少年と執事

29.幸せな記憶

　その日、朝から小雨が降っていた。

　今日は昼過ぎ、シーンと二人、サンティエという、シーンの叔母が住む村へ様子を見に行く予定だった。

　ハイトは路地を出た先、いつもの場所でシーンを待つ。馬車で迎えに行くと伝えられていた。

　朝から心が浮き立つ様で、降り続く雨も気にならない。

　シーンから貰った靴は濡らしてはいけないと、古いものを出してきて履いている。きっと、あちこち歩き回るのだろうから、履き古している方が都合良かった。

　雨宿り代わりに借りていた軒先の雑貨屋の主人とは顔見知りだ。世間話をしながらシーンの到着を待つ。

　シーンの叔母さんはどんな人だろう？　

　お土産にルバーブを入れたクランブルを焼いた。小麦粉やアーモンドパウダー、バター、砂糖を混ぜた生地の下に、細かく切った赤いルバーブを綺麗に並べて焼いたパイだ。

　イチゴも混ぜたから、酸味の中にイチゴ特有の甘さも加わって美味しい。

　腕に抱えたそれはまだ温かい。朝、焼き上げたばかりだ。

　気に入ってくれるといいけれど。

　きっと、料理も上手だろうから、もっと美味しいものを作るのだろう。

　シーンが言うには、よくいる田舎の叔母さんで、おせっかいで話すことが大好きな、元気な人らしい。

　それでも、若い頃は都会で働いたこともあり、考え方が古いわけではないのだとか。自分たちの関係も受け入れているとの事だった。

　とにかく、跡を継いでくれるなら他は何も言わないと言っているらしい。

　広いブドウ畑とその他の野菜を育てる農地。他に乳牛を管理している。

　馬も数頭所持していて、こちらはもっぱら移動手段として使っているとの事だった。車もあるが、重い重機を運ぶ以外はほとんど使わないらしい。

　今からとても楽しみだった。そして馬と言えば、主のクライヴが屋敷を辞すにあたって、一頭の馬を与えてくれた。

　それは馬番のキエトが熱心に進言したお陰で成立したのだ。

　与えられたのは、前に飼っていたフルー。十八歳になるため、そろそろ引退を考えてもいい馬だと進言し、どうせ引き取り手がいないだろうから、田舎へ引っ込むハイトへ餞別代わりに引き渡してはどうかと提案してくれたのだ。

　ハイトはまだ勤めたばかりで早々、高い退職手当ては渡せない。それでいいのならと、フルーを与えることが許可されたのだ。

　じきに処分する馬なら、与えても支障はないと考えたようだ。しかし、ハイトにとっては願ったりかなったりで。嬉しいことばかりで、怖くなるくらいだった。

　待ち合わせの時間に少し遅れて馬車が到着した。いつも頼む馬車と違って、どこか古びて見える。御者もなじみのものではなかった。お屋敷で使う馬車の業者は決めていると言っていたのを思いだす。

　遠出をするから別の業者にしたのかな？

　首をかしげながらも、中を覗き込めば、そこにシーンの姿はなかった。

「あれ？　シーンは？」

　すると、御者がぼそぼそとした声で。

「お屋敷で急用が出来たそうで…。先にサンティエに向かってくれと頼まれました…」

　聞き取りにくい声音でそう伝えてきた。

　それなら仕方ない。ハイトは訝しく思いつつも、抱えていたまだ温もりのあるパイを先に座席に乗せ、自分も後から乗り込んだ。

　すると雑貨屋の主人が心配そうな顔をして、

「気を付けてな？」

「うん！　じゃあ、行ってきます」

　元気よく手を振って扉を閉めると、馬車は出発した。

　村まではここから二十キロほど離れている。休憩を挟めばほぼ半日はかかる距離だった。その長い道中を一人で過ごすのは寂しかったが、それでも普段は見られない景色を見ていけば気にならないだろうと思った。

