少年と執事

28.行方

「ハイトが買われたって？」

　次の日の昼下がり。街のパブで相対したのはリオネルだった。

　あの後、直に連絡を取り、会う約束を取り付けた。頼るなら彼しかいないと思ったからだ。

　奥まった席は個室の様で、秘密の話をするのに打って付けで。

　リオネルは豪奢な金髪を肩へ跳ね上げ、シーンへ気怠げに視線を向けてくる。しかし、その様子に反してアイスグレーの瞳は強い光を帯びていた。

「そうです…。お電話でもお話しいたしましたが、昨日、ハイトの祖父に彼を買ったと、金を置きに来た者がいたのです」

「ふ…ん」

　リオネルは顎に手を当て思案顔になる。

　シーンはすぐに会う事ができ安堵していた。リオネルは用向きがあり、この近辺まで出てきていたのだと言う。ブルガルの街へ帰っていたなら、直接会って話すことは出来なかっただろう。

「その領収書の名前がドゥロ商会とありました。いい噂を聞く店ではありません…。ハイトは何かの手違いでそこに連れて行かれたのかと。ドゥロ商会に顔は効きませんか？　そこと取引している店を知りたいのです」

「はは。私だってそんなに悪じゃないよ？　あそこまでは汚れていない。…けれど、私も数度、取引はしたことがあるし、知らない仲じゃない…」

「どうか、ハイトの行き先を尋ねてはいただけませんか？　一刻を争うのです…。すぐにでも助け出さないと、どこでどんな目に遭っているか──」

「ふふ。必死な目だ。いいね。ただ──条件がある。勿論、金じゃない…。そんなものは腐るほどあるんだ」

　そう言うと、リオネルはテーブルについていたシーンの手の甲に指を滑らせてきた。白い指先が甲の筋を辿る。

「君を私にくれるなら、相談に乗ろう…」

「──」

　シーンは一瞬、目を瞠ったものの、直に目を閉じ、再度、覚悟を決めた様にリオネルに目を向けると。

「それでいいなら…。先にハイトを見つけてからの約束でも？　反故にするつもりはありません…」

　言った後、唇を噛みしめれば。その様子を見たリオネルが唐突に笑い出した。

「冗談だ。君は──真面目だな？　からかってみただけだよ。前の君たちを見た後で、手を出すほど愚かじゃないさ。馬には蹴られたくない…」

「では──」

「いいよ。すぐに手を回そう。今ならまだ間に合う。ああいったのは時間が経てば経つほど行方が分からなくなるものだからね？　ひと月も経てば薬漬けにされて、生きているかどうかさえ定かじゃなくなる。むろん、私の店ではそんな事はさせないが──これは余談だね。さて、それでは早速、行動に移ろう。可愛いハイトを助け出さなくてはね。──これで退散させてもらう」

「しかし、条件は？」

　ただであるはずがない。するとリオネルは声を低くし。

「こんな事を仕掛けるのが誰か──考えればすぐわかるだろう？　君たちを祝福していないもの。悪知恵の働くもの。──ね？」　

「まさか、ヴァイス樣が…？」

「薬の件は聞いたよ。あの子は自殺するような玉じゃない。君たちの予定など、オスカーや他の下僕に聞けば分かる。わざと薬を飲んで君を引き止めている間に、裏で手を引いてハイトを売った──。粗方そんな所だろう」

「そんな非道な事を…」

　使用人に手を上げる事は度々。追放することもあった。だが、人を陥れ売り飛ばすなど──。

　しかし、リオネルは視線を遠くへ向けると。

「あの子ならするよ。断言出来る。あの気性だからね…。とにかく、身内の始末は身内がつけたいと言うことだ。彼も身を挺して君を引き留めようとしたんだろうが、まったく諦めの悪い…。また連絡しよう。それでは──」

