわ！！」

ステラが声を上げた瞬間、アレスも隣で目を見開く。

「ディルの手紙か！？」

いつもは一週間に一度──夜にしか届かないはずの、父ディルからの手紙。

最後に受け取ったのは、まだ四日前だった。

しかも、今は──昼間。

胸がざわつく。

まさか、何かあったの……？

レッドとアレスが見守る中、私は必死にその手紙を読み進める。

──そして、最後の一文まで目を通した瞬間。

「……っ」

ふ、と力が抜けたように膝から崩れ落ち、そのまま床にぺたんと座り込んでしまった。

手紙を握る手が震えている。

胸の奥がぎゅっと締めつけられて、声が出ない。

けれど、溢れ出すものだけは、止められなかった。

ぽろぽろと──こぼれるように、涙が頬をつたう。

「ステラ……！？　おい、大丈夫か！？」

アレスが慌てて駆け寄ってきた。

肩を掴まれ、顔を覗き込まれているのに、私はただ、涙を流すことしかできなかった。

「────くる……」

「え？」

「……お父様……帰ってくるの……！」