第33話 – 自由の地、ヨーロッパ
舞台は韓国からヨーロッパへ。
自由を手に入れた女、ルネ。
彼女の生き方は正しいのか、それとも冷たいのか——答えは、読む人それぞれの胸の中にあります。
そしてスンヒョクは今夜も、見知らぬ空の下へ向かう決意を静かに固めていく。
自由には、必ず代償が伴う
第33話 – 自由の地、ヨーロッパ
2027年9月、パク・チャンソプが失墜し、ベクウォン高校は嘘のように静かになった。
「スンヒョク、チャンソプ本当に退学したんだって」
チウンが恐る恐る言った。
「うん、そうだね」
スンヒョクは淡々とした表情で頷いた。
「まさかこんなに早く退学するとは思わなかった…」
独り言のようにつぶやきながら、廊下の窓の外を眺めた。秋の日差しが長く伸びた廊下の床を染めていた。
「全国大会のベスト8は12月に開かれるんだって。ベスト8、ベスト4、決勝まで全部その時にやるらしいよ」
「あ、そうなんだ。よかった。私も来年は高3だからカードゲームはもうできないと思うし」
スンヒョクは口角をわずかに上げて言った。
「三人とも高3になる前に、最後にひと花咲かせようよ」
「そうだね、頑張ろう！」
チウンが明るく笑いながら拳を突き上げた。
その日もスンヒョクは塾の授業を受けながら、ぼんやりと窓の外を眺めていた。
全国大会のベスト8にはどんな奴らが上がってくるんだろう… それに、俺は本当にドイツへ旅立てるんだろうか？
数日前の夜、ハインツが言った言葉が再び頭の中をぐるぐると巡っていた。
「無報酬だ。金銭的なインセンティブもない。でもすべてが自由だ。お前に干渉する先輩も、一緒に生活する人間も、ルールも、管理もない。すべてが自由だ…自由。ただし、代償も伴う。これが俺の言える核心だ」
授業の内容は耳に入ってこなかった。ハインツとは一体何者なんだろう。単なるIT企業のCEOとは思えない何かがあった。その声には、説明のできない重みがあった。
自由という言葉をあんなに軽々しく使う人間が… 果たしてどんな人物なんだろう。
その頃、ドイツ・ベルリン。
ハインツの執務室の机の上には、英語、ドイツ語、日本語で書かれた書類が並んで積まれていた。彼は電話を終えて受話器を置きながら、短くつぶやいた。聞き取れない言語だった。
「おはようございます、ルネさん」
ハインツはフランス国籍の秘書、ルネ・ハルトに挨拶した。
「ハインツさん、今日はソニー側で時間が変わってしまって、会議はキャンセルになりました」
「それはよかった。たまった仕事もないし…本来の退勤は4時ですが、今日だけは2時に上がっていいですよ」
ルネ・ハルト、35歳。シュタインツというベルリンのIT企業で秘書兼フリーランスモデルとして活動するキャリアウーマンだった。彼女はわずかに苛立った表情で口を開いた。
「先日、韓国人の同僚にメイクをしていないから疲れて見えると言われたんですよ。まったく、どういう育ちをしてるんでしょう？」
ハインツは笑いながら首を横に振った。
「気にしないでください。その人はきっと、自分が住んでいた国では空気を読んで毎日メイクして出勤していたんでしょう。ここではそういうことはありません。ルネさんがどんな姿で出勤しても、あなたの仕事の能力には何の影響もありませんよ」
そして彼はウィンクした。
「ただし、大事な日にはお願いしますよ。メディアに出る日や国際イベントの発表日にはね」
ルネは事務室を出るなり、ため息をつきながら心の中でつぶやいた。
確かにお金持ちのフェミニスト男性ね。何でも自由と包んでいるけど、結局は自分の欲望がすべてだわ。それでもあれだけの財産があれば…悪くはないか。
エレベーターのボタンを押しながら、彼女はわずかに眉をひそめた。
少なくとも優柔不断なピエールよりはハインツの方が百倍マシね。
そして一瞬、彼女の視線が宙に止まった。
…ピエール。
エレベーターのドアが開いた。ルネは中に入りながら、その名前を頭の中から消し去った。
ルネ・ハルトはフランスで高校を卒業した後、ドイツに渡り大学で経営学とマーケティングを専攻した。実力と弁舌を兼ね備えた彼女は、卒業直後にハインツの会社シュタインツに入社し、素早く彼の信頼を得て秘書の座に就いた。