　馬車はそれからすぐに街中から外れると、普段はあまりというか、まったく足を向けない風紀の良くない路地へと向かう。

　近道にもでなるのかな？

　窓の外に流れる景色はだんだんと薄汚れ、灰色がかった景色となって行った。

　道の端々にはまだ日は高いと言うのに、胸が見える程のはだけたドレスや衣装をみにつけた男女が立ち、または蹲っている。ふらふらと歩き回る、浮浪者も数多くいた。

　前にふらりと足を向けてしまった路地より、更に環境の良くない場所のようだ。

　流石におかしいと思い、小窓から顔をのぞかせ、御者に尋ねる。

「あの！　これはサンティエに向かっているんですよね？」

「……ああ」

　御者は暫くの沈黙の後、そう答えた。

　しかし、ハイトの中で疑問がむくむくと湧いてくる。地図で見せてもらったサンティエまでの道のりに、この路地を通るような経路は無かった気がした。

　ならばどうしてここを通るのか。首をかしげたくなる。

　それから一時間ほどして、馬車が唐突に止まった。周囲は高い建物に覆われ、日が差さない。目の前には、石造りの古びた建物があった。ようやく上がった雨に、じっとりと黒く壁面を濡らしている。

　路地は薄暗く、まだ午前中のはずなのに、そこはまるで夕闇に包まれている様だった。

「どうしたんですか？」

　小窓から御者に再度尋ねるが、返事は返って来ない。不審に思ってドアを開けようとすれば、逆に外から引っ張られ、勢いあまって地面に転がった。

「なんだ。こんなガキか…」

　したたかに打った腰を擦りながら身体を起こせば、頭上でそんな声がする。

「言われた通り、運んできただけだ…。金を寄こせ」

「わかったよ。ほら、──残りだ」

　ハイトが立ち上がって服についた埃を払っていると、御者は扉を引いた男から金を受け取り、馬車を出発させる。

「まって！　中にお土産が──」

　ハイトは慌てて中に戻ろうとするが、その肩をむんずと掴まれて引き戻された。

　馬車はあっという間に、ハイトの焼いたパイを乗せたまま路地の向こうへ消えてしまった。

+++

　呆然とその様を見送っていたが、はたと我に返って。

「あの、貴方は？　どうして俺をここへ？」

　男は小太りで、寛げた胸もとやまくり上げた腕には剛毛がはみ出ていた。頭は周囲を残して禿げ上がり、てっぺんはつやつやと輝いている。顔もひげで覆われていたが、小さい目は鋭くずる賢そうだった。

　男はハイトの問いには答えず、上から下まで無遠慮に見た後。

「まあ、見目はそれなりだが…。弱そうな奴だな？　これで保つのか？　お前、足が悪いんだって？」

「は、はい…。でも、それがあなたに関係が？」

　聞かれる理由が分からない。

　男はにやりと嫌な笑みを浮かべると、背後にいた従者らしき男らに声を掛けた。一見すると、その辺にいるゴロつきと見分けがつかない。

「こいつを中へ連れてけ。使えるか確認だ」

「使える？　一体なにが──」

　ハイトの両腕を屈強な男らが捕まえ、店の中へ連れて行こうとする。

「お前は俺が買ったんだ。ここは男娼を扱う店だ。お前みたいな半端もの専門のな？　安いから客もそれなりだが、数多くこなせば金になる。良ければ今夜からでも働いてもらう。さ、連れてけ」

「なにを言ってるんですか？　間違いです！　俺はサンティエの村に行く途中で──」

　すると、男はハイトの胸倉を掴み自分の顔を近づけ。

「うちの仕入れ先の店が、今日連れていく男を買えと言った。お前はハイト・マルテスだろう？」

「…はい」

「じゃあ、間違いない。足は悪いが若いから十分役に立つだろうと言われてな。まあ、若いが身体がまだまだ細いな…。お前らの相手なんてさせたら壊れそうだ。お前ら、適当にな？　使いもんにならなくなったら困る」

