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26: 脱北者（だっぽくしゃ）との対決（たいけつ）

強さとは、誰かのために使うものだ。

全国大会の第二戦。チーム・ペクウォン高アリーナの前に立ちはだかるのは、脱北者の兄弟が組んだチーム「セタミン」。

キソンはあえて一人で戦いを選んだ。勝ちたい。でも、踏みにじりたくない。その選択の意味とは何か。

ライバルのチャンソプは今日も冷たく、でも画面の前でリモコンを握る指が、一瞬だけ止まった。

そしてチームの「空白」だったセリンが、静かに戻ってくる。

青春カードバトル小説、第二十六話。

# 第二十六話　脱北者（だっぽくしゃ）との対決（たいけつ）

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## 第一部　イ・キリョン

パク・チャンソプ···

スヒョクは眉をひそめ、チャンソプが消えた方向をじっと見つめた。

「ジウン、大丈夫？」

「うん···怪我はしてない」

ジウンはよろめきながら立ち上がり、それでも声に震えが混じっていた。

キソンが少年に歩み寄った。

「名前は？」

少年は恥ずかしそうに答えた。

「イ・キリョンです」

少し後、四人が並んで昼食を食べていた。

ジウン、キリョン、キソン、そしてスヒョク。

キリョンの隣には、少し幼く見える少年が座っていた。

「こっちは僕のチームメンバーで」

キリョンが少し緊張した顔で言った。

「十五歳の、イ・ギナム。僕の弟です」

キソンが穏やかに尋ねた。

「チーム名は？」

キリョンは胸を張って答えた。

「セタミン（새터민）です」

スヒョクが目を丸くした。

「セタミン？　うちの二次戦の相手じゃないか！」

ジウンは慎重に笑いながら言った。

「この試合も簡単じゃないね···」

その瞳には、心配と期待が入り混じっていた。

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## 第二部　二枚のカード

キリョンはテーブルの上のカード二枚をじっと見つめ、静かに尋ねた。

「あの···本当にもらっていいんですか？」

キソンは静かにカードをキリョンの方へ押しやった。ジャンヌ・ダルクとローランだった。

「受け取れ」

その声は冷静だったが、真心がこもっていた。

「今日こんなことを言って悪いけど、一つだけ言わせてくれ」

キソンは言葉を選んだ。

「どんな事情があっても、大切なカードは簡単に売っちゃいけない。一度売ったカードは、絶対に取り戻せない」

キリョンはキソンの言葉を聞きながら、瞳を揺らしたが、こくりと頷いた。

「それと、今日は助けたけど、後の勝負では手加減しない。男と男、正々堂々と戦わなきゃいけないからな」

キソンの声は断固としていて、眼差しには冷静な覚悟が満ちていた。

キリョンはキソンを見つめ、ゆっくり頷いた。

「はい···わかりました」

その約束の中には、恐れと同時に誓いが込められていた。

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## 第三部　一人で

昼食が終わりに近づいた頃、キソンが静かにスヒョクに近づいた。

「スヒョクさん、悪いんですけど今日はジウンさんと一緒に帰ってもらえますか？」

スヒョクは首をかしげた。

「キソンさんが一人でやるってことですか？」

キソンは落ち着いて説明した。

「三人全員で当たると、実力差がありすぎるんです。スヒョクさんのHPはもう一万二千で、ジウンさんも一万三百近い。でもあの子たち二人合わせても一万に届かない」

彼は少し言葉を止め、キリョンの方を見た。

「カードまで売って、プライドまで捨てて上がってきた全国大会じゃないですか。負けたくない。でも、踏みにじりたくもない」

スヒョクの表情が徐々に固まった。

「一対二で負けないですよね？」

キソンは断固として答えた。

「絶対に負けません。一人でも十分勝てます」

しばし沈黙が流れた。

スヒョクは唇を閉じ、しばらくキソンを見つめてから、ゆっくり頷いた。

「わかった。俺たちは先に帰ろう」

キソンは静かに二人を見て、頭を下げた。

「理解してくれてありがとうございます。気をつけて帰ってください」

その声は淡々としていたが、決意に満ちた響きがあった。

彼はゆっくりと競技場の方へ歩いていった。

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## 第四部　生中継

バスの中、ジウンが窓の外を見つめながら静かに尋ねた。

「一人でも大丈夫だよね？」

スヒョクが短く答えた。

「ああ、何も起きないさ···」

言葉は短かったが、二人の胸の片隅に重たい不安が滲んでいた。

バスが出発してしばらくすると、スヒョクはスマホで生中継の画面を開いた。

キリョンとキソンの試合が始まっていた。

「キソンさん、圧倒的だな。もう一人アウトって···」

スヒョクが無感動に呟いた。

ジウンが隣で、気の毒そうな顔で呟いた。

「かわいそう···キリョン···」

スヒョクは再び画面に集中しながら言った。

「もしかしてキソンさん、俺より強いかもしれない。あの戦い方を見ろよ、絶対に負けない人だ。HPもまだ二十パーセントも減ってないし」

ジウンは心配そうな目で、手をぎゅっと握り締めた。

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## 第五部　決戦

競技場では、リチャード二世が最後の一打に入った。

ドン！

キリョンがアウトになった。

観客席からはペクウォン高アリーナチームの勝利を告げる歓声が上がった。

試合後半、キソンは速いペースで相手を圧倒し、最初のアウトを取った。キリョンは序盤から守備に押されて体力が急激に落ちていった。リチャード二世が最後の一打で決定的な一撃を放ち、勝負を決めた。