　それだけ言うと、リオネルは待たせてあった車に乗って、何処かへ去って行った。

「──」

　ヴァイス様が…。

　冷静になればそうだと気付けたのかもしれない。しかし、ハイトを見つけ出すことが先決で、そこまで考えが回らなかった。

　確かにヴァイス以外にそんな事を企む人物はいない。他の誰もがハイトには好意的だったのだから。

　あの時のヴァイスの友人の笑みは、それを知っての事だったのかも知れない。

　何にせよ、ハイトの無事を祈るばかりだった。

　その後、パブを後にしたシーンは、ラルスへ、ハイトの行方を知人に捜してもらっているとだけ伝え、待つように言った。詳しいことを告げて不安にはさせられない。

　リオネルからの連絡が待ち遠しかった。

　ヴァイスは倒れて三日目には回復していた。

　それでもベッドから起き上がることはまだ無理な様だったが、どこか機嫌がいい。

　その理由をシーンはあえて尋ねはしなかった。しかし、ヴァイスはすでに勝ち誇った様に自ら口を開くと。

「…ねぇ、一昨日は例のあいつとシーンの叔母の家に行くって聞いたけど？　僕の所為で行けなかったね…。悪いことをしたよ」

「…いえ。また後日、日を改める予定です」

「あいつ、元気なの？　仕事を辞めて今、なにしているの？」

　どこか楽し気だ。あえてハイトが行方不明だとは言わなかった。まだ知らないと思わせていた方が、リオネルも動きやすいだろうと思ったからだ。下手にバレて行き先を変えられては見つけにくくなる。

「今は家にいるでしょう。祖父と妹の面倒をみているかと…」

「へぇ…。でも、今頃、本性を表しているんじゃないの？」

「本性、とは？」

「ふふ。こっちの話」

　これでリオネルの推察に間違いがないことが知れた。企てたのはヴァイスだ。この態度が全て物語っていた。

　怒りを通り越し、憐れみしか感じられない。

　どうして、こうなってしまったのか──。

　ハイトが無事でない場合はもとより、無傷であろうと、ヴァイスを許すことは出来なかった。

+++

　その日の夜、リオネルが屋敷を訪れた。

　表向きは近くを通りかかったからと言う理由で、長男のクラレンスに挨拶をし、兄クライヴに煙たがられながらも晩餐を共にして。

　しかし、実際の用向きはハイトについてだった。

　晩餐が終わり各自が自室へ戻る頃を見計り、シーンはリオネルに呼び出される。

　使用人仲間達は、いよいよシーンに手を出すのではと気が気ではなかったようだが、その心配はまずなかった。嗜好はどうあれ、リオネルは信用していい人物だ。

「使用人の私を見る目が厳しかったよ。どうやら君を狙う不届き者と思われているらしい。皆の期待に応えて、いっそ、そうしても良かったが…。君との逢引きならこれほど楽しいことはなかったのにな？」

「リオネル様…。それで、ハイトは？」

　リオネルは肩をすくめて見せると。

「私の戯言は無視か…。まあいい。なにより大切なのはハイトだからね。──今晩、迎えに行こうか」

「では、見つかったのですか！？」

「取り引き先の店は直に分かったよ。行方不明になって三日目で見つかるとは運がいい。まだ手は出されていないようだ。…ただ、逃げ出そうと試みたらしく、部屋に閉じ込めてあると言われたよ。初めから大人しければすぐに客を取らされていただろう…。可愛いハイトがそんな目に遭わなくて良かった。──とは、私がいうべきではないかな？」

「いえ…。手を尽くしていただき、ありがとうございます。過去の事は水に流します。それに、最後まで手は出していないとおっしゃられましたから…」

「あの時のハイトは、本当にかわいかった…。君とハイトはいい仲なのだろう？　この前の二人を見て気付いたよ。だから、ヴァイスにも引けと言ったのに…。本当にバカな子だ」

　リオネルはため息を漏らした後。

「さて、ここで駄弁っている時間がもったいないね。シーンも早く会いたいだろうし。行こうか」

「はい」

　すでに車の用意はあった。リオネルはそのつもりで自身の車を用意してあったのだ。運転手は既に行き先を告げられているらしく、二人が乗り込むとすぐに発車させた。

　いくら身内の後始末とは言え、ここまでしてくれることを不思議にも思った。

　貴族は身分で人を判断する。使用人の頼みに、どうしてここまで応えるのか。

　しかし、リオネルは車の中でそれについて話してくれた。

「私は昔から、身内の中でも浮いた存在でね。それは社交界に出ても同じ。私自身も馴染めずにいたし、馴染もうとは思わなかった…。半分はヴァイスの言う、『下賤な血』が混じっているからかな？」

　自虐的にそう口にするが、それほど気にしている風もない。

「そんな事は…」

「実際、母は娼婦だった…。息子が侯爵家に迎えられただけ、報われたとも言えるのか…。まあ、寂しい人生さ」

「……」

　肩をすくめて見せる。シーンは何も口にはしなかったが、そこからリオネルの心の内が、垣間見えた気がした。

「そんな出自が影響してか、私は昔から身分や裕福さより、気に入ったものを大切にしたい思いが強くてね。それが幾ら他人から見て理解できないものであっても、私には美しく輝いて見える、それが大切なんだよ。私は君とハイトを気に入った…。ヴァイスの件もあるが、助ける理由はそんな所だ」

