私を処刑した最恐パパとのやり直し人生〜悪役令嬢は恋愛が許されない～

恋探し編

第三十四話 兄弟対決 ③

自分に弟がいると知ったのは、たしか五歳くらいの頃だった。

きっかけは、母が家臣に怒鳴り散らしていたのを偶然聞いてしまった時だった。

「この国に皇子は一人だけよ！！！！マティアス一人！！！！あの子に弟なんていらない！！あの女の子供なんて、塔になんて置いておかず、早く殺しなさい！！！！」

怒り狂ったように机の上の銀食器を投げ飛ばし、花瓶が床に砕け散る音が響く。

カーテンは風に煽られて揺れていたが、それすらも母の怒声にかき消されてしまうほどだった。

母は──狂ったように暴れていた。

だが、五歳の俺は、それでも母が大好きだった。

きっと、小さな子供というのは、どれだけ冷たくされても、傷つけられても、「親である」というだけで無条件に愛してしまうものなのだ。

母が俺を好きなわけではなかったと、今ならわかる。

彼女は──皇太子である俺が好きだったのではない。

次期皇帝を産んだ、自分自身の存在が誇らしいだけだったのだ。

それでも、幼い俺はそんな母を守りたかった。喜ばせたかった。

だから……その夜、俺はこっそりと城の裏手にある古い塔へ向かった。

夜風は肌寒く、まだ自分の剣も満足に持てないような歳で、そっと忍び足で進んで行く。

塔の周囲は驚くほど警備が薄く、まるで「中に人などいない」とでも言いたげだった。

（そんなに悪いやつなら……母のために、俺がやっつけてやる！）

胸をドクドクと高鳴らせながら、俺は塔の外階段を駆け登っていく。足を滑らせそうになるたびに手すりにしがみつき、ようやく最上階の扉まで辿り着いた。

「……鍵が、かかってる」

真鍮の南京錠が重たそうにぶら下がっていて、子供の腕ではどうにもできない。どうにか開けようと鍵穴をつついてみるが、当然びくともしなかった。

諦めかけてふと横を向くと、少し斜め上の塔の窓が目に入った。

（……あそこに、誰かがいるのか？）

壁の凹凸に小さく足をかけ、慎重に窓のほうへ体を移動させていく。下を見れば、何十メートルもの高さ。足がすくんだ。

（あ……やばい、これ……落ちたら死ぬ……）

恐怖で手が震え出した、その時だった。

中のカーテンがふわりと開かれ、小さな顔がひょこりと覗いた。

アイスブルーの髪に、月光のように淡く輝く肌。俺より明らかに小さい子供だ。

（……あれが、おとうと？）

その子は窓に駆け寄ると、すぐに俺の状況を察したようで、必死に窓を開けようと鍵に手をかけた。

だが、中からも外からも開かない構造のようで、鍵穴をガチャガチャ鳴らす音だけが響く。

（だ、だめか……！）

俺が壁にしがみついたまま絶望しかけた瞬間──その子が窓に手を当て、目をぎゅっとつむった。

次の瞬間。

パリンッ！！

ガラスが一瞬で砕け、俺はようやく部屋の中に転がり込むことができた。

「……だ、だいじょうぶ？」

息を切らす俺に、心配そうに声をかけてきたその子は、満月のような金の瞳をしていた。

美しくて、そして……信じられないほど寂しげな目だった。

「なにかありましたか！？」

塔の下から、警備兵の声が響いた。バタバタと駆け上がってくる音が聞こえる。

（まずい！）

そう思った瞬間、小さなその手が俺の腕を掴んだ。

「こっち」

力強く引かれ、部屋の隅のカーテンの裏に引きずり込まれる。

「シー……っ」

唇に指を当てた弟は、声ひとつ立てずに息を潜める。

「何事ですか！？」

バンッと扉が開き、三人の兵士たちが部屋に雪崩れ込んできた。

「まどがあかなかったから……まほう使っちゃった」

アレスはそう言って、わざと子供らしく肩をすくめる。

「……暑かったから。おそとのくうき、すいたかったの」

兵士の顔に、一瞬だけ戸惑いが浮かんだ。

「今度からは、我々を呼んでください。皇后陛下に言いつけられていますので」

「やだーっ！じぶんでやりたいのぉ！」

アレスは小さな両手をブンブンと振って駄々をこねる。必死だった。

「……いくらなんでも可哀想か」

「わかりました、皇帝陛下に相談しておきます」

「おいさん、ありがと」

そう言って小さな笑顔を見せるアレスを見て、俺はぼんやりと思った。

こんなにも可愛い弟が、どうして母にあれほど嫌われなければならないのか。

警備兵が、部屋の中のガラスを回収して出ていったあと、俺はカーテンからようやく出た。

「……あ、ああ。きみが、俺の……弟？」

「おとーと？」

首を傾げる姿はまだ赤ちゃんに近く、三歳とは思えないほど小さかった。

だけど──

（どうしてだろう……）

初めて会ったばかりなのに、なぜか心があたたかくなった。

その部屋には、おもちゃもなければ、絵本すらなかった。

ただ、食事を取った跡が残る机がひとつ。

殺風景で、まるで……世界から切り離されたような空間だった。

（こんなところに、こんな小さな子を……ひとりで？）

たった五歳の自分ですら、その不自然さと悲しさに、胸が痛んだ。

「……なまえは？」

「アレスだよ。おにいちゃんは？」

「マティアス」

「まてぃ……あしゅ？」

「言いにくければ、兄上って呼べばいい」

「……あにうえ！」

その言葉と一緒に、アレスの金の瞳にふわりと光が灯った気がした。

それから、俺は週に何度か、バレないようにアレスの元を訪れるようになった。

アレスは魔法で俺の体を浮かせ、塔の階段の途中にある窓から部屋に入れてくれた。

俺の話に目を輝かせ、ときおり不安そうな目をしながらも、嬉しそうに笑ってくれた。

そして──ある日、ふと思ったことを聞いてみた。

「アレスは……外に出たくないか？」

「でてみたい！！」

一瞬、嬉しそうな顔をした。でもすぐに、表情が曇った。

「でも、ボクここで……父上をまってるから、いいの」

「父上を？」

「うん。父上はえらいひとだから、いそがしいんでしょ？……でも、いちどだけあいにきてくれたんだよ」

そう言って微笑むその顔に、俺は言葉を失った。

俺にとっては、毎日一緒に食事をし、当たり前にいる存在である父。

でも、アレスにとっては──

たった一度、会いに来てくれた“大切な人”だったのだ。

まだほんの小さな手で、必死に父の姿を思い出すように目を細めて話していた。

あの時の笑顔は、俺にとって忘れられない。

「……俺が、ずっとアレスのそばにいるから」

そう言いながら、俺はアレスの肩にそっと手を置いた。

「俺はアレスの兄だから……！！」

目の前の小さな弟が、少しだけ目を見開いたあと、安心したように笑ってくれた。

その笑顔が、なんだかとても眩しくて。

俺は、強く誓ったはずだった。

──どんなことがあっても、この子の味方でいよう、と。

けれど。

それからしばらくして──

俺は、少しずつ塔へ足を運ばなくなっていった。

小さくて、儚げで、誰よりも優しくて。

それなのに、強い魔力を持っていた“弟”。

俺は、あの手を離したのだ。

あの時の笑顔も、声も、すぐそばにあった温もりさえも、

少しずつ、遠ざけてしまった。