私を処刑した最恐パパとのやり直し人生〜悪役令嬢は真面目に恋愛に励みます～

魔法学校《一年生》友達作りに恋探し！

第三十五話 兄弟対決④

塔へ通うようになって二年が経った頃。

その日も変わらず、アレスは嬉しそうに俺を出迎えてくれた。

──けれど、俺の心はもう穏やかではいられなかった。

「アレスには魔法の才がある。マティアスより魔法国家のこの国ではアレスが皇帝に向いている」

「ジアーナがいるから、そんなことは出来ないがな」

ふと耳にした、父上の言葉。

重く、鮮やかに、胸の奥に焼き付いた。

（アレスが……俺の代わりに？）

冗談ではない。

アレスに帝位を奪われたら──母上は、きっと俺を見放す。

その焦りが、日を追うごとに膨れ上がり、心の中で黒く育っていった。

今日も、アレスは無邪気に笑っていた。

「兄上？どうしたの？」

そっと俺に触れようとしたその手を──

「触んな」

思わず、思い切り振り払っていた。

アレスの表情が固まった。

透き通った瞳が、驚きに揺れた。

「……兄上？」

いつもと変わらない声。

けれど、俺はもうまっすぐに彼を見ることができなかった。

「……もう、こんな所には来ない」

「え？」

「聞こえただろ」

アレスが何かを言いかけたのを遮るように、俺は背を向けた。

（行かなければ、こんな気持ちにならなくて済む）

これは逃げだ。わかっている。

けれど、優しい顔で俺を見上げてくるその瞳に、もう耐えられなかった。

アレスを守ると誓ったあの日が皮肉にも今、俺自身を苦しめていた。

──アレスのもとへ通わなくなって、半年が経った。

あの日を境に、俺は何もかもから目を背けた。誓いを忘れたわけではない。ただ、それを果たすには、あまりにも俺は無力だった。

そんなある日、珍しく俺を訪ねてきた人物がいた。

アルジェラン公爵。父上とよく話している姿は見かけたが、俺と直接言葉を交わすのはこれが初めてだった。

彼は部屋にいた使用人たちに退室を命じると、重たい空気をまとって口を開いた。

「マティアス殿下。アレス殿下に会っていましたね？」

その言葉に、胸の奥が一瞬凍りついた。最後にあの塔を訪れたのは半年も前。誰にも気づかれていないはずと思っていた。

黙ったままの俺をよそに、公爵は静かに続けた。

「この半年ほど、アレス殿下が魔力暴走を頻発するようになりましてね。私が呼び出されているのも、それが理由です」

「……それが、俺と何の関係が？」

「暫くは安定していたので、精神的なストレスの影響が大きいと見ています。マティアス殿下が来なくなった時期と一致しているのです。今も高熱で寝込んでおられますよ」

そう言うと、公爵はそれ以上何も言わず、背を向けて部屋を出ていった。

その背中は、問いかけているようだった。

──あとは、貴方自身で決めなさいと。

その夜、俺は決心していた。

謝ろう。たとえ今さらでも、アレスに。

人目を避けて塔の階段を上り、久しぶりに外壁の凹凸を伝って、窓に辿り着いた。

（……まだ鍵はかかってない）

ほっと胸をなでおろして中に入ると、そこにはかつてと同じ、いや、それ以上に荒れ果てた光景が広がっていた。

殺風景だった部屋は、今や破壊された家具や焦げ跡で無惨な姿を晒している。壁には何かで切り裂いたような跡があり、魔法で焼けたような痕跡もある。俺には、何が起きたのか全てを理解できない。ただ、アレスがどれほど苦しんでいたかだけは伝わってきた。

