大図書館の番人

41 我が心は我が物なり

　精霊の支配下にある月光が、耳障りな音を立てて周囲のアエラを弾き飛ばす。目を細めたメルクリオは、這うようにしてエステルから距離を取った。相手もさすがに驚いたのだろう、つかむ手の力はずいぶんと緩んでいた。

　両肩が鈍い痛みを訴える。メルクリオは、顔をしかめつつ立ち上がった。

「ありがとう。助かった、ルーナ」

『隠れていて正解でした。……何か、妙な感じがしたので』

　彼の隣でアエラが膨れ、薄羽と楕円形の目を持つ球が姿を現す。羽を張るルーナを見やって、メルクリオは肩をすくめた。

「できれば、気づいた時点で教えておいてほしかった」

『すみません。相手に聞かれたらまずいと思ったんです』

　彼女の声は淡々としているが、さすがに悪いと感じたらしい。細められた両目がわかりやすく胸中を語っていた。メルクリオは、「ま、一理ある」と答えて正面に向き直った。

「……これ以上、エステルを弄ばせるわけにはいかないもんな」

『ええ』

　対面の少女は、立ち上がっていた。しかし、やはりその動きはぎこちない。両目もうつろなままだ。

「メルク」

　平坦な声が名を呼ぶ。呼ばれた方は露骨に顔をしかめた。

「こうして見ると、実にわかりやすい洗脳だ」

『ですね。……魔法でエステルの精神を乗っ取っているのでしょう。完全には乗っ取らず、言動にある程度自由を与えたうえで、使い手の望む結果に誘導しているみたいですが』

「ずいぶん器用な魔法使いだことで」

　メルクリオは吐き捨てる。その向かいで、少女がまた頭を抱えた。

「じゃま、しないで――じゃましてるのは……そっち……！」

　獣じみた声で叫んでいる。それは、同じ声だというのに、途中で別人のような色合いに変化した。まるで、二つの人格が存在しているかのようだ。

　メルクリオは、少女を注視しつつ呟いた。

「……けど、その割にはなんというか、魔法が不安定だな。多分、エステル本人の意識が出てきてる」

　彼の呟きに、ルーナが羽ばたいて同意した。

『魔法に抵抗できるくらいエステルの自我が強いか、かけられた魔法に気づいた誰かがそれを解こうとしたか――どちらかでしょうね』

　メルクリオは、顎に指をかけて考え込む。

　学校の誰かが気づいたのだろうか、と思った。けれどすぐにその考えを否定する。それならば、事態が発覚した時点で『雇い主』のメルクリオに連絡が来るはずだ。教師たちも彼女を一人にしないよう対応したはずである。

　とすれば、エステル自身の力か――学校関係者以外の『誰か』が異変に気づいたか。いずれにしろ、これは一縷の希望だ。

「洗脳が弱まっているならちょうどいい。さっさと解いて――」

『待ってください』

　踏み出しかけたメルクリオを、けれど鋭い声が制する。羽を張った精霊が、少女の方を見たままささやいた。

『おそらく“相手”は、エステルのアエラを通してこちらの様子を見ています。あなたが魔法を解けば、私(・)た(・)ち(・)のアエラが相手に伝わるでしょう』

　それを聞いて、メルクリオは思わず舌打ちをする。

「そうなれば、精霊契約者が干渉したと教えることになる……か」

『その通り』

　――それは、『大図書館の番人が干渉した』と教えるのも同然だ。犯人がエステルを操ってここに来させたというのなら、番人の存在を知らせるのは危険すぎる。

　その番人は、うめいて頭をかきむしった。

「だったら、どうすればいいんだ？　エステルを放置して教師を呼びにいくわけにもいかないだろ」

『そうですね。ですから――エステルに、自分でなんとかしてもらうしかありません』

「自分でなんとかって……それができるなら、最初から引っかかってないだろ……」

　終わりの見えない議論をしているうちに、少女が動き出した。幽鬼のように体を揺らして、ゆっくりとこちらに近づいてくる。彼女らしからぬ姿を見て、メルクリオはさらに顔をゆがめた。

