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第03話「行き倒れのエルフを拾ったら、スープ一杯で人生が変わりました」

　フェンとの生活が始まって一週間。

　僕の畑は、さらに拡張されていた。

【土壌改良】のレベルが上がったのか、一度に耕せる範囲が広がったのだ。

　今では学校のグラウンドくらいの広さが、真っ黒で栄養たっぷりの農地になっている。

　そこに植えたのは、トウモロコシ、ナス、キャベツ、そしてジャガイモだ。

　どれもこれも、僕の腰の高さまで一瞬で育ち、巨大な実をつけている。

「よし、今日の収穫はこれくらいかな」

　大量の夏野菜をカゴに積み上げ、僕は満足げに頷いた。

　フェンは畑の周りをパトロールしてくれている。

　おかげで、小動物や虫けらすら寄ってこない。最高の番犬だ。

　そんな平和な午後、フェンが「わんわん！」と鋭く吠えた。

　敵襲か？

　僕は農作業用のクワ（これも土で作った即席のもの）を担いで、フェンが吠えている方へ向かった。

　そこは畑の端、荒野との境界線あたりだった。

　砂埃の中に、何かが倒れているのが見えた。

　人だ。

　慌てて駆け寄ると、そこには緑色の髪をした少女が倒れていた。

　ボロボロのローブを纏い、長く尖った耳が髪の間から覗いている。

　エルフだ。しかも、ひどく衰弱している。

「おい、しっかりしろ！」

　抱き起こすと、彼女の体は驚くほど軽かった。

　唇は乾燥してひび割れ、顔色は土気色だ。

　意識がない。脱水症状と、深刻な栄養失調だろう。

「水……それに何か食べ物を……」

　僕は彼女を担ぎ上げ、急いで拠点（土で作った簡易的な小屋）へ運んだ。

　硬いベッドに寝かせ、水筒の水を少しずつ口に含ませる。

　喉が動いた。まだ生きてる。

　だが、これだけでは足りない。

　すぐにエネルギーになるものが必要だ。

「よし、あれを作るか」

　僕は外に出て、採れたばかりのトウモロコシとジャガイモ、それに玉ねぎを手に取った。

　鍋に水を張り、火にかける。

　野菜を刻んで放り込むだけの、シンプルなスープだ。

　だが、素材が違う。

　トウモロコシは一粒一粒が真珠のように輝き、ジャガイモは大地の香りを濃厚に漂わせている。

　煮込むこと数分。

　小屋の中に、甘く芳醇な香りが充満した。

　コンソメも出汁も入れていないのに、野菜から溶け出した黄金色のエキスがスープを濃厚に彩っている。

「できた」

　僕はスプーンでスープを掬い、少し冷ましてから彼女の口元へ運んだ。

「……ん」

　香りに反応したのか、彼女が薄っすらと目を開けた。

　スプーンを唇に当てると、彼女は本能的にそれを啜った。

　ゴクン。

　その瞬間、彼女の瞳が見開かれた。

　カッと目を見開き、信じられないものを見るような目で僕を見る。

「もう一口、いけるか？」

　彼女は無言で、必死に頷いた。

　二口、三口。

　震える手で自ら器を掴み、夢中でスープを飲み干していく。

「ぷはっ……！」

　最後の一滴まで飲み干すと、彼女は深呼吸をした。

　驚くべきことに、土気色だった頬にはバラ色の血色が戻り、カサカサだった肌には潤いが蘇っていた。

　体から微かな光が漏れ出しているようにも見える。

「……信じられない」

　彼女は自分の掌を見つめ、震える声でつぶやいた。

「魔力回路が……完全に修復されている？　枯渇していたマナが、溢れんばかりに満ちているなんて……」

「気がついたか？　気分はどうだ？」

　僕が声をかけると、彼女はハッとして姿勢を正した。

　そして、ベッドの上で深々と頭を下げた。

「貴方様は……もしや、伝説の『豊穣の神』の化身であらせられますか？」

「は？」

　何を言っているんだ、この子は。

「私の名はシルヴィア。王都を追われ、死を覚悟していた魔導師です。ですが今、貴方様の作った聖なる霊薬（スープ）によって、命を救われました。いえ、それだけでなく、以前よりも強大な魔力を得たようです」

　聖なる霊薬？　ただの野菜スープだけど。

　まあ、空腹の時に食べるご飯は格別だから、大げさに言ってるだけだろう。

「僕はノア。ただの農夫だよ。行き倒れてたから助けただけだ」

「農夫……？　これが、ただの農夫の御業だと言うのですか？」

　シルヴィアは部屋の隅に積まれた巨大野菜と、僕の足元で寛ぐフェンを見て、あんぐりと口を開けた。

「そ、それは災厄の魔狼フェンリル！？　それに、あの輝くトウモロコシは、一粒で城が買えるという『金剛穀』では！？」

　どうやら彼女は相当な混乱状態にあるらしい。

　僕は苦笑いしながら、鍋に残ったスープをよそった。

「難しい話は後にして、おかわりどう？」

　シルヴィアの腹の虫が、可愛らしくグゥと鳴った。

　彼女は顔を真っ赤にしながら、それでも差し出された器を両手でしっかりと受け取った。

　こうして、知識豊富な（そしてちょっと勘違いの激しい）エルフが、二人目の仲間になったのだった。