少年と執事

10.誘惑

「シーンです。ただ今戻りました。お待たせして申し訳ありません」

　扉の前で来訪を告げた。するとやや沈黙のあったのち。

「…いいよ。入れ」

「では、失礼いたします」

　ノブに手をかけ扉を押し開ければ、ヴァイスは部屋の奥、窓枠の下に置かれた赤いビロード生地の張られたソファに横たわっていた。

　しかし、その姿はあられもない。

　湯あみをしたのかローブ一枚だけを身にまとい、片膝を立てそこに横になっている。

　羽織っただけのそれの胸元ははだけ、立てた膝からは裾がずり落ち、血管が透けるほど白い腿がすべて露になっていた。以前、幾度か見かけた事後のヴァイスの姿と同様だ。

　しかし、幼い頃から目にしてきた裸体に、今さら動揺することもなく。

　赤子の頃から知っているのだ。時にはおむつも変え、乳母の代わりにあやしたことさえある。シーンはその姿に動揺も見せず、

「ヴェイス様、幾ら温かくなってきたとはいえ、もう少し身支度を整えて置かないと、お風邪を召します…」

　すぐにクローゼットに向かい、適当な着衣を取り出そうとすれば。

「…シーンは、僕が嫌いじゃないんでしょ？　ここまでして、好きにしていいって言っているのに…。なんとも思わない？」

　ヴァイスはわざと足を組み替えて見せた。白い太腿が更に露わになる。十八才の少年がもつ色香ではない。シーンはため息を漏らすと。

「…昨日も言いましたが、私にとって、ヴァイス様は屋敷の主であるクライヴ様の大切なご子息。幼い頃よりずっとお側にお仕えし、その御身をお守りしてきました。その大切なご子息に、不当な思いを抱くなどあり得ません。私にとってヴァイス様は仕えるべき主(あるじ)。他の感情を持つなど考えたこともありません」

「…面白くない。なら、どうやっても僕はシーンの愛する人にはなれないの？　仕える以上の気持ちは持てないって？」

「申し訳ございません…」

　シーンは頭(こうべ)を垂れると。

「ヴァイス様は近々お誕生日を迎えられ、十九歳におなりです。もう大人の年齢です。戯れるのも程々にされた方がよろしいかと…。この機会にきちんと将来を見据えていただければ、きっと明るい未来が開けるはずです…」

　しかし、ヴァイスは取り合わない。面白くない顔をして、ソファの肘掛けにもたれると。

「シーンへの思いが戯れだって？　僕はいつだって本気さ。シーンが応えてくれるなら、それを証明して見せるけど…」

　自身の胸元へ妖しく手を這わせる。毒々しい色香。シーンにはそう感じた。

「…ヴァイス様。幾ら誘われても私の思いは変わりません。どうか、私ヘ思いを向けるのではなく、真面目に人生と向き合って下さい。それが幸せへの近道です…」

「僕が真面目に考えていないとでも？」

　ヴァイスの声音がきつくなる。どうやら気に障ったらしい。

「向き合ったからこそ、シーンを欲しいと思ったんだ」

「ヴァイス様が私をどう思われていようと、私は貴方を主人のご子息、それ以上に思う事は今後もございません。──さあ、お着替えください。言いおいていた本はお読みになられましたか？」

「…後で読むさ」

　ヴァイスはますます不機嫌になる。ちらと机に目を向ければ、読む様にと伝えておいた本は、机に置かれたまま。少しは開いた気配があるが、飽きたのだろう。

　シーンは心の内でため息をつくと。

「私のことを理由に、将来に目を向けないのはいかがなものかと──。いずれ成人を迎える者がそんな態度では困ります。貴方の下には多くの仕えるものがおります。貴方がひとつ間違えば全て路頭に迷うことになるのです。どうか、私の小言をうるさいと思わず、耳を傾けてください。貴方に言えることはそれだけです」

　語気が強くなるのを止められなかった。

　厳しい躾の為の言葉は吐けど、愛の言葉など囁く対象ではないのだ。考えたこともない。

　今はとにかく、このヴァイスを一人前にすることが先決だった。しかし、ヴァイスは引かない。

「僕を振ったら、後悔することになるよ？　シーン。お前の未来は僕の手にかかっているんだから…」

「振るなど滅相もございません。私はその立場ではないとお伝えしているのです。もっとご自分のお立場にあった方をお選びください。私はいつでも貴方の幸せを願っているのですから」