　そのとき、脳裏で声が弾ける。

『“我が体は我が物なり、我が心は我が物なり。我は今、その神秘を拒絶する”！』

　それは、彼らの道が変わった日の呪文（ことば）。

　彼が忘れかけていた、そして彼女も忘れているであろう記憶だ。

　記憶を消そうとしたメルクリオに対抗するため、放たれた魔法。放ったのは、彼女だ。

「いや。確かにルーナの言う通りだな」

　メルクリオが干渉できない以上、エステル自身にこの状況をどうにかしてもらうしかない。どうにかできるだけの力が、彼女にはあるはずだ。

　メルクリオは、目を閉じた。深呼吸して、心を鎮める。

「――よし」

　そして、また踏み出した。

　今度はルーナも止めない。

　彼の動きに気づいたのか、少女が立ち止まった。また首をかしげる彼女の前で、メルクリオも足を止める。そして、また小さな肩に手を置いた。

「エステル。俺が見えてるか。俺の声が聞こえるか」

　静かな声で、呼びかける。すると、少女の瞳がわずかに揺らいだ。

「……め、るく」

「うん」

　少女の唇が、震える。メルクリオはうなずいた。

　こちらを見た青空のような瞳。けれどそれは瞬く間に曇り、変質する。つるりとした石や硝子のように。

「どうしたの？　急にそんな怖い顔をして」

　先の揺らぎが嘘のように、おびえていたのが幻のように。少女は愛らしく首をかしげる。ぬくもりを感じられない動きを見ても、メルクリオは眉一つ動かさない。淡々と畳みかけた。

「ちゃんと、こっちを見るんだ。聞こえているなら返事をしてくれ」

「変なメルク。私はあなたの前にいるし、あなたの声も聞こえているよ」

「エステル」

　語り聞かせるように、名前を重ねて。顔を寄せて、ささやく。

「目の前のものを見ろ。あんたのまわりにあるものを、ちゃんと感じるんだ」

　少女が首をかしげる。北からの風が、今までより少し強く吹きつけた。

「今の太陽は何色だ？　この風をあんたはどう感じる？」

　ぶるぶると、体が震える。何かを拒絶しているかのようだ。メルクリオは、構わず彼女の体を引き寄せる。

　うめき声と、荒い吐息。歯を食いしばった少女は、かすれた答えを絞りだした。

「つめ、たい……あかくて、金色で、まぶしい――何言ってるの？――あったかくて……でも……」

「……でも？」

　メルクリオが穏やかに続きをうながすと、少女は顔を伏せた。金色の頭を彼の胸に押し付ける。

「こわい」

　涙声が紡いだそれには、エステルの心がにじんでいるように思われた。メルクリオはうなずいて、少女の頭を優しく叩く。

「怖いな。でも、大丈夫」

　語りかけ、少しだけ彼女の背中をさすった。その後、わずかに離れて相手の顔を正面から見た。

「あんたは、誰だ？」

　肩が、手が、震えている。

「答えてみろ。あんたは誰だ」

　メルクリオが繰り返すと、少女は唇を数度開閉した。その後、引き結んで――こじ開ける。

「わたし、は……私は、エステル……エステル・ノルフィネス」

　うん、とメルクリオは相槌を打つ。声はまだ揺らいでいたが、相手の言葉は途切れることなく響く。

「お父さん(シリウス)と、お母さん(シャーナ)の娘で……グリムアル、魔法学校の、〈鍵の教室〉の……一年生で……それで……」

　言葉を重ねるごとに、声がはっきりとしてきた。

「それで？」

　彼は繰り返して、うながす。その後、少しの間、沈黙があった。

　少女の口からうめき声が漏れる。頭をかきむしった彼女は、勢いよく体を折り曲げた。

「メルクの――メルクリオくんの、助手だ……！」

　その叫びは、まさしく慟哭だ。

　思いがけず名を呼ばれた少年は息をのむ。その彼にしがみつくように手を伸ばした少女は――エステルは、自分の言葉を絞り出した。

「これは、ぜんぶ、私のものだ……私は、私だ！　おまえのものになんか、なってやるもんか！」

　絶叫に呼応するかのように、彼女の周囲のアエラがざわめく。陽光と同じ色の小さな光が、いくつも弾けた。

「――出ていけっ!!」

　とどめとばかりに彼女が叫ぶと、その光が一斉に膨れる。光は二人を包み込んで、すぐに消えた。

　しん、とあたりが静まり返る。木の葉がそよぐ音と、荒々しい吐息の音だけが、しばらくその場を包み込んだ。

　メルクリオは、エステルを抱きしめたまま佇んでいた。嫌な魔法の気配は消えている。しかし、エステルはうつむいたままだ。メルクリオは漠然とした不安に駆られ、そっと呼びかける。