　そう口にすると優雅な仕草で顎に手をあて、目を細めて見せた。

　このリオネルの印象が初めからはだいぶ変わっていた。ただの使用人として仕えていれば、間違った目でこの男を見ていただろう。

　車は細い路地を入っていった所で停車した。

　目の前には、重厚な石造りの建物がある。窓はろくになく、店と言うよりどちらかと言えば監獄の様にも見えた。

「さて、着いたようだ。あまり風紀の良いところではないが、君。腕に覚えは？」

「自分の身を守るのに必要な程度ですが、それなりに…。リオネル様はここでお待ちになられては？」

「そうしてもいいが、私が出ていった方が話が早い。主人も顔を知っているからね？　それに、私も伊達にこの世界に身を浸してはいない。自分の身くらいは守れるさ」

「それは助かります…。では」

　リオネルは運転手にそこで待つように告げると、石造りの壁の店へ重い扉を開け入って行った。

　シーンはごく普通のスーツの上にコートをを身につけているが、リオネルはマントで身体をすっぽりと隠し、フードをかぶっている。黒地の質のいいビロードが店の怪しげな光に艶めいて見えた。

　これならひと目にもつかないだろう。あれはレヴォルト家の──と、好機の目に晒される事もない。当の本人は気にもしないだろうが。

　ドアを開けるとすぐに主人が顔を見せた。

　小太りで頭のてっぺんが禿げ上がった男だった。目はずる賢そうに光っている。

　リオネルの用向きは既に承知していたらしく、恭しく頭を垂れつつ、店内の奥へと案内する。

　店は一見するとバーの様だが、店の奥、分厚いカーテンを捲ったその先は、淫靡な空気が漂っていた。

　ここは相手を選ぶ為の部屋らしい。通路の両側にあるドアには小窓が空いていて、中を覗ける様になっている。上階は客室になっているようだった。

「お探しの者は地下になります…。如何せん、大人しくならなかったので、仕方なく閉じ込めました。少々手荒なマネもしましたが…。しかし、旦那様位のお方でしたら、もっといい子が沢山おりますのに──」

「彼をずっと探していたんだよ。手違いがあって手元を離れてしまったが。言い値の倍は払おう」

「ほ、本当ですか？　あーいや、しかし、だいぶ弱っておりまして。その、大人しくなるまで食事もろくに与えておりませんで…」

「生きてはいるのだろう？」

「はあ…」

　主人の態度は要領を得ない。リオネルはそれまで柔和な態度を示していたのを急変させ、鋭い視線を向けると。

「…もし、彼に何かあれば相応の罰を受けて貰う。金の話しも無しだ。代わりにこの界隈では生きられないと思いたまえ」

「はっ？！　えぇ、でも、しかし──」

「いくら買ったとは言え、人として相応の扱いをするべきだと身をもって知るといい」

「──っ…」

　主人はすっかり委縮し表情を固まらせ肩を落とした。

　しおしおと地下への階段を降りた先、いくつかある木戸の、一番奥の扉の前に立ちカギを開ける。

　その扉には上部に小さな窓のついた鉄格子の小窓があるだけだった。

　ガチャリと音を立てて鍵が開けられると、重い音を立てて扉が開く。途端に時代を経たかび臭い匂いと、下水の匂い、湿気た空気が流れてきた。

「おい。起きているか？」

　主人が声をかける。廊下の明かりで漸く部屋の中が見わたせた。

　ひと一人が漸く寝られるほどの小部屋だ。用を足すように置かれたツボから長年蓄積された異臭が放たれている。窓など一つもない。空気取りに小さな穴が壁の上部に開いているくらい。

　その部屋の隅に小さな塊があった。

　ハイト？

　主人がもう一度声をかけるより先、シーンがそのもとに駆け寄る。肩に手をかけ確認すると、蹲る塊はやはりハイトだった。

　ホッと息をつくも、その様に唇を噛みしめる。

　横になるハイトの意識はなかった。両手は前で縛られ、そこから血が滲んでいる。着衣も上着はほとんどはだけかろうじて肩に引っかかっている程度だった。下は履いてさえいない。

