私を処刑した最恐パパとのやり直し人生〜悪役令嬢は恋愛が許されない～

家族再構築編

第十一話 トラウマと仲直り

「アルジェラン公爵、わかっているのですか！？　アレス殿下は養子になったとはいえ、皇族なのです！　腕を落とされるなど保護者としての責任はどう取るおつもりか！！」

顔を紅潮させて怒鳴る白髪の老貴族の言葉に、俺は何も返さなかった。会議室の中は冷え切っていたが、彼らの声だけは耳障りに響いていた。

――あれだけ塔に幽閉しておいて、今さら何が“殿下”だ。

俺を責める目は明らかに機を見た獣どものものだった。

結局、連中はアレスを守りたいのではない。

この失態を口実に、アルジェラン家――そして俺を失脚させたいだけだ。

そのくだらない会議もようやく終わり、重い扉をくぐって外へ出た。

そこで、奴と出会った。

「……なんのつもりだ、ハイルド」

廊下の一角、逆光に照らされた男がふと振り返った。

夕焼け色の髪が光を撥ねるように揺れ、赤金の瞳がこちらを見透かすように細められる。

「あれ？　そんな怖い顔しちゃって、どうしたのディル。褒めに来てくれたんじゃないの？」

「貴様が騒ぎ立てなければ、ここまで大事にはならなかった」

「ははっ、何言ってんの。俺なりに“配慮”してやったんだぜ？」

ハイルドがゆっくり歩いて近づいてくる。

その笑顔は、何もかもわかった上で面白がっている悪意そのものだった。

「ステラちゃんが八歳にも満たないのに魔法を使えるってことも、アレス殿下が誓約魔法の代償で左腕を落としたってことも、そして……」

その声が低くなる。

「可愛い可愛いステラちゃんが、初めて“人を殺した”ことも、黙っててやってんだよ？」

俺の喉が詰まる。

「……！」

あの夜、ステラの手が血に染まったあの瞬間。

彼女が泣きながら俺に抱きついてきたあの時の震えを思い出し、拳に力が入った。

「……あれは俺の責任だ。俺が見張りもつけず、彼女を自由にさせすぎた」

「うんうん。ほんとそうだね〜。でもさ」

ハイルドはふっと顔を近づけ、俺の耳元に囁いた。

「それにしても……ステラちゃん？　そっくりだね。セレーナに」

「……っ！」

俺はすぐに身を引いた。

その名を軽々しく口にするなと、心の中で叫んでいた。

だがハイルドはそんな様子に構わず、さらに一歩近づく。

「ねぇ、ディル。セレーナの子供の頃を見てるみたいでさ、正直ゾクゾクしちゃった。……奪い去りたくなっちゃうよ？」

「ステラには近づくな……！！」

俺の声が低く、震える。

「やだなぁ。なんでそんなに怒るの？　俺にだって“会う権利”くらいあると思うんだけどな〜」

にやりと笑って、ハイルドは最後の一撃を放つ。

「だって、俺にとっては、たった一人の……可愛い姪っ子ちゃん、なんだもん」

沈黙。

目の前の男が何を言ったのか、最初は理解したくなかった。

「……なに？」

「ん？聞こえなかった？だから言ったんだよ。“姪っ子”だって」

「貴様……」

「ねぇ、ディル。まさか、俺が知らなかったとでも思ってた？セレーナが君との間に子供を残してたことも、君がずっと隠してたことも――」

俺の中の何かが、切れた。

「二度と……ステラの名を、その口で呼ぶな。さもなくば……」

「殺す？　いいねぇ。アルジェラン公爵様が、死んだ妻の義弟を“個人的な理由”で殺す？それこそ皇宮中のスキャンダルだよ？」

「……」

「でも、まぁ。今はやめといてやるよ。ほら、アレス殿下も怪我で大変だし、ステラちゃんも部屋から出てこないんでしょ？」

俺は沈黙したまま、拳を握りしめる。

「でも、いつかきっと“おじさん”として遊びに行くからさ〜。その時は、お手柔らかにね？義兄さん？」

その言葉を残して、ハイルドはひらひらと手を振りながら廊下の先へと消えていった。

胸の中に残ったのは、焦げついたような怒りと――

消せない後悔と、不安だった。

（ステラだけは、絶対に……絶対に、守ってみせる）

それがたとえ、この命をすべて使い果たしてでも。

◇◇◇

アレスは、あの夜すぐに公爵家へ送られたのが幸いして、神官が駆けつけるのも早かった。