「……エステル？」

　やはり、顔は上がらない。けれど、わずかに体が震えた。

「……メルク」

「ん、おう」

「ごめん、なさい」

　かすれ声は、痛みと不安をはらんで響く。

「気をつけてって、言われたのに……うまく、できなくて……ごめんなさい……ごめんなさい……」

　か細い謝罪に嗚咽が混じる。メルクリオは視線をさ迷わせたのち、彼女の背中を軽く叩いた。

「謝ることじゃない。あんたはよく頑張った」

「……でも……」

「あんな悪趣味な魔法、見抜ける人の方が少ないよ。跳ね除けただけでもすごいことだ。自慢していい」

　おどけたようにそう言って。直後、メルクリオも目を伏せた。

「俺の方こそ、ごめんな。肝心なときに何もできなかった」

　エステルは、体を固くして、駄々っ子のように首を振る。温かいものが小雨のようにメルクリオの靴に落ちて、跳ねた。

　陽が沈んでいく。少しずつ影が濃くなる木立の中で、エステルはしばらく声を殺して泣いていた。

　メルクリオの足もとにぬくもりが落ちてこなくなった頃、ふっと彼女の体から力が抜ける。

「おっと」

　倒れかかってきた助手の体を、メルクリオは慌てて受け止めた。うなだれたままの彼女を見下ろし、眉じりを下げる。

「大丈夫か、これ？」

『眠っているだけみたいです。アエラも安定していますよ』

　ふわふわと寄ってきたルーナが、エステルをのぞきこんで報告する。メルクリオはほっと安堵の息を吐いた。

「……よかった」

　呟いて、背後を振り返る。鬱蒼と茂る草木のむこうに、光るヴェールに覆われた館が見えた。

「しばらく寝かせとくか」

『なら、リアンに報告してきます。彼女はまだ学校に残っているでしょうから』

「うん、頼んだ」

　精霊に頭を下げながら、メルクリオは眠ったままのエステルを抱える。学校の方に飛んでいく金色の光を見送ってから、グリムアル大図書館へと足を向けた。

　　　　　※

　グリムアルの街の片隅。小さな宿の裏手で、アルタイルは目を開けた。

「……ふむ」

　顔をしかめて、頭を押さえる。直前に押し寄せた感覚を思い出す。

　頭を殴られるような衝撃。目の前で火花が弾け、視界が真っ白に染まった。――魔法が弾(・)か(・)れ(・)た(・)のだと、一瞬でわかった。

「なるほど。ルクールの言う通りかもしれないな」

　かぶりを振って呟いた。そのとき、人の気配を感じる。

「やあ、アルタイル」

　高く、なめらかな声がした。近くで響いた声の持ち主は、けれどどこにも姿がない。人によっては恐怖ですくみあがってしまうような状況だが、アルタイルは眉一つ動かさなかった。

「――アルバリか」

「潜入は上手くいったかい？」

「途中までは潜り込めたんだがな。あと一歩のところで弾かれた」

　からかうような問いに対して、淡々と答える。声の主――アルバリは、驚きも呆れもせず、ふうん、と呟いた。

「大図書館の番人が入ってきたか？」

「いや。精霊契約者のアエラは感じなかった」

「へえ！」

　アルバリの声が、やや裏返る。アルタイルには、大げさに驚いた仕草をしている彼女の姿が容易に想像できた。

「あの娘が自力で魔法を退けたってか？　確かにガキどもの中じゃできてる方だが、そこまで器用だとは思えないね」

「……アルバリが言うのなら、そうなんだろうな」

「ああ。ついでに言うと、教師どもが邪魔した可能性も低いね。並みの魔法なら気づかれて解かれるだろうが、相手があんたなら話は別だ」

　アルタイルはうなずいて、口もとに手を添える。

「となると……」

　彼がシリウスの娘を通して感じたものと、アルバリからの定期報告。これらを頭の中で並べ、重ね合わせ、整理する。淡々とした作業の果てに導き出した結論を、慎重に口に出す。

「魔法を解いたのはエステル嬢だが、彼女ひとりの力ではない。おそらくは……大図書館の番人が助力をした、か」

「ま、そんなとこだろう」

　からりと彼の言葉を認めたアルバリはその後、一段声を低くする。

「これからどうする？　あぶりだしは済んだようなもんだろう？」

「そうだな……ベテルギウスの決定次第だが。少なくとも、アルバリの仕事はそろそろ終わりだろう」

　アルバリは、ふん、と鼻を鳴らした。

「窮屈なお役目から、やっと解放されるわけか。ま、多少は楽しかったけど」

　呟く声には、喜びと嘲りとが同じだけ含まれている。アルタイルはあえて何も答えず、帽子のつばを下げた。

　少しの間の後に、「ああ」と楽しげな声が響いてくる。アルタイルがそちらを見ると同時、かすかに手を叩く音がした。

「ひとつだけ仕掛けが残ってるんだ。あれは発動しちまっても構わないよね？」

　アルタイルは口をつぐんで、ぴたりと固まる。この場合、どう返すのが正解か――一瞬のうちに高速の思考を巡らせた彼は、その果てに盛大なため息をついた。

「……好きにすればいいんじゃないか」

「やったね！　さすがアルタイル、話のわかる奴だ」

「被害は最小限に抑えろよ」

「はいはーい」

　アルバリは軽やかな答えを残して、街の中に溶けていく。

　気配が完全に消えたことを確かめて、アルタイルは宿の方に歩いていった。

　彼らのやり取りを見た者はいない。ただ、路地の静寂だけが横たわっていた。