　これは嘘ではなかった。幼い頃から見てきたヴァイスに情が湧かないわけがない。

　シーンはソファのひじ掛けに着衣を置くと。

「こちらにお着替えになってください。直にお茶の時間になります」

「わかってる…」

　つまらなそうにそう返事を返すと、立ち上がってローブを乱暴に脱ぎ棄て、窓から差し込む日の光りの中に裸体を晒した。そうして、こちらを挑発するように見つめてくる。

　目に眩しいほどの白い肌。黒檀の様に黒い髪が日を受け艶めく。その身体の造りはひとつひとつ精緻(せいち)で、まるで芸術家が繊細に掘った青年の神像のようだった。

　しかし、その青い瞳からほとばしる光は妖しく、尋常な者の持つそれではない。こうやって、皆、その手に堕としていったのだろう。

　この方は──。

　シーンはしかし、何事もなかったようにひじ掛けに置いた白いシャツを手に取り、ヴァイスの肩にかける。

　腕を通させ、ボタンをひとつひとつ止めていく。その間、じっとその瞳はシーンをとらえていた。

　まるで獲物を狙う猛禽類のように。

　息のつまる時間だった。

+++

　お茶の時間もその後の夕食までの学習時間も、全てつつがなく過ぎていった。

　その間も夜の支度も整えに行った際も、ヴァイスの態度は変わらず不機嫌なまま。

　夕食も終わり、使用人の時間となると、漸く息をつくことが出来た。

　ヴァイスのそれは、子ども特有の独占欲に過ぎない。大好きだったおもちゃを取り上げられそうになって、必死にすがる子どもだ。

　もう、大人におもちゃは必要ないのだ。

　一人前の大人として、新たな道を切り開いて行って欲しい。シーンの願いはそれだけだった。

「新しい奴は来週だって？」

　夕食も終わり、ひとり残って食堂のテーブルで、ヴァイスの今後の予定や必要な備品などの書類を確認していれば、下僕のアンリが声をかけてきた。もうそろ、就寝の時間だ。

　アンリは仕事はきちんとこなすが、幾分、言葉数が多く、よく父オスカーにたしなめられている。もっと違う職が合っている気もするが、今のところその気はないようだった。

「ああ。ハイトだ。ここにも顔を出すだろうからよろしく頼む」

「部屋はどうするんだ？　空いてなかったように思うけど？」

　広い屋敷を動かすため使用人は数多くいた。通いの者はごくわずかだが、それは部屋がないからに過ぎない。

　確かに部屋に空きはないが、初めてのお屋敷での仕事だ。慣れるまではここに住んだ方がいいだろうと踏んでいた。

「私の部屋が空いている。もともと二人用の部屋だったからな？　当分はそこで寝起きしてもらう予定だ」

「うわっ！　それは遠慮したいだろう？　気が抜けないって…」

　怖い上司の下じゃ休まらないと、ふざけてアンリは口にしたが。

　実際、自分は堅物と思われているふしがある。端から見れば、一緒の部屋など息苦しいのなにものでもないのだろうが、他に名案はなく。

「仕方ない。嫌でも当分は使ってもらうさ。慣れれば通いにすればいい。悪い子じゃない。面倒を見てやってくれ」

「了解了解。けど、シーンが人を連れてくるなんて、珍しいな？　いつも親父さんの仕事だろうに」

「父は前に失敗したからな？　たまには私が選んでもいいだろう」

「ああ、この前の奴ね…。あれは最悪だったなぁ。文句ばかりで言われた仕事だってやらないんだからさ。今度の奴はシーンの折り紙付きってんだから、期待してるよ」

「期待してくれ。きっと直に気に入る」

　きっと、ここにもすぐ馴染む。皆、いい連中だ。それにハイトなら皆も気に入ってくれる。

　屋敷の中は主がいないときにしか案内は出来ないが、裏庭や温室、農場などは案内出来るだろう。ハイトの驚きに輝く顔が目に浮かぶようだった。

　そんなシーンを隣で見ていたアンリは。

「…なんか、シーン。嬉しそうだな？」

「そうか？」

「だって、その顔。久しぶりにそんな穏やかな顔みたって。いっつもあいつの面倒で、眉間にシワ寄せて、てんてこ舞いって顔してるのにさ」

「そんなことはないさ。それに『あいつ』じゃない。ヴァイス様だ。普段からそんな言葉を使っていると、態度にも表れる。あれでいてヴァイス様は敏感だ。すぐに気づかれて暇を出されるぞ？」

「あーやだやだ。って、そんな事を言わせる人間だってこと、シーンだって分かってんだろ？　あれはどうにかしないと、本気で就職先を探さないといけなくなる…。このお屋敷の未来も暗いなぁ」

