婚約破棄の条件は、王子殿下が決めたことです

王都の大広間には、華やかな音楽が流れていた。

今夜は王太子エドガルドと、侯爵令嬢クラリッサの婚約を祝う夜会。

本来ならば、二人が並んで踊るはずの舞踏会だった。

しかし、エドガルドは壇上に立つと、集まった貴族たちを見渡した。

「皆に告げる。私はクラリッサ・ベルナールとの婚約を破棄する」

音楽が止まった。

貴族たちの視線が、一斉にクラリッサへ向けられる。

彼女は手にしていたグラスを給仕に返すと、静かに顔を上げた。

「理由をお聞きしても？」

「お前は私の婚約者として、あまりにも冷淡だった。私が愛するミレーヌに対し、幾度となく侮辱を加えたと聞いている」

エドガルドの隣には、子爵令嬢ミレーヌが立っていた。

彼女は王太子の腕にそっと手を添え、悲しげに目を伏せている。

「私は、殿下にふさわしい女性ではありませんでした」

クラリッサはそう答えた。

エドガルドは満足げに頷いた。

「分かっているなら話は早い。これより、お前との婚約を解消する」

「承知いたしました」

クラリッサは一礼した。

そのあまりにもあっさりした返答に、エドガルドは眉をひそめた。

「……それだけか？」

「はい」

「何か言いたいことはないのか？」

「ございません」

「私に謝罪を求めたり、婚約破棄を撤回するよう願ったりしないのか？」

クラリッサは不思議そうに首を傾げた。

「殿下が婚約を破棄なさるのでしょう？」

「そうだ」

「でしたら、私が申し上げることはございません」

エドガルドは一瞬、言葉を失った。

彼はクラリッサが泣き崩れるか、せめて怒りを露わにするものだと思っていた。

しかし、彼女はただ淡々と話を進める。

「それでは、婚約破棄に伴う手続きを確認させていただきます」

「手続き？」

「はい。婚約に際して交わした契約についてです」

クラリッサは侍女から一枚の書類を受け取った。

「こちらは、ベルナール侯爵家と王家の間で交わした婚約契約書の写しです」

エドガルドは顔をしかめた。

「そんなものは後でよい」

「いいえ。婚約破棄をなさるのであれば、先に確認する必要がございます」

クラリッサは書類を開いた。

「契約書第七条。王太子殿下の意思による婚約解消の場合、王家はベルナール侯爵家に対し、婚約に伴って提供された資金および物品を返還すること」

「……何だと？」

「第八条。婚約解消に伴い、王太子妃教育のために支出された費用については、王家が全額負担すること」

エドガルドの顔色が変わった。

「待て。そんな話は聞いていない」

「契約書に記載されております」

クラリッサは書類を差し出した。

「こちらに殿下の署名もございます」

エドガルドは書類を奪うように受け取った。

確かに、自分の署名があった。

「……これは、父上が用意したものだ」

「はい。殿下もご確認のうえ、署名なさったはずです」

「だが、こんなものは……」

「婚約破棄の条件は、殿下が決められたことではございません。王家と侯爵家が、あらかじめ取り決めたものです」

クラリッサは微笑んだ。

「もちろん、私は婚約破棄を受け入れます。ですから、契約に従っていただければ結構です」

エドガルドは黙り込んだ。

その横で、ミレーヌが不安そうに彼の袖を引いた。

「殿下……？」

エドガルドは答えられなかった。

クラリッサはもう一度、丁寧に一礼した。

「それでは、失礼いたします」

彼女が大広間を出ていく。

その背中を、誰も呼び止めなかった。

翌朝。

王宮の財務局には、ベルナール侯爵家から正式な請求書が届いていた。

婚約に際して提供された資金。

王太子妃教育にかかった費用。

婚約者として出席した公務に伴う諸経費。

そして、婚約解消に伴う契約上の返還金。

総額は、王太子個人の資産を大きく上回っていた。

「……どういうことだ」

エドガルドは請求書を見つめていた。

財務官は淡々と答える。

「契約に基づく請求でございます」

「だが、私は王太子だぞ！」

