少年と執事

26.暗い焔

「おい、ハイト。ご主人様が直々にお呼びだってさ。夕食が済んだ時刻に一階奥の客間に来いって。なんだろうな？」

　午後の馬の世話を終え戻ってきた所で、下僕のアンリが首をかしげながら要件を伝えてきた。他の下僕仲間に伝えられたと言う。

「直々にって…。なんだろう？」

「何かへまをしたわけじゃないだろう？」

「うん…」

「部屋は廊下を行った先の奥だよ。後で場所教えるな。取り敢えず、シーンが戻ってきたら相談してみるといい」

「そうだね…」

　何を言われるのか。

　正直、怖くはあった。

　もしかして、シーンとの関係がばれてしまった…とか？　

　でもそれなら、オスカーから話しがあるはず。使用人の個人的な事にわざわざ口出しはしないだろう。

　いったい何の話しなのか、全く予想がつかない。直接という言葉に不安を感じた。

　屋敷の中は、朝からずっとクラレンスの話題で持ち切りだった。今までにない活気が屋敷の中に溢れる。それまでの、行き先不安な空気を吹き飛ばす様だった。

　どうやらクラレンスは好人物らしい。誰一人、悪い事は口にしない。

　シーン。伝えられたのかな？　今日、オスカーに話すって言っていたけれど…。

　職を辞すと言う旨。この騒ぎでは、落ち着いて話せなかったのではないだろうか。心配にはなるが、帰って来ない限り、確かめる事は出来ない。

　シーンは新たな未来を選んでくれた。それも、自分と共に歩く道を。

　不安はあるにしろ、言葉では言い表せない嬉しさがあった。

　あの、シーンが俺を選んでくれた。

　出会った頃は、そんな事想像もしていなかった。抱きしめる腕も、甘い言葉を囁く声も、今は全て自分だけに向けられる。

　なんて幸せなのだろう。

　それを思うと、ハイトは不安も忘れ、得も言えない幸福感に包まれた。

　その後、主たちの夕食が終わるまで、シーンは地下の使用人たちの部屋を訪れることはなかった。

　どうやら急な来客があったらしい。それに、長男のクラレンスが無事に生きていたという話題で盛り上がり、夕食の時間がかなり伸びたらしく。

　結局、シーンに相談することなく、滅多に、というか、初めて訪れる客室へとむかった。

　アンリにしっかり場所を教わったため、間違えることはない。毛足の長い絨毯に足先が沈む。自分の様な者が訪れる機会などない場所に、落ち着かなかった。

　今、屋敷の住人たちは夕食を終え、別室で歓談中のはず。時間に間違いはなかった。

　やっぱり、何か──不手際があったのかな。

　廊下には誰の気配もない。

　言われた通り廊下の突き当り、一番奥の部屋の重厚な扉の前に立つと居住まいを正し、扉をノックした。

+++

　その夜。

　クラレンスの話題でもちきりの夕食が終わり、全ての仕事をすませると、シーンはヴァイスに言われた通り、客間へと向かった。

　そこはリオネルが来ると度々使われる一階にある客間だ。一番突き当りにある部屋で、用がなければ誰もそちらまで足を向けない。

　静かでいい部屋だとリオネルは好んで使っていた。

　扉の前まで来て一呼吸つくと、ノックしようと手を上げかけた所で。

「止めて下さい──っ」

　扉の向こうから必死な声が聞こえてきた。

　この声は──。

　スッと頭が冷える。

「いいだろう？　初めてじゃないんだ。なにも酷いことはしないよ。この前の続きがしたいだけだ。君が途中で気を失ってしまったから、その続きだよ。お金は受け取っただろう？」

「…！」

「いいから大人しくしておいで。私に任せればいい」

「い、いやですっ！　この前のお金は返します！　だからっ」

　衣服の剥ぎ取られる音がした。リオネルの声ともう一つは。

「さあ、そんな事を言わず。──ああ、やはり君は綺麗だね」

「リオネル様、失礼します──！」

　迷わず扉を押し開けると、部屋に立ち入った。奥に備え付けられたベッドの上にリオネルがいた。その下に組み敷かれているのは──。

「ハイト！」

「っ…！」

　弾かれるようにして顔を上げたのはハイトだった。

　ベッドの上、腕を押さえつけられ身動きをとれないでいる。シャツははだけられ、薄い胸が露になっていた。

「なんだ。シーン。無粋だな。戸口で分かっただろう？　こういうときは遠慮するものだ。君の主人のヴァイスの時もそっとしておいただろう？」

「…それとこれとは違います。ハイトをお放し下さい」

「ふふ。君がハイトを気に入っていると、ヴァイスから聞いたよ。でも、彼は私が先に見つけたんだ。かなりの大金を払って手に入れた。まだその支払いが済んでいないんだ。行為の最中で彼が気を失ってしまってね。最後まではできていない…」