「そう言うな。じきに十九歳にもなられる。もう、大人の年齢だ。今のクライヴ様とて、お若い頃はかなり派手にお遊びになられた。…きっとヴァイス様も落ち着かれる」

　それはシーンの願いでもあったが。

「だといいけど。今のところ、それは無いに等しいだろうな。っと、もうこんな時間だ。おやすみ、シーン」

「ああ、お休み」

　書類の確認も終わった。アンリを見送って、さあとイスから立ち上がれば、階上から下りてくるものがいた。

　皆、寝静まっているはず。

　顰めるように下りてくる足音は、大人のものではなかった。それで粗方の予想はつく。と言うか、他にいないだろう。

「…シーン。眠れない」

　食堂の廊下を出て階段を見上げれば、予想通り、ヴァイスの顔が階段の手すりの間からのぞいた。

+++

「ヴァイス様──。ここに降りてこなくとも、呼び鈴を鳴らしていただけれお部屋にお伺い致します。とにかく、先に部屋にお戻りを。今、ミルクを温めてお持ちします」

「シーン…。怖いんだ…」

　そう言うと階段を降り切り、頼りなげにシーンの方へ腕を伸ばしてきた。まるで悪夢を見たあとの子供のよう。すぐに身体を受け止める。

「何か悪い夢でも見ましたか？」

「…皆、いなくなる…」

「ヴァイス様？」

「僕の傍から誰もいなくなる…。そういう夢を見た…」

　シーンはひとつ息を吐き出すと。

「大丈夫です…。誰もヴァイス様をお一人には致しません。私もついていますから。さあ、ちゃんと立って、お部屋へ──」

　と、ついとヴァイスが背を伸ばし、シーンの頬をその両手に捉えた。不意の事に対応が遅れる。

　気が付けば、ヴァイスが唇をあわせていた。それもただ合わせるだけではない。舌先が口の中に入り込んで来る。

「──っ、ヴァイス様！」

　ヴァイスの舌が自らの舌に触れた所で、慌てて引きはがした。妖しい動きにそのつもりは無くとも心がざわつく。

「ふざけるのはお止めください」

　その両肩に手を置き、諭すようにそう口にすれば。

「ふざけてなんかいない…。僕はシーンに捨てられる、それが嫌なんだ…。ねぇ！　僕はシーンの為ならなんでもするよ？　言う事も聞く！　だから、僕を離さないで──！」

　そう言ってまた抱きついてくる。

　胸もとにこすりつけられる頭に、幼い頃のヴァイスを思いだした。

　やはり昔も悪夢を見たと言って、自分に抱き着いてきたことがあった。そのたびに宥め、一緒に同じベッドで眠りについたものだった。

　あの頃は弟の様で、そんな行為もかわいいものと受け止めていたが。

「…ヴァイス様。どうか、落ち着いて下さい。とにかく、一旦お部屋に戻りましょう」

　ここに他に人がいなくて良かったと思った。もし、見られていたならどう取られることか。

　背を支えるようにして、ヴァイスとともに上階の部屋へと向かった。

　部屋に戻ると、もう一度ベッドに眠らせ、シーンはその傍らに椅子を引き寄せ座る。

「眠りにつくまでここにいます。ですから、安心してお休みください」

　あくまで先ほどの行為は悪夢の不安にさいなまれた結果だと、通すことにした。しかし、ヴァイスは。

「…一緒に寝てよ。昔はよく寝てくれただろ？」

「駄目です…。それではヴァイス様が休まりませんし、第一、従者が雇い主と同じベッドで眠るなどあり得ない事です。いくら許可を得たとしても。お父様が知ればどんなにお怒りになるか。さあ、もうお休み下さい」

　肩のあたりまで上掛けを引き上げると、その手をヴァイスが掴んだ。じっとりと熱をもった手が手首に絡む。いつかと同じだ。

　それはまるでヴァイスの心の内を現す様で、内心ぞくりとした恐怖を覚える。

「ねぇ…。昼間はあんな態度を取ったけど、僕は──ただ、振り向いて欲しかったんだ。頼むから、僕を嫌いにならないで…」

「嫌いになど…。これからもお側で仕えさせていただきます。だからご安心下さい」

「みんながどう言っているか知ってる…。僕の代になれば、このお屋敷は潰れるって…。僕だってそんなのは嫌だ。けど、どうしたらいいのか分からないんだ…。何か手をつけようとしても、ずっと何かに追われてる気がして、何をしていいのか分からなくなる…。兄さんたちが急にいなくなるから…。僕は継ぎたくなんかなかったのに。でも、シーンがずっと側にいてくれるなら、やれる気がする…。ねぇ、これから先もずっと僕の側を離れないで？　キスもハグも…しなくていい。でも、離れるなんて言わないで…」

「そんなこと。一言も言ってはおりません。お父上に解雇されない限りは、ずっとお側におります。きっとそんなことにはなりません。──お休みください」

「シーン…。愛してる…」

　涙目でそう言われた。

　流石に心は揺れたが、だからと言ってそれがヴァイスの求める愛情へ傾くものではない。

「おやすみなさい…」

　そうとだけ返し、笑みを浮かべて見せた。

　ヴァイスはどこか不服そうでもあったが、それ以上は口にせず、小さくおやすみと言って目を閉じた。

　暫くして寝息が漏れてくる。すっかり熟睡している様子を確認し、ほっと息をつく。

　どうしたら、私への執着を解けるのか──。

　シーンは深いため息を漏らした。