私を処刑した最恐パパとのやり直し人生〜悪役令嬢は真面目に恋愛に励みます～

魔法学校《一年生》友達作りに恋探し！

第三十一話 変わる関係性

「じゃあ、私から……三年のAクラス。マティアス・ヴィン・リンジー。皆の知っている通り、この国の皇太子だ。魔法レベルは54。畏まらず、気軽に接してくれ」

前に立ち、堂々とした声でそう告げた殿下が一礼する。

拍手がぱちぱちと沸き起こり、それを受けてマティアス殿下は列へと戻っていく。自然に背筋の伸びる立ち居振る舞いに、思わず見惚れてしまいそうだった。

（殿下って、人前だと一人称が“私”になるんだ……ちゃんと使い分けてて、大人だなぁ……）

思わず心の中でそんなことを呟いてしまう。そして、爵位順に用意された席で次は私の番だ。少し緊張したけれど、私は一歩、前へと足を出す。

「一年、研究クラス……ステラ・アルジェラン公爵の娘でございます。魔法レベルは、70で──」

「えっ……？」

ざわっ、と空気が揺れた。

先ほどまで整っていた場が、急にどよめきと小声で騒がしくなる。ちらちらとこちらを見て、ざわざわと話す声が耳に届いた。

（ああ……やっぱり、言うとこうなるよね）

女性、しかも一年生で、魔法レベル70。

高技術魔法使いの域に届くなんて、周囲からすれば異常値だろう。

私は早く席に戻ろうと、一歩引こうとしたそのとき──

「──まだアルジェラン公爵令嬢が話している途中だろ。静かにしてくれ」

ぴたりと、その場の空気が止まった。

真っ直ぐで澄んだ声が響いた。

思わず振り向くと、列に戻っていたマティアス殿下が、私を見て頷いた。

「……友達を沢山作りたくて、このイベントを楽しみにしておりました。平民貴族、男性女性、関係なく仲良くしてください」

震えそうになる声を抑えて、私は続けた。

すると今度は、控えめながらもしっかりとした拍手が教室を包む。先ほどまでのざわめきとは違って、温かく、穏やかだった。

列に戻ると、隣に座る殿下の制服の袖を、そっと指先で掴んで囁いた。

「さっきは……ありがとうございました。嬉しかったです」

「当たり前のことをしただけだ。礼はいらない」

殿下は淡々と答えながらも、その横顔は凛として美しかった。ほんの二つしか歳が違わないのに、とても大人びて見える。

（そういえば……聖女が来る前はすごく優しい人だったんだった）

お互いに異性として惹かれることはなかった。

それでも漫画の中でヒーローの役目を担っていた彼は、やっぱり絵になる。

少し目にかかる銀髪は、誠実なその雰囲気を一層引き立てていた。

◇◇◇

五十人ほどいるC班の自己紹介がすべて終わり、ようやく短い休憩時間が訪れた。

教室内の雰囲気はだいぶ和らぎ、あちこちで小さなグループが会話を始めている。

（わかってはいたけど……八割以上が平民なのね）

入学試験を突破した実力者たち。平均魔法レベルはおよそ15程度と言われるなか、この場にいるほとんどが30を超えている。

（貴族の子は魔力があれば無条件で入れるけど、平民は努力してここまできたんだ……すごいな）

「友達……できるといいな」

ぼそりと口をついて出た独り言。

するとすぐ、横から返事が返ってくる。

「さっきも言っていたが、友達が欲しいのか？」

「へっ！？　あ、殿下……！」

「俺の席は君の隣だろう？」

たしかに。そうなんだけれど……

「……研究クラスだとなかなか人と関わる機会がなくて」

「あとは、君の義弟が張り付いているからか」

殿下が、アレスが私の義弟であることを少し強調したように感じた。

（ああ、前に私の義弟ですからって……私が気にしたから）

「はい。お父様に私を守るよう頼まれているんです。だから、アレスは悪くないんです」

「……そうか」

殿下は少しだけ目を細め、思案するように黙った。やがてふいに私の顔を覗き込むように、背を少しだけ屈める。

「なら、俺と友人になろう」

「……えっ？」

一瞬、理解が追いつかず、目を瞬いた。

それでも彼の顔は本気だった。真っ直ぐで、冗談の影もない。

眩しいほどの笑顔。それに、断りづらい空気と視線。