　リオネルの、ハイトの腕を掴んでいない方の手が胸を撫でていく。びくとハイトの身体が揺れた。ハイトはこちらから顔を背けている。

「なんと言われようと、私は引くつもりはありません。今すぐハイトを自由にしてください。彼はあなたのものではありません」

「兄に許可をもらおうと思ってね。ヴァイスに後押しもしてもらう。そうすれば、私のものだ。彼をぜひ連れて帰りたい…」

　うっとりとハイトを見下ろすリオネルに、シーンはつかつかとその元へ歩み寄り、

「好きにしたいのなら私を。しかし、ハイトからは手を引いていただく──」

「ほう…」

　その言葉に、ハイトがはっとして顔を上げ、リオネルの下で暴れる。

「シーン！　だめだよ！　そんな──」

「君が受けるよりましだ。これ以上、傷つかないでほしい」

「俺はこんなことくらいで傷つかない！　シーンがそんな目にあった方が傷つくよ！　やめて！」

　ハイトは必死にリオネルを見あげ、

「もう、抵抗しません！　だから、だからシーンに、手は…出さないで下さいっ…！」

　その身体は震えていた。リオネルはふうとため息を吐き出すと。

「飛んだ茶番だ。気がそがれたよ…。二人同時に相手にしたい所だが──」

「ハイトにはそれ以上、触れさせません」

　歩み寄ったシーンは、リオネルの腕を掴みハイトから引き離しにかかる。

「…君は、従者だよね？　私を止める権利がある？」

　リオネルの視線は冷ややかだ。

　しかし、シーンは引くつもりはなく、逆に更に強く摑むと。

「大切な人を守るのに、理由が必要でしょうか」

「ふん。言うね…。まあいいさ。君の思いに免じてやめておこう」

「ありがとうございます…」

　リオネルはゆっくりとベッドから退く。シーンはすぐにベッドの上のハイトを抱き起こした。

「シーン…」

「怖かっただろう？　大丈夫か？」

「大丈夫…」

　言いながらも腕に寄りかかった身体は震えていた。シーンは上着を脱ぐとハイトの身体を包み込む。それで乱れたシャツは隠された。

　ハイトをすっかり立たせ、引き寄せた所で部屋へヴァイスが入ってきた。

「なんだ。事は済んだと思ったのに。叔父様、中途半端に終わらせていいの？　大金を払ったって言ったのに」

「ヴァイス様…」

　シーンはヴァイスから隠すようにそっとハイトを腕の中に囲う。それを見たヴァイスはフンと鼻を鳴らし。

「そいつがどんなに穢れているか…分かってるの？　シーン。叔父様が言っただろう？　奴を買ったって。そいつは自分の身体を売って金を得ていたんだ。下賤な人間だ。シーンが関わっていい人間じゃない」

　その言葉にハイトの肩が揺れる。シーンはそれを宥めるように背をさすると。

「ヴァイス様。私はすべてを知っています。…直接聞いたわけではありませんが」

「！」

　ハイトが驚いて顔を上げる。シーンはそれを出来るだけ優しい眼差しで見下ろすと。

「ハイト。私は気づいていたんだ。これで君の身の上に何が起こったかははっきりしたが…。しかし、そんなことは気にしない。それより、君の身が心配だったんだ。この事実が君を追い詰めているんじゃないかと…。だが、これで君と傷を共有できる。ハイトにとっては知られたくない過去かもしれないが、私は知った事で、君の役に立てるチャンスを得たと思っている」