チーム・ペクウォン高アリーナ、勝利。

バスの中の二人は無言で画面を見つめた。

ジウンが小さく息を吐いた。

「勝った」

スヒョクは何も言わず、窓の外へ視線を移した。

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## 第六部　試合の後

「いい試合だったな、キリョン」

キソンが優しく言った。

キリョンが笑って答えた。

「お疲れ様でした、キソンさん。おかげで一つ勉強になりました」

二人は自然に抱き合った。

勝利の感動と、互いへの敬意が滲み出ていた。

少しして、キソンが遠慮がちに電話番号を渡した。

「困ったことがあったら、いつでも連絡して」

キリョンが目頭を赤くしながら頷いた。

「キソンさん、本当にありがとうございます」

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## 第七部　チャンソプの部屋

一方、家で試合を見ていたチャンソプは画面を見ながら静かに呟いた。

「チョ・キソン···ずいぶん感動的だな」

彼はリモコンを置き、目を細めた。

「でも、どうせいつか当たる時には、俺が勝つ」

その時、ドアが開いてチャンソプの母が入ってきた。

「あらチャンソプ、今度の模擬試験も全校一位なのね」

チャンソプは肩をすくめて言った。

「適当にやっても一位ですよ。もともとの目標通りに進んでるだけです」

母が穏やかに笑いながら背中をそっと叩いた。

「自分にできる範囲でやりなさいね、チャンソプ」

チャンソプは再び画面に目を向けた。

キソンとキリョンが抱き合う場面がまだ流れていた。

彼は何も言わなかった。

表情も変わらなかった。

しかし、リモコンを握った指が、しばらく止まっていた。

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## 第八部　練習室

数日後、キソンとスヒョク、ジウンは体育館の裏の練習室に集まり、次の試合の戦略を検討していた。

「···セリンも一緒だったらよかったのに」

ジウンがさりげなく言った。静かだが、はっきりとした声だった。

スヒョクが手に持っていたカードファイルを閉じながら呟いた。

「だよな、懐かしい。スケジュール管理から、俺が苦手な対人関係の業務まで、全部セリンがやってくれてたから···」

キソンがスマートパッドを取り出して見せながら言った。

「とりあえずまとめてみたんですが···うまくできてるかどうか」

スヒョクが画面をさっと確認し、頷いた。

「完璧ですよ。コーチより上のレベルです」

ジウンが少し笑った。

「すごく上手くやってますよ、ほんとに」

スヒョクも笑いながら言った。

「ユ・セリンが抜けた時は心配したけど、キソンさんの方がずっと細かいな」

彼はちらっとジウンを見ながら続けた。

「ジウン、全国大会、本当に心配しなくていいと思う。キソンさんが···チームの雰囲気まで上手く合わせてくれてるし」

ジウンが頷こうとして、少し躊躇した。

「うん···そうだね」

セリンがいなくて回るチームは確かにもっとスムーズで、まとまりやすかった。

でも、その「空白」がただなくなっただけではなかった。

彼女の痕跡は依然として彼らの間のどこかに、静かに残っていた。

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## 第九部　戻ってきた人

その時、練習室のドアが静かに開いた。

「セリン？」

ジウンが驚いたように、嬉しそうな声で呼びかけながら立ち上がった。

「久しぶり、元気だった？」

セリンはぎこちなく笑いながら中に入ってきた。

しばし沈黙が流れた。

スヒョクが先に口を開いた。

「あの日···お前、俺を殴って蹴ったよな。あの時すごく痛かった。あざもできたし」

静寂が漂った。

セリンは頭を下げ、静かに言った。

「スヒョク···あの時はごめんなさい」

スヒョクはしばらく彼女を見てから、目をそらした。

「感情のコントロールくらいしてくれよ。俺だって人間なんだから···何も言わずに流したのは、お前がえらいからじゃないから」

ジウンが二人の間を柔らかくつなごうとするように笑った。

「それでも、また会えてほんとに嬉しい。私、実は···セリンが戻ってきてくれるの待ってたんだよ」

スヒョクも渋々頷いた。

「そうだな、ほぼ六ヶ月ぶりだ。この間、何もなかった？」

セリンがぎこちなく微笑みながら言った。

「最近は勉強に集中してるよ。成績はだいぶ上がった」

その言葉を聞いたスヒョクの表情が少し和らいだ。

「まあ、昔なじみだしな。これからもよく来いよ」

セリンは静かに頷いた。

キソンも無表情で頷くと、スマホを取り出して連絡先をさりげなく差し出した。

「何か必要なことがあれば連絡してください。試合の日程やチームの情報を共有することもできますから」

セリンの瞳が少し輝いた。

「もう全部解決した感じだな」

スヒョクが静かに呟いた。

ジウンが明るく笑って言った。

「ほんとだよ。よかった」

こうしてチームは少しずつ、より強くなっていった。

セリンの空白が完全に埋まったわけではなかったけれど、その場所に新しい温もりが染み込んでいた。

そして、そのすべては——今この場所から、また始まったのだった。

ここまで読んでくださった方、本当にありがとうございます。

今回一番書きたかったのは、キソンが「勝ちたいけど、踏みにじりたくない」と言う場面でした。強い人間が手を抜くのは、相手を馬鹿にしているからじゃない。むしろ逆だと思っています。それを、キソンというキャラクターを通して伝えられたなら嬉しいです。

チャンソプのリモコンのシーン、気づいてもらえましたか？　彼が今後どう変わっていくのか——それがこの物語のもう一つの軸になっていきます。

セリンが戻ってきた場面も、あっさり描きました。長い説明より、静かな一言の方が重いこともあるので。

次回もどうぞよろしくお願いします。