「王太子殿下であっても、契約は契約でございます」

「父上に相談する！」

エドガルドは国王のもとへ向かった。

しかし、国王は請求書を見て、深くため息をついた。

「ヴィルヘルム……いや、エドガルド。お前はこの契約書に署名したのだな？」

「はい。しかし、私は内容をよく理解しておらず……」

「署名した以上、それはお前の責任だ」

「父上！」

国王は厳しい目を向けた。

「婚約を破棄するのはお前の自由だ。だが、その結果についても責任を負わねばならぬ」

エドガルドは何も言えなかった。

「それに、ベルナール侯爵家は王家に多大な貢献をしてきた。今回の婚約破棄は、お前の一方的な判断だ。王家が契約を反故にするわけにはいかぬ」

「……では、私はどうすれば」

「自分で考えろ」

国王は書類を返した。

「それが、王太子としての責務だ」

エドガルドは王宮を出た。

その日の午後、彼はクラリッサの屋敷を訪れた。

「クラリッサ！」

彼女は庭で、花の手入れをしていた。

「殿下。どうなさいました？」

「請求を取り下げてほしい」

クラリッサは手を止めた。

「何の請求でしょうか？」

「婚約破棄に伴う費用だ。あれでは、私の資産がすべてなくなってしまう」

「ですが、契約に従っていただくようお願いしただけです」

「お前は私の婚約者だったのだぞ！」

「昨日、殿下ご自身が婚約を破棄なさいました」

エドガルドは言葉を詰まらせた。

「……私は、間違っていた」

クラリッサは彼を見つめた。

「そうですか」

「ミレーヌとの婚約も、考え直すつもりだ。だから、もう一度……」

「お断りいたします」

エドガルドは顔を上げた。

「なぜだ！」

「私は、殿下との婚約を終えました」

「だが、私はお前を……」

「殿下」

クラリッサは静かに言った。

「私が殿下の婚約者だった頃、殿下は私の話を聞いてくださいましたか？」

エドガルドは黙った。

「私が王宮の仕事を手伝っていたことをご存じでしたか？」

「……」

「私が殿下のために、どれほどの時間を使っていたか、ご存じでしたか？」

エドガルドは答えられなかった。

クラリッサは微笑んだ。

「私は、殿下に愛されたいと思っていたわけではありません。少なくとも、最初は」

「……最初は？」

「王太子妃として、殿下を支えたいと思っておりました」

彼女は庭の花を見た。

「けれど、殿下は私を必要としていなかった。そういうことなのでしょう」

エドガルドは何も言えなかった。

「ですから、もう結構です」

クラリッサは再び花の手入れを始めた。

「どうか、お帰りくださいませ」

エドガルドは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

やがて、彼はゆっくりと踵を返した。

数か月後。

クラリッサは、王都から離れた領地で暮らしていた。

婚約破棄によって得た自由は、彼女にとって何よりも大きな財産だった。

王太子妃教育のために費やしていた時間は、領地の運営に使うことができる。

彼女は農地を巡り、商人たちと話し合い、領民たちの暮らしを見て回った。

王都からは、時折噂が届く。

エドガルドは婚約破棄の責任を問われ、王太子としての立場を失ったらしい。

ミレーヌとの関係も、結局うまくいかなかったという。

クラリッサはその話を聞いても、特に何も思わなかった。

「そうですか」

ただ、それだけだった。

彼女は窓の外を眺めた。

領地の町には、活気が戻っている。

市場には人々の声が響き、畑には新しい作物が育っていた。

「クラリッサ様。お茶をお持ちしました」

侍女が声をかける。

「ありがとう」

クラリッサは椅子に座った。

温かい紅茶を口に運ぶ。

穏やかな午後だった。

彼女は小さく笑った。

「……婚約破棄も、悪くありませんわね」

もう、誰かの隣に立つために生きる必要はない。

これからは、自分の人生を自分で決めていけばいい。

クラリッサは、ゆっくりと紅茶を味わった。