「……っ」

　シーンはすぐに抱き上げその部屋からハイトを連れ出す。弱くはあるが胸の上下で呼吸が確認できる。

「いったい──、彼に何を？」

「それは──ここは、男娼も扱う宿ですから…。そいつは躾ようとしたうちのもんに殴りかかったんです。それまですっかり大人しくなっていたのが急に暴れ出して…。店を飛び出そうとしたんですが、足が悪いらしくすぐに捕まりました。後は仕置きしてここへ放り込んだまでで。よくある事なんですよ。ごく当たり前の──」

　するとシーンは主人を眦を釣り上げて見返し。

「人の扱いではありません。彼はものではないのです。ひとつの大切な命だ。それを…」

　シーンは抱えたハイトを見下ろし唇を噛みしめる。頬や腹には殴られた跡が幾つも痣になって残っていた。唇には血の跡もある。ここへ放り込まれた時点で意識を失っていたのだろう。

　どんなに、辛かったか──。

　腕にギュッと抱きしめる。

「彼を、医師に診せに連れて帰ります。…リオネル、いいでしょうか？」

「もちろん。後の始末は任せておいてくれたまえ。──おい」

　そう背後に声を掛ければ、いつの間にいたのか、従者が二人背後から現れた。屈強な身体つきのそれは、ただの従者でない事が知れる。

「わ、私はなにも！　そ、それにそいつはちゃんと生きてたじゃないですかっ！」

「息をしていればいいというものでもないさ。自分のやったことがどういうことか、身をもって知るといい。この店も終いだな。私が引き受けよう」

「そ、そんなっ！」

　悲痛な主人の叫び声がしたが、シーンは構わずその店を出た。ここではきっと同じ目に遭い、生きて出られなかったものも数多くいたのだろう。

『ごく当たり前のことで──』

　主人の言葉を噛みしめる。

　これが当たり前であっていいはずがない。

　いつのまにかもう一台、車がつけられていた。従者の一人がリオネルに頼まれたといい、車に乗るのに手を貸してくれた。

　すぐに手首のロープをポケットに隠し持っていたナイフで切る。これはいつも常備しているもので、護身用の意味もあった。

　車は二人を乗せ動き出す。行き先はクレールの医院だった。

　着ていた上着を脱ぐとハイトをそれで包む。初めてハイトと出会った時を思い出した。あの時も、ハイトをこうして腕の中に抱きクレールの元へ向かったのだ。

　あの時は、腕に抱くハイトをここまで大切に思う事になるとは、思ってもみなかったが。

「……？」

　頬や額に着いた血の跡を、そっとハンカチで拭っていると、腕の中のハイトが僅かに身じろいだ。

「ハイト。気が付いたか？」

　頬に手を触れさせれば、ゆっくりと目が開き、ブルーグレーの瞳がシーンを捉えた。何度か瞬いた後、顔がくしゃりと歪むと、目の端から涙が一筋こぼれていく。

「…ーン…」

「もう大丈夫だ。…安心するといい」

「──…っ」

　シーンに縋る様に額を擦り付けると、そのまま意識を失った。

　いや、今度こそ、穏やかな眠りについたのだろう。苦し気な表情はそこにはない。

　クレールの医院に到着するまで、シーンはずっとその身体を抱きしめていた。

+++

「災難だったな…。怪我は打撲が主だ。あとは脱水を起こしているな。貧血もだ。とにかく、起きたら何か食わせる」

「他は…？」

　するとクレールはふっと笑んで。

「大丈夫だ。そういう意味での手は出されてないな。…前とは違う」

「そうか。良かった…」

　別室で、とは言っても薄いカーテンの向こうにはベッドの上に横たわるハイトがいる。今は看護師のカリダが面倒を見ていた。ロシュは休みの日らしい。

　カリダは豊かな黒髪を持つ、がっしりとした身体つきの女性だった。ブルーの瞳が強い輝きを放つ、頼もしい女性だ。

　彼女はカーテンを少し開け、こちらに顔を出すと。

「クレール、キッチンにクリームスープとショートパスタを用意してあるわ。ハイトが目覚めたら食べさせてあげて。私は患者に薬を届けに行ってくるわ」

「了解」

　クレールの言葉に看護用に身に着けていたエプロンを外し椅子に掛けると、ハイトの掛け布団をもう一度引き上げ、診察室を足早に出ていった。

　カリダは何事もてきぱきとこなし、クレールなどよりよほど頼もしい。きっと、ここを取り仕切っているのも彼女だろうと知れた。

