シーズン1: アリーナ・オンライン：時空を越える者

50: 東京前夜

ドイツでの八ヶ月を終え、スンヒョクはついに東京へ発つ。ボラとの別れ、エラとの短い挨拶、そして偶然隣り合った韓国代表チームの宿舎。久しぶりに会ったキソンと、組織の論理を振りかざす先輩。スンヒョクは何も言い返さず、静かに背を向けた。あの日の「譲った」という一言の真意が、今また別の角度から問い直される。自由と孤独、どちらも抱えたまま、彼は次の舞台へと歩き出す。

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東京前夜

洗礼式を終えて帰る道すがら、ハインツはソフィーに静かに言った。

「教会に頼るつもりはない。それは変わらない」

ソフィーは目を輝かせながら首を横に振った。

「子供たちに無神論を強要はしないわ。彼ら自身が信仰を見つけていくことが大切だから」

ハインツはソフィーの言葉にしばらく沈黙した。

「そうだな、それが正しい。強要はいつも毒だから」

ソフィーは少し微笑みながら付け加えた。

「私たちの子供たちが自分だけの道を見つけられるよう見守っていきましょう。信仰であれそうでなかれ、結局大切なのは自分で気づくことだから」

ハインツは静かにうなずいた。

そのとき、携帯が鳴った。

「ハインツさん、今回のヨーロッパ予選で傭兵として活躍できないのであれば、私は早めに東京へ発ちたいと思います。許可をいただけますか」

スンヒョクの声は断固としていた。

ハインツはしばらく沈黙してから答えた。

「好きにしてください、スンヒョクさん。数ヶ月間一緒にいられて、楽しかったです」

通話が切れた。スンヒョクはスマートフォンを置きながら静かに息を吐いた。

ハインツの言葉が短く頭の中を巡った。

大会規則が変更になった。傭兵は常に出身大陸の国家のうち一つを選んで大会に出場しなければならない。

結局、俺が日本チームの傭兵として戦いながら実力を証明すれば、また欧州の永住権を得られるということか。

スンヒョクはしばらく息を整えてから、決然と顔を上げた。

「よし。そういうことなら、いくらでもできる」

スンヒョクはボラに近づいた。

「俺のカードケース、出してくれ」

ボラは何でもなさそうに小さな箱を手渡した。「はい、どうぞ」

スンヒョクは重く息をついてから言った。

「数日後に東京へ発つよ」

ボラは目を輝かせながら言った。「やっぱりドイツで傭兵として戦えないから、早く発とうとしてるんだね」

「うん、もう迷う理由はない」

ボラは微笑みながら言った。「賢明だね。それがあなたらしい覚悟だよ」

スンヒョクはカードケースを手に握りながら淡々と言った。

「自分の選択に少しも後悔はない。見ていてくれ。必ず最高のカードマスターになってヨーロッパの市民権を手にしてみせる」

ボラはスンヒョクの目を見ながら言った。

「スンヒョク、私は交換留学の期間が終わったら韓国に帰るよ。家族も、友達も、みんなそこにいるから」

「いつ帰るの？」

「来年の初めに」

スンヒョクは黙ってボラを見つめた。

じゃあここで別れたら、あなたとも一生最後になるな。

心の片隅がひっそりと重くなった。ボラは静かに言った。

「元気でね、スンヒョク。あなたはどこまでも自分の道へと進んでいくんだね」

スンヒョクは微笑みながら答えた。

「そうしなきゃ。俺に与えられた道だから」

互いの選択と道が違っても、二人はその瞬間だけは、心から互いを応援していた。

翌日、スンヒョクがキャリーケースを引いて出発しようとした瞬間、エラが彼を見つけた。

「あれ？　スンヒョク……どこ行くの？」

「ドイツで傭兵として戦えないなら、一日でも早く日本へ行って自分の実力を試した方がいい。俺の夢は世界最高のカードマスターになることだから」

エラは微笑みながら言った。「そう、あなたの夢、必ず叶えてね」

スンヒョクも自然にうなずいた。「当然だよ」

そのときエラがしばらく迷ってから言葉を続けた。

「発つ前に……ちょっとだけ、あなたとインスタグラムを交換したいって言ってる女の子がいるんだけど」

「誰？」

「イシレイ・アミンって子。韓国人の友達が欲しいって言ってたんだよね」

スンヒョクは少し考えてから微笑んだ。

「いいよ、交換してあげて。新しい縁も悪くないから」

しばらくして、イシレイ・アミンが近づいてきた。

「BTSのファンです。韓国に住むのが夢なんです」

スンヒョクはうなずきながら答えた。

「じゃあSNSのID交換しよう」

スマートフォンを取り出してIDを交換し合った後、スンヒョクは短く挨拶した。

「俺はもう東京に発たなきゃいけないから」

そうしてスンヒョクはすぐに空港へと向かった。

2029年十月、チェ・スンヒョクは八ヶ月ぶりにドイツを離れて日本・東京へと向かった。

飛行機の中で、この八ヶ月間を振り返った。

エラと出会い、ハインツと向かい合って話をして、オーディンのカードを手に入れた。ベルリンの街を歩き、カフェで聞き慣れない言語を聞きながら考えた。小さなことが積み重なった。初めてヨーロッパの地を踏んだときの見知らぬ感覚と、今の見知らぬ感覚は違っていた。それが成長というなら、成長だった。