腕が落ちてからまだ時間が経っていなかったこともあり、奇跡的に接合はできたらしい。

ただし――

「聖女でない限り、完全な治癒は……」

神官の言葉をお父様から聞かされたとき、胸の奥に重い石が落ちたようだった。

神経と皮膚を繋ぎ合わせ、あとはアレス自身の回復力に委ねるしかない。

痛みはしばらく続き、もし癒着がうまくいかなければ、再び切断して治療をやり直す可能性もあるのだと。

アレスは今、自室で痛みに耐えている。

（私が、あのときアレスの言うことを聞いていれば……アレスはこんな目に遭わなかったかもしれない）

（私が、魔法を使おうとしなければ──）

そんな罪悪感ばかりが心を占めて、私は布団をかぶって何日も動けずにいた。

──でも、本当に怖いのは、別のことだった。

あの瞬間。私の放った攻撃魔法が、男の身体を貫き、吹き飛ばした感触。焼け焦げた肉の匂いと、血の色が、目の裏からこびりついて離れない。

（私が──人を殺したんだ）

目を閉じても、何度も繰り返すのは、男が倒れたあとの静寂。動かない身体。返ってこない声。

（仕方なかった……そう言い聞かせても）

心のどこかで、叫び声がこだましている。

──怖かった。

自分が、殺せてしまったことが。誰かの命を、奪えてしまったことが。

「お父様、助けて……」

誰にも言えず、誰にも打ち明けられないまま、私は暗い布団の中で、小さく震えるだけだった。

そのとき

「──いつでも助ける。だからちゃんと、聞こえる声で呼べ」

低くて落ち着いた、でもどこか優しさを孕んだ声が布団越しに届いた。

息を呑んだ。

まさか、本当に来てくれたなんて──

「いつまで部屋に籠るつもりだ？ アレスは頑張ってるぞ。……お前のことを気にしてる。見舞いに行ってやれ、ステラ。あいつはきっと……待ってるぞ」

「……アレスの顔を見るのが、こわいの」

私は、ようやくかすれた声を絞り出した。自分でも情けないと思う。けれど、あの瞬間の記憶がこびりついて離れない。アレスの腕が落ちて、私の魔法で男が死んだ。その現場にいた彼に、どんな顔をして会えばいいのか分からなかった。

「何を言ってるんだ。あいつは怒ってなんかいない。それに……誓約魔法をかけさせたのは俺だ。守ると約束したのに守れなかった俺の責任だ」

お父様の声には、悔いるような響きがあった。

「本来なら、俺が守らなければならなかったのに、できなかった。……守ったのは、お前だよ。ステラ」

言葉が、心に深く刺さった。

自分のしたことは、許されないと思っていた。間違いだったのか正しかったのかさえ、まだ分からない。

それでもお父様は、そんな私の手を取って肯定してくれた。

「……怒ってください」

私は、少し震えながらも言った。

「私は……関係ないアレスを巻き込んだんです。お父様との喧嘩の……憂さ晴らしのつもりで、外に出て……だから、もっとちゃんと怒ってください……」

「……そうだな」

お父様は、しばし黙ったあと静かに答えた。

「それは怒らなきゃダメだな。だがな──叱りたくても、顔が見えなけりゃ叱る気も起きない。……出てきなさい、ステラ」

その言葉に、私はそっと布団をめくった。光が眩しくて、目を細めながらゆっくりと上体を起こす。重たい体を動かし、ベッドの端に正座をして、父の前に頭を下げた。

すると──

「……！」

次の瞬間、私は強く抱きしめられていた。

とても強く、強く……まるで壊れてしまいそうな私を、二度と離さないように。

「……悪かった……ステラ……本当に……俺のせいで、小さなお前の手を汚させてしまった。怖かっただろう。苦しかっただろう」

その声が、震えていた。

父の腕の中で、ようやく私は、堰を切ったように泣き出した。

あの日からずっと堪えていた想いが、ぽろぽろと零れて止まらなかった。

「初めて人を殺してしまったとき……俺にも、お前と同じようなことがあった。初めてのときは、眠れなくなる。食事も喉を通らなくなる。生涯忘れられない人もいる。……だが、時間は少しずつ、痛みを薄くしてくれる。だから、今は泣いていい。泣くだけ泣いたら、前を向け。ステラ、お前は強い子だ」

