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31: ライバルを超えろ

キソンの離脱、試験の重圧、そして明日に迫るチャンソプ戦。

スンヒョクの周りから、一つずつ何かが削られていく。

それでも彼は、ローランのカード一枚を手に前を向く。

帰り道、ジウンとの静かな会話の中で、長い間蓋をしていたものが、そっとこぼれ落ちる。

勝敗より大切なものが、ここにある気がする回です。

第三十一話　ライバルを超えろ

ハインツの言葉が、まだ耳の奥に響いていた。

ベスト四まで上がること。

スンヒョクはローランのカードを机の上に置いて、天井を見上げた。

その時、電話が鳴った。ジウンだった。

「スンヒョク……キソンオッパ、バイト中に腕を怪我したって」

メッセージはすでに届いていた。

「スンヒョク、ごめんな。クーパンのバイトで腕をちょっとやってしまって。回復まで二週間はかかりそうだから……今回の十六強は出られそうにない」

スンヒョクはしばらく画面を見つめた。

そして返信を送った。

「ヒョン、気にしないでください。ゆっくり治してください。怪我はヒョンのせいじゃないんだから」

送信ボタンを押してから、スンヒョクは静かに自分の手を見下ろした。

(キソンヒョンが抜けた。)

(なら今回の十六強は——)

複雑な感情が絡み合った。

惜しさと、その惜しさの奥に隠れているある感情。

スンヒョクはそれに名前をつけないことにした。

十六強の前日、金曜日。

担任が黒板の前に立って言った。

「みんな、二週間後に試験だ。部活動はなし。もう高三なんだから、しっかりしなさい」

あちこちからため息が漏れた。

スンヒョクは手を挙げた。

「先生、全国大会は夏休みにあるんですが」

「うまく調整してやりなさい。スンヒョク、お前くらいなら首都圏の四年制には入れる。全国大会が終わったら二学期は勉強だけしなさい」

「はい」

スンヒョクは頭を下げて答えた。

(全国大会ベスト四。ハインツのビザ。その次は海外。)

頭の中の計画は、すでに韓国の向こうを向いていた。

終礼が終わり、教室にスンヒョクとジウンだけが残った。

ジウンが伸びをしながら聞いた。

「あんたは、これからどうするの？」

「大会が終わったら高三の一年は勉強だけする。その次は……まだわからない」

「私は専門学校に行くつもり。映像クリエイターをやりたくて。勉強は私の道じゃない気がして」

スンヒョクは静かに笑った。

「それは悪い選択じゃない」

ジウンが首をかしげた。

「なんで？普通そう言うと、情けないって言われるじゃん」

「情けなくなんてないよ。ただ韓国が……ちょっとそういう国なんだよ。勉強頑張っても行きたいところに行けない人が大半で、苦労して入っても飲み会まわって顔色窺いながら生きてる人がたくさんいる。それがこの国の現実だよ」

ジウンはしばらく考えてから言った。

「そうだね。でも、それでも私たちが生きていく場所ではあるじゃん」

スンヒョクは何も言わなかった。

窓の外では、夕焼けが広がっていた。

その時、教室の扉が開いた。

パク・チャンソプだった。

わざわざ入ってくることもなく、扉の隙間に寄りかかったまま言った。

「明日の午後四時。忘れるなよ」

スンヒョクは席から立たずに答えた。

「明日で最後だ。試合が終わったら、お互い知らないふりをしよう」

チャンソプは短く笑った。

「いいだろう」

扉が閉まった。

ジウンは二人の様子を交互に見てから、静かに唇を閉じた。

帰り道。

ジウンが歩きながら、不意に言った。

「スンヒョク、あんた塾変えて四ヶ月になるじゃん。どう？」

スンヒョクはしばらく黙った。

「どうって。ただ全部慣れない。四ヶ月間、授業中に一言も話さなかったし、休み時間は一人でうろうろしてた。名前も顔も知らない子たちと無理につるむ理由がないじゃないか」

ジウンは黙って聞いてから言った。

「私も新しいクラスに行くと挨拶できないよ。一人でご飯食べたこともよくある」

「……そうなの？」

「うん。でも、それが全部悪いわけじゃない。ただ時間が必要なだけだよ。あんただけじゃないから」

スンヒョクは自分の足元を見下ろした。

ジウンが続けて言った。

「ねえ、あんた中学の時、拒食症で倒れてたの覚えてる？あの時あんたが言ってた言葉、知ってる？『どうせ世界は痩せてる人が好きだ』って。それが本当だと信じてたじゃん。でも今振り返ったら……ただあんたが疲れ果てていただけじゃない」

スンヒョクの歩みが、一瞬止まった。

「……そうだったな」

「今もそんな気がする。世界がもともとそういうものだと信じちゃうと楽なんだよ。でも、それだと結局一番孤立するのはあんただよ」

スンヒョクは答えなかった。

ジウンもそれ以上は追わなかった。

しばらく、二人は無言で歩いた。

そしてスンヒョクが突然、足を止めた。

ジウンが振り返った。

スンヒョクの目が、赤くなっていた。

「……なんでそんなにわかるんだよ」

声が小さく、かすれた。

「何も知らないくせに」

でも、その言葉が怒りじゃないことを、ジウンはわかっていた。

ただ、長い間ずっと堪えてきた人の声だった。

ジウンは何も言わずに、その隣に立っていた。

スンヒョクは涙を拭かなかった。

拭こうという考えが、浮かばなかった。

しばらくして、やっと口を開いた。

「……ありがとう」

ジウンはただ笑った。

「ご飯でも食べに行こう」

歩きながら、スンヒョクが静かにカードを一枚取り出した。

オルフェウスだった。

「これ、持ってて」

ジウンが目を丸くした。

「これ、貴重なカードじゃない」

「知ってる。だから渡すんだ。お前以外に渡す人がいない」

ジウンはしばらくカードを見つめてから、静かに受け取った。

「……ありがとう」

二人はまた歩き始めた。

夕風が吹いた。

スンヒョクは空いた手をポケットに入れながら、思った。

(明日はパク・チャンソプだ。)

ローランのカードだけが残った手が、不思議と軽く感じた。

正直、この話で一番書きたかったのは試合じゃなくて、帰り道の二人でした。スンヒョクが泣くシーンは何度も書き直しました。派手に泣かせたくなかった。ただ、声がかすれて、涙を拭くことも忘れてしまう——そういう泣き方にしたくて。オルフェウスのカードを渡す場面も、説明を一切入れないことにしました。あの二人には、言葉より沈黙のほうが似合うと思ったので。明日はチャンソプ戦です。ちゃんと書きます。