最初の恋人アルベールと結婚して子供を産んだが、繰り返される浮気で結局別居に至った。それは愛情というより、妥協に近い結婚だった。
本当の衝撃はその後に訪れた。
ある日、都心の小さなカフェでコーヒーを注文していたとき、一人のおばあさんと目が合った。
「こんにちは、お嬢さん。ファベル・リナと申します」
「まあ、はじめまして、奥様」
「息子のピエールがルネさんのファンなんですけど、少しだけ会っていただけますか？」
ルネは短く頷いた。
「顔だけ見てみましょう、マダム」
すぐに現れたピエールを見た瞬間、ルネは心臓が止まるかと思った。
うわ…すごくハンサム。本当に映画俳優のアラン・ドロンに似てるじゃない。
その日以来、二人は数ヶ月間慎重に付き合いを重ね、結局同棲を始めた。そして1年後、息子シャルルが生まれた。
幸せは長くは続かなかった。
ある夜、ピエールが恐る恐る話を切り出した。
「ルネ、母さんが君に会いたがっているんだ。今年のクリスマスは一緒に過ごせたらいいなと思って」
ルネの表情がすぐに固まった。
「クリスマスは当然友達と旅行に行くわよ。なんであの人と一緒に過ごさないといけないの？」
「あの人って、母さんが何か悪いことをした？」
「『ルネさん、一緒にお祈りしましょう』って。会うたびに告解の話、聖母マリアの話、お祈りの話ばかり。何か楽しい話でもないと一緒に時間を過ごせないわ。私はカトリック信者じゃないし、あの人の信仰を無理やり共有したくもない」
「母さんの信仰が深いのは君も知ってるだろ」
「だから。これからもお母さんと一緒に時間を過ごすのは難しいと思う。それが嫌なら別居しましょう」
ピエールは何も言えずに頭を垂れた。沈黙が長く続いた。シャルルの笑い声がリビングから聞こえてきたが、二人の間にはすでに冷たい亀裂が広がっていた。
それからしばらくして、ピエールが再び恐る恐る話を切り出した。
「ルネ、母さんが孫のシャルルに会いたがっているんだ。少しだけ連れて行かせてくれないか？」
ルネは渋々頷いた。
「いいわよ。孫に会うのは構わないから」
そうしてしばらくシャルルをリナに預け、数年が過ぎた。するとリナに認知症の症状が現れ、病状は急速に悪化した。ピエールは毎日のように母の家を訪れ、丁寧に介護した。しかしある日、職場での事故で大けがを負ったピエールは入院することになり、母の世話ができなくなってしまった。
病院のベッドに横たわりながら、彼はルネに必死に頼んだ。
「ルネ…お願いだから、数週間だけでも母さんのことを見てくれないか。認知症がひどくて…今日明日にもどうなるかわからないんだ。頼む」
ルネはしばらく彼を見つめた。
「ピエール、私はあの方と親しい間柄じゃないの。無理に感情を注ぐのは、私にとっても、あの方にとっても誠実じゃないわ。孫は連れて行ってあげる。でも私は行けない」
「ルネ…」
「これは冷たいんじゃないの。ただ正直なだけよ」
その言葉だけを残して、ルネは立ち上がった。ピエールは何も言えなかった。
数日後、ルネはキャリーケースをまとめた。
「冷蔵庫に食べ物があるから自分でなんとかして。ピエール、私たちもう終わりにしましょう。シャルルは共同養育にすればいいわ」
玄関のドアが静かに閉まった。
リビングに残されたピエールは窓の外を見つめた。一人の愛はそうして終わった。
ルネは通りへ出ながらつぶやいた。
「さあ、また私だけの人生だわ」
しばらくして、ルネはフランスの有名なトークショーに出演し、自分の話を打ち明けた。
「女性がなぜ義母の介護まで引き受けなければならないの？私は自分の人生を生きることにしたんです」
話し終えると、観客席の反応は分かれた。拍手を送る人もいれば、静かに腕を組んで沈黙する人もいた。カメラはルネの堂々とした笑顔をクローズアップした。
翌朝、ルネはいつも通り自信に満ちた足取りでシュタインツ本社のロビーを通り抜け、事務室へと入った。
「おはようございます、ハインツさん」
彼の目が輝いた。
「ルネさん、昨日の放送見ましたよ。やっぱりあなたらしい」
ルネは微笑みながら言った。
「自分の選択に後悔はありません」
そのとき、静かに事務室のドアが開き、インターンのキム・アヨンが入ってきた。94年生まれ、ソウル大学出身のしっかりした若い韓国人女性。まだヨーロッパの生活に慣れていないのか、遠慮がちにルネに近づいた。