「……っお父様……私……もう、誰も傷つけたくない……アレスも、お父様も……誰も……」

「それでいい。人を守りたいと思えるお前は、俺の誇りだ」

お父様は私の頭を撫でながら、少し照れくさそうに言った。

「忘れるなステラ。─俺は、ちゃんとステラだけを真っ直ぐ見ている。……娘として、かけがえのない存在として」

「だから、もう危ないことはしないでくれ。……お前の命が、俺のすべてだ」

「……うん……はい、ごめんなさい……」

私はようやく、父の腕の中で小さく頷いた。

この場所に戻ってこれたことが、少しだけ心を軽くした。

お父様の温もりが、私の心の中の冷たい闇を、少しずつ溶かしていくのを感じた。

◇◇◇

涙が止まり、ようやく心が落ち着いてくると、お父様と私は、少しずつ──ぎこちなくではあるけれど──あの夜の喧嘩のことについて、話し合うことができた。

「……俺はな、セレーナが子供を産まなければ……とか、そんな酷いことを言いたかったんじゃなかったんだ。ただ、伝え方を間違えた。本当に、悪かった」

お父様は、普段は決して見せないような低く、力の抜けた声で呟いた。まるで、自分の弱さを認めることに躊躇いながらも、逃げずに向き合おうとしているようだった。

「ただな……三人で生きていけたらって、ただ、そんな……小さな夢を見ていただけなんだよ。もう叶わないってわかってても……どこかで、セレーナとステラと、三人で笑って暮らす未来を願ってしまってた」

私はゆっくりと首を振った。

「わかってます。お父様があの時、そんな意図で言ってないことくらい。ちゃんと、わかってたんです」

「でも、寂しかったんです……。そう思われてるんじゃないかって、頭の隅でずっとよぎってしまって。いつか、いらなかったって言われるんじゃないかって、怖くて……」

私の言葉に、お父様は目を細め、深くうなずいた。

「ステラの言ってることは、よくわかる。……お前はあの日、俺に『自分を通してセレーナを見るな』って言ったな。ちゃんとステラを見ろとって」

「……本当に、そうだったのかもしれない。セレーナに似すぎてるんだ、お前は。……顔も、髪の色も、立ち振る舞いも、強気な癖に案外泣き虫なところも……それが怖かったんだ」

「こわい？」

「……ああ。ステラを見ていると、過去が繰り返されるような気がしてならない。……セレーナのときのように、目の前からふっといなくなってしまうんじゃないかって、そう思ってしまう」

「俺の家族はみんな、いなくなった。残らなかった。守りたかった人ほど、俺の手をすり抜けていった」

どこまでも静かに、そして深い悲しみを湛えながら語るお父様の声に、私は胸を締め付けられた。

「……お父様は、いつも平然としてるように見えたけど……本当は、誰よりも寂しかったんですね」

「……そうかもしれないな」

お父様は目を伏せて、私の頭をぽんと軽く撫でた。

「私は、自ら死んだりなんかしません。たぶん、今が幸せすぎるから、執着がないように見えるんだと思います。……でも」

私は、少し顔を上げて真っ直ぐにお父様を見つめた。

「だから……恋をして、恋人を作って……この人を置いては死ねないって、そう思えるような人を、ちゃんと見つけたいんです。そうすれば、私も……もっと生きたいって思えるから。だから……いいですよね？」

「ダメだ」

「えええっ！？　どうしてですか！？」

私は思わず叫んでしまった。いい流れだったから、あまりにも即答で却下されるとは思っていなかった。

お父様は少しむくれたような顔で、でも目は真剣に私を見つめ返してきた。

「だったら、俺を置いていけないと思って生きてくれ。それでいいだろう？」

「……それは……娘の役目じゃありません。ずるいです」

「いいや、ずるくても構わない。お前にだけは、絶対にいなくなってほしくない。……それだけは、どうしても譲れない」

その目は、冗談ではなかった。

「……じゃあ、お父様も……もう少し自分の幸せを考えてください。再婚とか、考えてもいいんじゃないですか？」

「絶対しない」

一秒も迷わずに言い切るその頑固さに、私は思わず口を開けて呆れてしまった。

「……速すぎる。考えることくらいしてくださいよ」

「考えるまでもない。セレーナの代わりなんていない。……それに、俺は今、ちゃんと幸せなんだ。ステラ、お前がいるから」

その言葉に、私は不意に目頭が熱くなった。

たったひとつの言葉で、心の底から救われることがある。きっと、今がそうだった。

「……じゃあ、私も、もうちょっと……お父様を一人にしないように頑張ります。だから……恋のこと、あんまり邪魔しないでくださいね」

「……それは考えておく」

「……もう、ほんとに！」

思わず笑ってしまった。お父様も、微かに笑っていた。

少しずつ、でも確かに──私たちは前を向こうとしていた。