（ど、どうしよう……アレスが嫌がるだろうし……）

「……殿下のご友人だなんて、恐れ多いですわ。それに、殿下が婚約者でもない未婚の女性と仲良くすると……よからぬ噂も立ってしまいますし」

「──だが、君は俺の婚約者候補だろう？」

「で、ですからっ、それは父がお断りしたはずです！」

思わず少し大きな声が出てしまい、班の空気が一瞬だけ固まった。周囲の視線が刺さるように集まる。

「……嫌だろうか？」

殿下の表情が、ほんの少しだけ眉を下げた。まるで、子犬のような哀しげな顔で。

（ず、ずるい……それにここまで注目されてる中、断るのは……）

「……では、よろしくお願いします。殿下」

「“殿下”はやめてくれ。“マティアス”でいい」

「い、いえ！　さすがにそれは……っ」

「友人だろう？」

「うぐ……で、では、“マティアス様”で……っ！ それで許してくださいっ！」

私がそう返すと、殿下──マティアス様は、くすっと笑ってうなずいた。

「それでいい。よろしく、ステラ」

そう言って差し出された手を、私はほんの一瞬だけ迷ってから、そっと取った。

（……アレス、ごめん）

心の中でそう呟きながらも、私は笑った。

どこかで始まった、小さな波が──また、私の世界を少しずつ変えていく。

◇◇◇

「はあぁ！？　あいつと友達になったぁ！？」

アレスの怒鳴り声が、屋敷の一室に響き渡った。

「ごめん……アレス」

自己紹介や班の編成、当日の流れの説明が終わったあと。私はアレスと合流し、そのまま転移魔法で家に帰ってきたところだった。

アレスは片手で目元を覆い、深いため息をつく。

「いや……皇族の申し出を断れないのも、理解できるし……」

それでも、どうしようもないとでも言うように、その眉間には深い皺が寄っていた。

「でも、これからもアレスと一緒にいることには変わりないからね？」

少しでも不安を拭えるように、私はそう言った。

「……当たり前だ。ばーか」

彼の手が私の頭をわしゃわしゃと撫で回す。少し力強く、けれどいつも通り優しくて。

「もう……っ！ 髪が……」

慌てて手櫛で整えながら、ちらりとアレスの顔を見る。

けれど彼は、いつものようにふざけることもせず、ただ静かに──私から顔を背けたまま、押し黙っていた。

「……どうしたの？」

あまりにも深刻そうな表情に、私は思わず声をかけていた。

アレスはゆっくりとこちらに向き直り、真っ直ぐに私を見据える。

その瞳に浮かぶのは、焦り、痛み、そして──決意。

「お前が……あいつと恋愛関係になるの、いやだから。本当は言うつもりなかったけど、先に言っておく」

「ん……？　うん？」

意味がうまく掴めなくて、首を傾げる私に、彼ははっきりと告げた。

「七歳のときにも言ったけど、俺は──今でもお前と俺が結婚するのが一番だと思ってる。……いや、“したい”と思ってる」

時が、止まったような感覚だった。

「恋愛結婚がしたいなら、俺とすればいいと思う。だから──これからは、俺を男として見てくれ」

──ズン、と胸の奥が揺れた。

七歳の時、確かに彼はそう言っていた。けれど私は、子どもの戯言だと思っていた。

でも、今のアレスは違った。

ほんの少し低くなった声。

真剣な眼差し。

揺れず、逸らさず、私だけを見ているその視線に──ふざけた冗談の欠片もなかった。

「……アレス……」

心臓が、どくんと音を立てた。

こんなふうに見られたことなんて、今までなかった。

いつだって私は“姉”で、アレスは“弟”だったのに。

「困らせるつもりはない。でも……黙って見てるの、無理だった」

「……えっと、そっか……」

心がざわつく。

アレスのことは大切。誰よりも信じてる。

でも、“男”として見てと言われた瞬間から──今までと世界の色が変わった気がした。

もうすぐ十四歳、冗談で片付けてしまうには大人過ぎる。

「……でも、今すぐ答えを出せとは言わない。ゆっくりでいい」

アレスはふっと、いつものいたずらっぽい笑みとは違う、少し寂しげな微笑みを浮かべた。

「ただ……ずっとそばにいて欲しいんだ」

その言葉に込められた熱を、私は受け止めることしかできなかった。