少年と執事

9.思い

　シーンを見送ったあと、ハイトは夕食の仕度に取り掛かりながら、ふとその手を止めて思いに耽った。

　シーンが帰った後の部屋は静まり返り、いつもの寂しい景色に戻る。

　時折、風でガタガタと音を立てる窓の向こうには、連なる屋根が見えた。シーンの言う様に、見晴らしだけはいい。

　シーンはいい人だ。

　シーン程の身分であれば、普通は自分の様な人間に、ここまで親身になって接する事はないだろう。

　出会いがそうさせたのだとしても。

　きっと、根が優しいのだ。だからこんな貧しく薄汚れた自分でも、構わず接してくれる。

　我知らず手首を握っていた。既に痣は薄く残るのみになっている。

　それに、仕事まで紹介してくれると言うのだから、感謝してもしきれない。

　シーンといるのは楽しかった。あっと言う間に時間が過ぎていく。

　あんな人もいるんだな…。

　大抵、見知らぬ人間は、自分を蔑む様な目で見る。こんななりでは仕方ない。それにここはスラム街で。そこに住む自分を受け入れられないのは当然の事だった。

　微かに残る薫りに、シーンを感じる。何かつけているのか、いつもいい香りがほのかにした。近づかないと分からない程のかすかな香り。

　いい匂い。

　ハイトの目には、シーンの存在がとても眩しく映った。シーンと友人になれたなら、どんなに嬉しいか。

　けれど、それは望みすぎだ。

　シーンは別世界に住む住人。彼がいい人だから関わりを持てたけれど、普通なら関わる事のない人物なのだ。

　立派なお屋敷に奉公し、いずれはそこの執事となる。そんなシーンと、スラムでその日暮らしをしている自分が友人になるなんて。

　やっぱり──無理だな…。

　自分とシーンとでは、住む世界が違いすぎる。ありがちな言葉だけれど、実際、そうなのだから仕方ない。

　肩を並べて歩くなど、あり得ないのだ。

　シーンの言葉は嬉しかった。けれど、受け取るのは、その気持ちだけにしておくべきだろう。

　友人など望むべきものじゃない──。

　そう思った。

+++

　シーンは、急いで馬車を走らせる。

　結局、ハイトの元には二時間近く滞在してしまった。一時間程のつもりがかなり長居となってしまい。帰りの遅いシーンに、ヴァイスの機嫌がさぞ悪くなっている事だろう。

　それを思うと気は重くなったものの、機嫌が悪いのはいつもの事。ハイトの元にいたことに罪悪感はなかった。むしろもっといたかったくらいで。

　ハイトといると、気が楽だな…。

　素の自分で居られる気がした。

　屋敷にいればどうしても従者として、使用人として、弁(わきま)えた態度を取らねばならない。

　使用人仲間の前では幾分、気楽にはなれるが、馬鹿みたいに笑ったり、からかったり出来る相手は殆どいなのだ。

　それに、ヴァイス。やはり彼の存在が気持ちを暗澹たるものにさせる。

　ようやく屋敷に到着し、キッチン脇の裏口から使用人部屋ヘ通じる廊下へ入ると、戸口で待っていたらしい下僕のアンリが声をかけてきた。シーンより二つ三つ年下の彼とは、数少ない気安く話せる関係だ。

「ああ、シーン。良かった。ヴァイス様が帰ってきたらすぐ来るようにって。ん？　なんか小ざっぱりしてる。お湯でも浴びたのか？」

　使用人口にうろうろしていたということは、相当、ヴァイスの機嫌が悪いのだろう。アンリの様子にそう推察する。

「すまなかった。少し友人の家でのんびりし過ぎた。オーブンの修理をしていたんだ。それで少し汚れてな。お湯をもらって来た」

「それは大変だったな。とりあえず、なるべく早目に顔だけでも見せてやってくれよ。かなりご立腹でさ…」

　アンリは肩をすくめてみせたが、その表情が曇る。周囲にいた使用人達もチラチラとこちらを気にしている様だった。皆、自分が帰るのを、今か今かと待っていたのだろう。

　機嫌の悪くなったヴァイスは本当に手がつけられない。

　申し訳ないと思いつつ、ヴァイスの扱いの大変さに、改めてため息が漏れる思いがした。

「先に顔だけ出そう。色々すまなかったな」

「いいって。ただ、あの坊ちゃんをあやせるのはシーンだけなんだ。よろしく頼む」

「…どうだろうな。だが、出来る範囲で対応させてもらう」

　そう答えると、そこにあった姿見で衣服や頭髪を整えた後、自室に戻らずすぐにヴァイスの部屋へと向かった。

　三階の一室、奥にある部屋がヴァイスのものだった。兄二人の部屋は二階の父の部屋に近いところにあったが、今は家具に白い布がかけられ空室となっている。

　ヴァイスの部屋が隅にあるのは、そこが静かで落ち着くのと、外から夜遅く帰ってきても、同じ階に寝るものがいない為、気を使わなくて済むと言うのが理由らしい。

　確かに内階段で裏口から上がって来れば、誰も気づくことはないだろう。

　ヴェイス様のお遊びはいつになったら終わるのか。

　ヴァイスの年齢ならば、兄たちならとっくに父親であるクライブについて、家督を継ぐため励んでいただろうが、ヴァイスはその気を一向に示さない。

　シーンがなんとか言いくるめれば、いやいや参加するのがやっと。

　頭が悪い訳ではない。ただ、家業にはまったく興味も持たないのだ。言い聞かせ、きつく言えば余計に全てを放棄するだろう。

『キスしてよ。シーンがキスしてくれれば、この屋敷はまるく収まる』

　ヴァイスの艶めいた声が耳に蘇ってきた。

　熱のこもった手。妖しい輝きを放つ瞳。見るものが見ればそれはうっとりするような、目を奪われるような様なのだろう。

　確かにあまたの家庭教師たちが、その手管にはまり心奪われ堕ちていった。

　けれど、シーンはなにひとつ、心動かされない。

　どんなに色っぽく訴えられても、抱きつかれても、好意の対象になど考えられなかった。

　ヴァイスの手癖の悪さは生まれ持ってのもの。彼は昔からああやって人を操ってきた。

　シーンを堕とすこともまたゲームの内のひとつと思っているのだろう。

　気が…重いな。

　あの、触れられた時の感覚が蘇ってくる。ゾッとする気配。ことにハイトに会ったあとでは余計にそれを強く感じた。

　初めてこの仕事を苦痛に感じた瞬間だった。