「ロシュと言い、ここにはいい人材が揃っているな」

「俺の人徳だろう？」

「──そういう事にしておく」

　シーンはそれまでかけていた椅子から立ち上がると、こちらと隔てていたカーテンを捲り、眠るハイトの傍らに立った。

　すっかり身体も綺麗に洗われ、居心地のいいベッドで穏やかな寝顔を見せている。そっとその頬に指先で触れた。

「シーン。お前んとこの坊ちゃん。どうにかしねぇと、こいつが無事だと分かれば、また手を出してくるぞ？」

「分かっている…」

　結局、ヴァイスには宥めすかし、優しい言葉で諭しても分からないのだ。悲しいけれど厳しく接しなければ理解できないだろう。

　それは、今までヴァイスとの間に築きあげてきたすべて否定することになる。

　幼い頃より一緒に過ごしてきたヴァイスに情がわかないはずがない。弟の様に思っていた。成長を楽しみにしていたし、仕えることに意義を持ってもいた。

　自分への執着がなければ、もう少し穏やかに過ごせただろうし、お屋敷で生涯を全うしただろう。

　けれど、それをすべて否定しなければならない。ほんの僅かでも未練を残すようなことを口にすれば、態度に示せば、ヴァイスはそれを見逃さない。きっと何時まで経っても、シーンを諦めないだろう。

　全てをなかったことに。

　それを避けたくてここまで来たのだが、それはもう無理な様だった。

「…？」

　すると、ハイトが身じろぎ、目をゆっくりと目を開いた。ブルーグレーがシーンをしっかりと捉える。澄んで静かな色を湛える瞳。

　この瞳を、二度と目に出来なくなる所だったのだ。

「…ここはクレールの医院だ。水分を少し取ろうか？　それとも、何か口にした方が良ければ──」

　ハイトは小さく首を振ると。

「シーン…。会えて、良かった…。もう、会えないんじゃ、ないかって…」

　つっと頬に涙が滑り落ちていく。

　それをそっと指先で拭ってやると、ハイトと視線が合うように、そこにあったイスに腰かけた。

「済まなかった…。怖かっただろう？　もう少し、注意しておくべきだった。私は君が何処へ行こうとも、きっと見つけ出す。諦めなどしないよ。こんな事は今後、二度と起こさせない。けれど、今回は──本当に済まなかった…」

　優しく頬を撫で、前髪をかき上げると、額へキスを落とした。

「俺が、いけないんだ…。いくら、シーンからの事付けだって言われたからって、ついて行って…」

「ハイト。君はひとつも悪くない。人を騙す方が間違っているんだ。──もう、この話は止めよう。君が無事だった、そのことだけで充分だよ」

「シーン…。会えて良かった…」

　もう一度、同じ言葉を繰り返す。そこには、今回の事だけでない、言葉以上の思いが込められている気がした。

「……」

　涙が零れ落ちていく。

　きっと、死も覚悟したのだろう。

　シーンは唇にキスを落とすと。

「ハイト…。次に起きるまで私はここにいるから。まだ眠りたいなら眠るといい…」

「ん…」

　額を合わせるようにしてそう口にすれば、漸くハイトは目を閉じ、穏やかな表情を見せた。そうして、ハイトがすっかり眠りについたところで。

「お前ら、いつの間にそういう関係になったんだ？」

　クレールは腕を組んでそんな二人を見守っていたが。

「…いつでもいいだろう？　自然の流れだ」

　ハイトの柔らかな髪を撫でながら、シーンは答える。

「まあ、そんな気はしてたが…。あの坊ちゃんが妬くわけだ。で、どうするんだ？」

「はっきりというだけだ。縁を切る」

「…お前にできるのか？」

　シーンは苦笑いを浮かべると。

「大切なものを守るためなら、幾らでも」

　クレールは肩をすくめてみせ。

「お前さんでも、そんな顔するんだな？　ふ、分かった。お前が蹴りをつけてくるまで、ハイトはきっちり面倒を見て居よう。こいつの家族もな？」

「ありがとう。クレール。なにからなにまで…」

「これくらいなんでもないさ。友人の危機だ。まだ足りないくらいだ。普段、ロシュやカリダに越されているからな？　たまには役に立つところを見せないとな」

「…感謝する」

　冗談めかしてそう口にしたクレールのその存在に、心から感謝した。