ベッドの隅には、シーツにくるまって横たわる小さな身体があった。

アレスは、苦しそうに息を切らし、額には汗。うなされながら眠っていた。

俺は、そっと彼の手に触れた。

「……あに、うえ……？ゆめ？」

かすかに目を開けたアレスが、弱々しくそう呟いた。

「夢じゃないよ、俺だ」

「……おれに、さわるの、いやじゃない……？」

その一言に、胸が締めつけられる。

俺に寄せて、一人称も、話し方さえも変えて。

元々の方が優しい話し方だったくせに、俺の真似をして……

そうしてまで、俺に近づこうとしていたアレス。

それなのに──。

「熱がある時、人に触れてると落ち着くだろ？」

「……そう、なの……？でも、たしかに……つめたくて、いいね……」

アレスはそう呟くと、安心したように目を閉じた。

小さな手が俺の指をぎゅっと握り返してきた。

──どうして、こんなに素直は弟を……。

後悔と罪悪感が波のように押し寄せる。

（これで、何が次期皇帝だ）

しばらくそのまま手を握り続けていたが、さすがに長くは居られない。

俺は静かに部屋を出て、再び外壁を伝って戻ろうとした。

だが──。

「そこにいるのは誰だ！！」

警備兵の怒号が夜気を裂いた。

遅すぎたくらいだ。見つかって当然だと思った。

でも、むしろ好機だとも感じた。

これを機に、両親に訴えよう。アレスを、塔から出すべきだと。正真正銘の皇子として、皇宮に迎え入れるべきだと。

真剣に頼めばきっとわかってくれる。

子供だった俺は、そう、信じて疑わなかった。

　◇

───バチンッ！！

突然の痛みが、頬を走った。

母上の平手打ちだった。

「マティアス、何を言ってるの……！？　あの女の子供に近づいたうえで、塔から出せと！？　馬鹿なこと言わないで！」

「でも……アレスも皇子です、俺と同じ……！」

負けたくなかった。引き下がるつもりなど微塵もなかった。だって俺は、アレスを守ると誓ったのだから。

「もうやめて、マティアス！！」

「嫌です！！」

けれど、母上は優しさなど持ち合わせていなかった。

「なら、殺さないと……」

「……え？」

「ずっと殺したいと思っていたの。でも皇族である限りは手を出せなかった……。あの女とそっくり、人を誑かす……今度は貴方まで唆すというのなら、もう仕方ないわ」

その目は、冷たい狂気に染まっていた。

「バレなければ、いいのよ」

俺は、その瞬間、気づいてしまった。

この人は──もう俺が愛されたいと願った母ではなかった。母の皮をかぶった、悪魔だ。

「……母上、そんな……アレスは……殺さないでください」

「だったら、わかってるわよね？　あなたは物分かりのいい子でしょう？」

母上はニヤリと笑うと、俺を抱きしめた。

「………………はい」

悔しかった。泣きたくなるほど、情けなかった。

ただ、ここで逆らえば、アレスは本当に命を奪われてしまう。

だから、俺は引いた。頭を下げた。

その日を境に、塔の警備は一層厳しくなり、俺は二度とアレスに近づけなくなった。

──それから一年後。

アレスが脱走したという報せを耳にしたとき、心の底から思った。

（やっと、外に出られたんだな）

それだけで、胸がいっぱいだった。

そして──アルジェラン公爵家に引き取られたと知った時、俺はようやく、少しだけ安心した。

喜んで加筆いたします。

文脈の繋がりと心理描写を補強しつつ、読みやすさを意識して整えました。以下が改稿版です。

今度こそ、あの誓いが、アレスの自由へと繋がりますように──そう願って、俺は夜空を見上げた。

──そして、あれから八年。ついに、アレスと再会した。

フレッドが相変わらず女好きな調子で、新入生に声をかけていた。しかも、まだ入学したばかりの令嬢に──。

フレッドに跨られていた令嬢に手を伸ばした。

「フレッドが悪いな……顔色、悪いけど、大丈夫か？立てるか？」

だがその手は、ぴしゃりと叩かれた。

「……触んな」

冷たい声と、どこか聞き覚えのある響き。

そして彼女を庇うように立っていたのは、見間違えるはずもない──懐かしい、アイスブルーの髪に黄金の瞳の少年。

「…………お前、アレスか」

胸の奥が熱くなった。

もう二度と会えないと思っていた。

公爵家に引き取られたとしても、皇族に関わることを拒むだろうと思っていたから。

でも、こうして目の前にいる。

俺は、できるだけ平然を装って声をかけた。

「……ということは、君がアルジェラン公爵家のご令嬢。ステラ嬢か」

「はい。義弟の無礼、深くお詫び申し上げます。マティアス殿下」

丁寧に頭を下げる少女。

義弟──本当は、俺が兄なんだがな。

そんな幼稚な張り合いを浮かべていた俺に、アレスが目を向けた。

「そんなこと、しなくていい」

そう言って、ステラの顎に手を添え、顔を上げさせたアレスの目は、“弟”のものではなかった。

嫉妬を含んだその視線。守りたいというよりも、誰にも渡したくないというような……

（これは……ただの姉弟じゃないな）

その瞬間、俺の胸に芽生えたのは──妙な対抗心だった。

俺は気づかないふりをしていたが、たぶんステラに嫉妬していたんだ。

フレッドがステラに頻繁に会いに行くようになり、俺もよく顔を合わせるようになった。

「なあマティアス、ステラちゃんってなーんであんなに魅力的なんだろうな！？」

最初はフレッドがあまりにも気に入っているから、ただ気になっていただけだった。

けれどある日、偶然別棟の裏手で彼女と二人きりになった時、俺は思わず訊いてしまった。

「そういえば、アレスはどうした？　いつも君のそばにいるはずだろう」

「……先生に研究の進捗報告をしに行くと言ってました。その隙に、ちょっとだけ目を盗んで逃げてきたんです」

「……逃げる？」

「いえ、違います。誤解しないでください。私たちは、普通に仲のいい姉弟です。ただ……彼が少し過保護すぎて。たまには、こうやって息抜きしないと息が詰まるので」

「なるほど……それは、弟が悪いな」

何気ない会話のつもりだった。

でも──“弟”。その一言には、無意識のうちに牽制の意図があったのかもしれない。

俺の弟だと、そう言いたかったのかもしれない。

すると、ステラはふっと笑って、俺を真っ直ぐに見つめた。

「いえ、お気になさらないでください。アレスは、私(・)の(・)弟ですから」

語尾に少しだけ力がこもっていた。

それはまるで、アレスは自分の大切な存在だと──誰にも渡さないと宣言しているようだった。

その時、初めてステラの”感情”を見た。

いつも人形のように完璧な微笑みしか浮かべない彼女が、嫉妬混じりの目で俺を見た。それに、安堵していた。

今思えば──

……大丈夫だ。アレスは、この子が幸せにしてくれる。

そう感じて、心が軽くなったんだろう。

俺なんかより、ずっと。

ステラはきっと、アレスのことを誰よりも理解して、大切にしてくれる女の子なんだと。

自分の感情に気がつけたのは、きっと俺がようやくアレスと向き合う覚悟を決めたからだ。

ありがとう、ステラ。

俺があの頃、叶えられなかった願いを──

アレスが、自由に笑える居場所を。

俺の弟が、幸せに生きられる未来を。

見つけてくれて。