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王族の決断と鎖の断絶

王族としての務め——それは、国を知ること。

王都の市場へと足を運んだアレクサンドル・ヴァルディア。

そこには活気と繁栄が広がる一方で、王国の"影"とも言える場所があった。

奴隷市場。

そこにいたのは、鎖につながれた銀髪のハーフエルフの少年。

彼の瞳には、諦めとも抗いともつかない感情が揺れていた。

「……俺を買うのか？」

幼いながらも、"運命"を悟ったかのような静かな声。

「異種族の混血は不要」「処分すべきだ」

貴族たちは冷酷な言葉を浴びせる。

しかし、アレクサンドルの心には、幼いながらも確かな**"怒り"**が芽生えていた。

「この国の在り方は、間違っている。」

そして、彼は決断する——この少年を救うと。

この選択が未来に何をもたらすのか。

この瞬間、運命の歯車が回り始めた。

◇◇◇

市場への視察——王族の歩む道

王宮の石畳を踏みしめながら、アレクサンドルは黙って馬車へと向かっていた。

昨夜の祭りの余韻がまだ王都には漂い、人々の活気が戻りつつある。

早朝にもかかわらず、通りには笑い声が響き、窓辺には色とりどりの花々が揺れていた。

今日の視察先は、王都最大の市場。

「王子様、準備は整いました」

淡々とした口調で告げるのは、側近のレオネル。

冷静で生真面目な男であり、無駄な言葉を発することはない。

「市場の管理も王族の務めでございます。民の営みを知ることは、王子としての心得の一つかと」

アレクサンドルは視察の目的を理解していた。

しかし、それ以上に——

（王宮の外の世界……何か見つかるだろうか？）

そう期待する気持ちがあった。

彼は表情には出さず、あくまで"無能な王子"を演じる仮面をかぶりながら、退屈そうな素振りで馬車に乗り込んだ。

◇◇◇

王都の市場——熱と鼓動の交錯

馬車が王宮を離れ、大通りを進むと、次第に市場の喧騒(けんそう)が近づいてきた。

人々の活気ある声、売り手の呼び声、陽気な吟遊詩人の歌。

王都の市場——それは、この国の心臓部。

貴族のための高級品から庶民の生活を支える食材まで、あらゆる物が取引される場所。

「新鮮な果物はいかがですか！」

「異国のスパイス！他では手に入りませんよ！」

陽の光を浴び、色鮮やかな布が風に揺れ、香辛料の香りが辺りに満ちる。

馬車の窓越しに見える景色は、王宮とはまるで別世界だった。

（これが、俺が生きるべき世界だったなら——）

そんな考えが、一瞬脳裏をよぎる。

馬車が市場の中央に停まると、兵士たちが迅速に周囲を警戒し、視察団の準備を整えた。

馬車の扉が開く。

◇◇◇

王族の視察——市場の影

アレクサンドルが馬車を降りると、瞬間、周囲の空気が僅(わず)かに張り詰めた。

「王子様が視察に来たらしい」

「でも、どうせ見るだけだろ」

庶民たちは遠巻きに視線を向けながらも、すぐに商いを再開する。

王族が市場を訪れるのは珍しくない。

"彼らは見るだけ"——それが、この国の常識だった。

レオネルが一歩前に進み、淡々と説明を始める。

「王子様、この市場は王国最大の交易拠点であり、財政の要となる場です。王族がその状況を把握することは不可欠でございます」

「……ふむ」

アレクサンドルは興味なさそうに答えたが、内心では周囲を細かく観察していた。

しかし、その視線がふと、市場の奥に引き寄せられた。

そこだけが、異様に静かだった。

「……あそこは？」

アレクサンドルは、視察団の進行を止めて尋ねた。

レオネルが、一瞬言葉を選ぶように沈黙する。

そして、静かに告げた。

「——奴隷市場です」

◇◇◇

運命の出会い——鎖につながれた少年

市場の活気の裏にある、王国の影。

そこに足を踏み入れた瞬間、アレクサンドルの世界が変わった。

頭上に広がる空は、他の場所と同じはずなのに、ここだけはまるで色を失っていた。

そして——彼は見た。

鎖につながれた銀髪の少年を。

「……俺を買うのか？」

低く、静かな声。

その瞳には、"諦(あきら)め"と"抗(あらが)い"が同居していた。

「異種族の混血は不要」「処分すべきだ」

貴族たちは冷ややかに言い放つ。

アレクサンドルの胸に、小さな炎が灯った。

「この国の在り方は、間違っている」

そして、彼は決断した。

「この子を買う」

◇◇◇

未来を変える第一歩

貴族たちのあざ笑い、レオネルの忠告、商人の侮蔑(ぶべつ)。

すべてを無視して、アレクサンドルは少年を見つめた。

「……お前の名前は？」

少年の銀色の瞳が、わずかに揺れる。

「……アシュレイ。」

小さな声だった。だが、その響きは不思議とアレクサンドルの胸に刻まれた。

「アシュレイ・ロウフェル。」

その名を確かめるように呟(つぶや)きながら、アレクサンドルは手を伸ばした。

鎖が外されたその瞬間、少年の瞳に、微かな光が灯った。

——ここから、すべてが変わる。

これは、王族の王子と、奴隷の少年の運命が交錯する第一歩。

そして、この決断が、王国全体を揺るがす"反逆の序章"となることを、彼らはまだ知らない。

◇◇◇

アレクサンドルの決断は、王族にとっての"問題行動"だった。

「無能な王子が、異種族を救う？」

その事実だけで、彼はさらに軽んじられ、あざ笑われる。

だが、彼の心には迷いはなかった。

「お前には価値がある」

「お前をここに放っておく気はない」

この言葉が、アシュレイの心にどう響いたのか——。

この出会いが、王国の未来にどんな影響を与えるのか——。

次回、さらに運命が交錯する。