「へい」

　男たちの間で交わされる会話の意味が理解できない。

　そうこうしているうちに、羽交い絞めにされ、店の奥、地下へと連れていかれた。

　逃げ道は今連れてこられた通路のみ。窓もなかった。狭い部屋には大人が二人は入ればいっぱいの場所だ。薄汚れたベッドが壁際に置かれている。それをみて寒気がした。

　結局、ハイトを連れてきた男がそのまま部屋に残った。

「何をするつもりですか？」

「聞いてなかったのか？　お前が商品になるか確認するんだ。大人しくしてればすぐ終わる──」

　男はハイトの腕を掴みそのままベッドへ放った。何時洗ったかわからないシーツからは異臭が放たれている。黒い染みは血痕だろうか。

「…シャワーは？」

「は、そんなもん、浴びてどうする？　どうせ汚れるんだ。ほら、服を全部脱げ。嫌なら下だけ脱げ」

「……」

　男はそう言って腰のベルトを外し出す。ハイトは後ずさる様にして、ベッドの端に行くと、仕方なし、靴を脱ぎベッドの下へ置くと、下のズボンだけを脱ぎだした。

　それまで入口を塞ぐように立っていた男は、大人しく脱ぎだしたハイトを見て、幾分、気を緩めたらしい。ズボンの前をくつろげ近寄ってきた。

　いまだ。

　ハイトは脱いだばかりのズボンを男の顔目掛けて投げつけると、体当たりした。

「うっ！?」

　視界を遮られた男は、突然の事にそこへ転倒する。頭をしたたかに打ったらしいが気にしては入られない。

　鍵をかけていなかったドアへ手を伸ばすと、手前に引いて飛び出した。

　来た時は誰もいなかったのだが、ドアを開けた所でもう一人の男が壁際に立っていた。どうやら順番待ちをしていたらしい。

「お前！」

「どけ！」

　ハイトはもう一度体当たりをするが、男はよろめいたものの、転ぶことはなかった。

　自分がどんなに頑張っても人並みに走れないことは分かっている。何とか相手を動けなくすることが先決だった。

「まて！」

「！」

　躊躇えばこちらがやられる。ハイトは壁に置かれていた電気スタンドを掴むと、それを力任せに男目掛けて振り下ろした。

「うわっ！」

　頭上にあたりガラスが砕ける。その欠片から身を守ろうと、男は腕で顔を庇った。

　その隙にもう一度、今度は腹目掛けて、残った柄を振り回すと、横腹に当たり男がそこへ蹲る。

「ぐうっ…！」

　ハイトはひ弱に見えても力はあった。

　すぐに通路を戻る。

　早く、逃げないと──。

　気ばかり焦るが、不自由な右足は上手くは動かない。出口はこの先の廊下を真っ直ぐ行った所──。

　階段を上がった所で、騒ぎに気付いた主人が顔を見せた。

「お前っ！　どうやって──」

「っ！」

　持っていた電気スタンドの木製部分を振り回し、主人を遠ざけようとするが、

「こいつ！」

　背後から追い付いた男に羽交い絞めにされた。首を絞められ、息ができなくなる。

　それで抵抗は終わりだった。

　後は大人しくなるまで男らに殴られ続け、意識を失うと、そのまま地下の真っ暗な部屋へと放り込まれた。

　明かり一つない部屋で、目を覚ましても朝なのか夜なのか、自分の手さえ見えない程の闇だった。

　いつまで、ここにいさせられるのだろう。

　数日か数週間か。例え出されても、悲惨な日々が待っているだけ。

　それまでの幸せだった日々が嘘のようだった。今は口の端から血を流し、体中打撲だらけだ。男たちに襲われなかったことだけが唯一救いだったが、次に扉が開けられればどうなるかわからない。

　水が欲しいな…。

　主人は何も与えずに放り込んだため、脱水と空腹が襲ってきていた。床は石の様で冷たく、何かのよごれでじっとりとしている。

　カビの匂いと、人の排泄物の匂い。下水の匂いだ。

　這いずる様にして、身体をなんとか起こそうとしたが、ピクリとも動かなかった。

　殴られたのが響いているのだろう。

　このまま、こんな場所で終わるのだろうか？

　首に掛かっているネックレスの鎖が小さな音を立てた。

　せめてもとシーンを思った。

　彼と過ごした日々がこの暗闇でも自分を明るく照らし出してくれる。

　あの日々があれば俺は大丈夫だ。俺は、決して不幸などではなかったのだから。

　最後に夢を見させてくれた。

　シーンと家族に囲まれ、農場を経営し、幸せに暮らす日々。

　思うだけで幸せになれた。もう、あの腕に抱きしめられることはないのだろう。けれど、確実にその記憶は刻まれている。

　シーン。俺はとても幸せだったよ。本当に──。

　生きて会うことは、二度とないだろう。それはわかっている。

　このまま死ねば他の遺体と一緒にどこぞの集団墓地に埋められる。

　でも、無様な骸を見せないで済むだけ増しだった。せめて、シーンの記憶にある自分は綺麗なままでいたい。

　大好きだよ。シーン…。

　笑顔を向けるシーンがそこにいた。

　遠くなる意識に、どうせ暗闇が続くなら、いっそ次は目覚めなければいいのにと願った。