「……っ」

　ハイトが顔を赤くし、震えだす。先ほどとは違って、感情が高まっての事だった。

　目の端に涙がみるみるうちに溜まっていく。それをそっと指先で拭うと、そこへ片膝をついてハイトと目線をあわせた。

「君は穢れてなどいないよ。今もそう思うし、今後もそれは変わらない。…愛している」

　最後の言葉は、ハイトの耳にしか届かない程度の囁きだった。

　それを聞いてたまらずハイトはシーンに抱き着く。肩口に額をこすり付け、嗚咽が漏れた。

　シーンは柔らかい笑みを浮かべ、その背を優しく撫でおろす。

　それを見せつけられたヴァイスは、歯ぎしりしそうな勢いで二人を睨みつけた。傍らの叔父リオネルも心配するほど。

　しかし、シーンは意に介さずハイトを腕に抱いたまま立ち上がって、再びヴァイスに目を向ける。

「ヴァイス様。リオネル様も。私の命に代えても、ハイトには今後指一本、触れさせません。ご承知おきくださいませ」

「私は二度と手は出さないよ。無理を押してまでどうにかしたいわけじゃない。それに、他の誰かを思って泣かれては興も削がれるというものだ」

　リオネルは肩をすくませそう返した。しかし、ヴァイスはただぎりと唇を噛みしめるのみでなにも口にはしない。

「それでは、これにて退出させていただきます…」

　シーンはハイトを引き連れ、その場を後にした。

+++

　二人を見送った後、治まり切らない感情をぶつけるように、ヴァイスは手近にあった花をあしらった華美な花瓶を手に取り、今二人が去ったばかりの扉に向けて投げつけた。白い破片が辺りに飛び散る。

「…許さない」

　するとリオネルはため息をつき。

「あれはもう、君の手には入らない。わからないかい？　引き際を見極めないとね。何も彼だけがこの世の全てではないんだ。いくらでも君にあう人間はでてくる。君は少し広い世界を見た方がいい」

「黙ってください！　僕の、あれは──っ、僕のものなんだっ！」

　さらに手近にあった本棚の本を手に取り、手あたり次第ぶちまけていく。そのヒステリーに流石のリオネルもあきれ返ると。

「ヴァイス。いくら駄々をこねても、ああなれば二度と君の手には入らないよ。君がなんと思おうと、何をしようと、人の心は変えられない…。何度も言うが、君は他へ目を向けるべきだ。それが救われる唯一の道だよ。私が言えるのはそれだけだ。気が向いたら私の店においで。君の思うような相手も見つかるさ」

　それだけ言いおいて、リオネルは部屋を出た。甥のお守りなどごめんだというばかりに。

　勝手なことを。何が他に目を向けろ、だ！

　シーンと同じ事を言う。

「あれは、僕のなんだ…」

　同じ言葉を何度も繰り返す。

　その脳裏には幼い頃からずっと一緒だった頃のシーンが浮かんでいた。

　こちらに笑いかけ、優しく名を呼ぶ──。

　あれは、僕だけのもの。

　ヴァイスの目に、暗い焔が灯った。

+++

　地下の廊下を抜け、いつもの使用人部屋へと向かう。そこから更に自室へと向かった。

　まだ、皆食堂にいるようで、他の使用人とすれ違う事はない。

　部屋に入ってから漸くハイトと向き合う。肩に手を置いて顔を覗き込んだ。

「ハイト。大丈夫か？　気分が悪いだろう。　浴室でシャワーを浴びてくるといい。ここで待っているから」

「いいよ、そんな。シーンはまだ仕事が残っているだろ？　俺は大丈夫…」

　ハイトは視線を逸らそうとするが、その頬に手を添えると。

「顔色が良くない。震える君を放って、仕事など手につかない。…さあ、浴びておいで。気分がすっきりする。なんなら、一緒に入ろうか？」

「シーン…、それって、からかってる？」

　シーンを見上げたハイトは少し頬を膨らます。元気が出てきた様子にシーンは笑みを浮かべると。

「からかってなど…。心配なだけだ。まあ、そういう気がないと言えば嘘になるが…。ハイトに余計な気を使わせる。今は止めておこう。さあ、浴びておいで」

「…うん」

　顔が赤くなる。シーンは着替えとバスタオルを渡すと、ハイトは大人しく浴室ヘと向かった。その細い背を見送る。

　シーンがハイトを抱いたのはあれきりで、その後は触れていない。

　触れたいのは山々だが、けじめとして、先が見えるまでは手を出さないと決めていた。

　それに、ここにはヴァイスがいる。

　彼がいる屋敷内では、安心して彼に触れる事は出来なかった。

　シーンはこれから先を考える。

　自分が辞して、ハイトも連れていくとなればヴァイスがどんな手段に出るか。先程の様子では、無事にここを出られるか分からない。

　それなら──先にハイトを家に帰しておくか。

　先に辞めさせておいた方が賢明だった。そうしておけば、自分がいないところでハイトが被害を被る事はない。

　だが、兄クラレンスが無事戻って来るまでは、身辺も忙しくなる為、動けそうになかった。

　なんにしても、ヴァイスの横やりだけが心配で。

　用心しないとな。

　自分が長く仕えてきた主にこんな思いを抱くのは悲しいことだったが、知っているだけに仕方のないことだった。ヴァイスの気質は良く知っている。

　なんとしてもハイトに危害が及ばないようにしなければ──。

　シーンはハイトを守る事に、今まで以上に注力する事に決めた。