「あの…放送を見たんですが、大変でしたね、ルネさん」
ルネは淡々と答えた。
「別に大変じゃなかったですよ。あの方がいつも宗教の話ばかりで、会話が楽しくなかっただけで。後に認知症になられたとき、夫が介護を頼んできたので断りました。私には私の人生がありますから」
アヨンはしばらく黙っていた。様子を見ながら、おそるおそる口を開いた。
「そうですね…ルネさんのおっしゃることも理解できます。無理に感情を注ぐのは辛いことですし、フランスは個人主義の強い文化ですから」
彼女は少し考えるように言葉を続けた。
「でも韓国では、病気の家族の世話をするのはまだ当然の責任だという見方が多いんです。私だったら…完全に背を向けることはできなかったと思います。無理に犠牲になれということではなくて。最低限の誠意は守った方が、お互い気持ちが楽じゃないかなと思って」
彼女はほんの少し微笑みながら付け加えた。
「それでも自分の人生を守る勇気は、本当にすごいと思います。私にはまだそこまではできそうにないので、ルネさんが羨ましくもあります」
ルネは頷きながら静かに言った。
「それがフランス式の自立よ。でも、あなたみたいな温かい視点も悪くないわね」
二人の間にしばらく不思議な空気が流れ、アヨンは静かに席を外した。
アヨンはエレベーターの前に立ってボタンを押した。
あんなふうに生きたら、本当に自由なんだろうか。
ドアが開いた。彼女は中に入りながら静かに思った。
それとも…ただ孤独なだけなんだろうか。
ドアが閉まった。
ハインツはアヨンが出て行った場所をしばらく見つめてから、ルネに言った。
「あ、ルネさん。もうすぐ韓国から特別な友人が来るんですよ。アヨンさんと似たような年頃なんですが…よく面倒を見てあげてください」
ルネは首を傾げた。
「どんな人ですか？」
ハインツはほんの少し微笑みながら書類を手に取った。
「来ればわかりますよ」
一方、ルネはピエールとの別れの後、むしろより活発に動き始めた。クラブで出会った新たな縁が彼女にカードゲームを教えてくれて、ルネはほどなく「アリーナオンライン」の国際大会に出場するため、フランス国家代表を目指してトレーニングを始めた。
ピエールとの関係は実務的に整理された。シャルルは共同養育することで合意し、感情的な衝突なしにお互いの人生を尊重することにした。
義母が亡くなったとき、ルネは葬儀に行かなかった。
「あの方を恨んだり憎んだりしているわけじゃないんです。ただ、行く理由がないだけで」
その言葉への人々の反応は依然として分かれた。頷く人もいれば、静かに視線をそらす人もいた。
その夜、ルネはシャルルを寝かしつけた。子供の穏やかな寝息を聞きながら、彼女はしばらく窓の外を見つめた。何も言わなかった。表情もなかった。ただ少し長く、窓の外を見つめているだけだった。
彼女が何を考えていたのか、誰にもわからなかった。
それこそが、シュタインツのCEOハインツがルネを秘書室長に抜擢した理由だった。ドイツ特有の冷静さとフランスの自由精神を両方兼ね備えた彼女は、ヨーロッパのビジネス文化の理想形だった。自らの人生に責任を持ち、他者の期待に流されない姿勢、それがルネをヨーロッパで最も現代的な女性にしていた。
そして今、その自由の地ドイツへ、もう一人の韓国人がまもなく到着しようとしていた。
その夜、スンヒョクはベッドに横たわり天井を見つめた。
自由。代償も伴う。
ハインツの言葉が再び頭をよぎった。
代償が何なのかもわからないまま自由を選ぶのは…愚かなことなんだろうか。それとも、それが本当の勇気なんだろうか。
彼は目を閉じた。
答えはまだなかった。しかし彼の心はすでに少しずつ、ベルリンの方へと傾いていた。
今回はいつもと少し違う空気をお届けしました。
ルネというキャラクターを書きながら、何度も自分に問いかけました。「この人は強いのか、それとも孤独なのか」と。アヨンがエレベーターの中でぽつりと思った言葉——自由なのか、それともただ孤独なのか——それが、この話の核心だと思っています。
スンヒョクはいよいよ動き出します。次回もどうかよろしくお願いします。