八ヶ月。短くない時間だったな。

そして今、次の舞台へ。

窓の外を雲が流れていった。スンヒョクは静かに前を見つめた。

そのとき、機内Wi-Fiに接続してニュースを確認していたスンヒョクの目に、ある見出しが飛び込んできた。

「アリーナオンライン・アジア地域予選、日本での開催確定」

「え？」スンヒョクは声を上げて驚いた。

「アジア地域大会の予選が……日本で開かれるって？」

しばらく呆然と画面を見つめていたスンヒョクは、やがて口の端を上げた。

「ということは……韓国代表チームも日本に来るってことか」

彼は目を細めて虚空を見つめた。

「キソン兄さん……兄さんはどうするつもりだ？」

かつて彼にとってチョ・キソンは、尊敬の対象であり乗り越えられない壁のような存在だった。でも今は違う。

「もし敵として会うことになったら……ふっ」

スンヒョクは静かに笑った。

飛行機が滑走路に着陸し始めた。彼はゆっくりとバッグのストラップを掴みながら小さくつぶやいた。

「いよいよ始まりだ」

東京に到着したスンヒョクは宿舎に荷物を解いた。片付けを終えて少し息を整えていたそのとき、隣の部屋から聞こえる騒めきに視線が引き寄せられた。壁の向こうから聞こえる声たちが聞き覚えがあった。確認してみると、そこはほかでもない韓国国家代表チームの宿舎だった。

「マジで……国家代表チームがすぐ隣にいるって？」

信じられない気持ちでそっとドアを開けて廊下に出たスンヒョクに、誰かが嬉しそうに近づいてきた。

「スンヒョク！　久しぶりだな！」

「あれ？　兄さん……元気でしたか？」

チョ・キソンだった。真心の込もった目つきだった。

「いつも、あのときお前が俺に代表の場を譲ってくれたことが……申し訳なくてさ。ずっと気になってたんだ」

しばらく沈黙が流れた後、キソンは時計をちらりと見ながら言った。

「先輩たちに呼ばれてちょっと行かなきゃいけないんだ。でも少し時間取れる？」

そのときだった。廊下の奥から一人の国家代表プロゲーマーの先輩が近づいてきた。目つきは鋭く、口調には権威がにじんでいた。

「スンヒョク！　あとで後輩たちと先後輩の交流式があるから必ず来いよ。あ、でも隣にいる子は誰だ？」

キソンが慌てて紹介した。

「あ、スンヒョクといいます。昔、私と同じチームでした」

先輩は眉をひそめながら聞いた。「こいつも国家代表か？」

「いいえ……昔、私に代表の場を譲ってくれた友達なんです」

先輩はスンヒョクを上から下まで眺めてから、腕を組みながら言った。

「最近の子たちは本当に肝が据わってるな。人脈もなしに外国出て傭兵生活か？　それでもさ、ちゃんとしたキャリアを積みたいなら、協会や連盟と一本でも繋いでおかなきゃいけないんだよ。そんなふうに一人でふらふらしてて忘れられる選手を俺はいくらでも見てきた。実力も頭もいいなら、組織ともうまくやれなきゃ。それが結局本当のプロってもんだ」

スンヒョクは黙ったまま彼の視線を受け止めて笑った。本音は見せなかった。

「そうですね、キソン兄さん……俺はただの流れ者ですよ」

スンヒョクは薄い微笑みを浮かべながら静かに言った。

「まあ、こういう交流式に参加すること自体が向いてないですし。俺には資格もありませんから、もう失礼します」

彼はわざと落ち着いた表情で頭を下げた。

「兄さん、お元気で」

その言葉を残して背を向けた瞬間、目つきは穏やかだった。

あの中でうまくやれる人間がいて、そうじゃない人間がいる。キソン兄さんはあの中でうまくやれる人間だ。それが兄さんの道で、これが俺の道だ。

スンヒョクは心の中でそう整理しながら、静かに廊下を歩き出した。未練も、後悔もなかった。彼が出ていく道の先には、日本とドイツのクラブチームの契約書、そして多国籍リーグの新たな舞台が待っていた。

キソンは慌てながら後を追って叫んだ。

「おい、スンヒョク！　ちょっと待て！　どこ行くん——」

その瞬間、先輩がキソンを軽く制した。

「いいよ。あいつはただ実力だけを信じてふらついてる傭兵だ。余計な心遣いはするな」

キソンは何か言いかけて口を閉じた。なぜスンヒョクの後ろ姿から、自分では決して持てない自由と冷笑が同時に感じられたのか、わからなかった。

先輩はスンヒョクの後ろ姿が消えた廊下をしばらく眺めてから、腕を組んで一言漏らした。

「まあ……それでも頭のいい奴だよ。自分の性格がどこに合ってるか知って、進路の選択がうまかった。協会や組織の中でああいう気性じゃ長くは持たなかっただろうな。少なくとも外国の舞台なら、自分の思い通りに動けるわけだし」

キソンが慎重に顔を向けながら聞いた。

「じゃあ……スンヒョクがあのとき国家代表の場を譲ったのは……俺のためじゃなかったかもしれないということですか？」

先輩はふっと笑ってうなずいた。

「そうだな。その可能性もある。まあ、お前のためというよりは、ただ自分がこの組織の中で何もできないって早めに気づいてたのかもしれないし。だからあまり感謝しすぎるなよ。人の心は複雑なもんだから」

キソンは何も言えなかった。長い間胸に抱えていた『申し訳なさ』と『感謝』が揺らぐ気がした。

彼が知っていたスンヒョクは、もしかしたらまったく別の姿をしていたのかもしれなかった。

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最後まで読んでくださり、ありがとうございます。先輩の「余計な心遣いはするな」という一言と、キソンの揺らぎが、この話で一番書きたかった場面です。スンヒョクは何も弁明しない。それが彼の強さであり、孤独でもある。「譲った」の意味を誰も正確には知らない——そのままにしておくことが、彼らしいと思いました。次回もどうぞよろしくお願いします。