16: ペクウォン高校アリーナのデビュー
ついに始まった市大会16強戦！
スンヒョクはソヘから託された『シャルルマーニュの十二勇士』を手に, 初めての公式戦へと挑みます。
対戦相手は, 家族のために戦う苦学生・ジョンチャン。
勝利の後に明かされる, ライバル・チャンソプの非情な過去と「カード狩り」の実態。
強さとは何か, そして勝利의 대가(だいか)란 무엇인가……？
新たな因縁が渦巻く, 波乱の第16話！
ペクウォン高校アリーナのデビュー
第1部 - 作戦会議
作戦会議室に緊張感が漂った。チャンソプが撮った相手分析映像を見ながらジウンが口を開いた。
「見た? 強すぎる。このままじゃまた負けるよ」
スンヒョクは髪をかき上げてため息をついた。
「マジでやばい……俺も早くシャルルマーニュの十二勇士を試してみないと……」
その瞬間、セリンが断固として言った。
「16強ではジウンが控えに回ることになったわ。あんたと私が同時出場するの」
スンヒョクは驚いた目でセリンを見てから、すぐに頷いた。
「わかった。やってみよう」
二人はすぐに体育館へ向かった。16強戦、彼らの相手は朝鮮族の青年たちで構成されたチームだった。
第2部 - 16強戦
試合前、相手が中国語で挨拶してきた。
「ニーメンハオ、ウォンホーピンジン ザイ……」
しかしスンヒョクは言葉の意味が全く理解できずぼんやりした表情を浮かべた。
「……何て言ってるんだ?」
セリンが静かに耳打ちした。
「とりあえず挨拶だって。戦う前に礼儀は守ろうってことでしょ」
その言葉にスンヒョクはぎこちない笑顔で頷きながら姿勢を正した。
「よし。礼儀を守って、勝とう」
競技場に入ると、スンヒョクがぎこちなく挨拶した。
「こんにちは……」
その前に立った50代と思われる男性がためらいながら挨拶を返した。
「俺の名前は……ヤン・ジュンソクっていうんだ」
瞬間、後ろから息子の鋭い声が飛んだ。
「父さん、それじゃないでしょ! 僕が朝鮮族だってバレないようにって何回言ったの? だからチーム名も『高選的』にしたんじゃないですか!」
セリンとスンヒョクはくすっと笑いを漏らした。セリンが先に応じた。
「私たち、そういう偏見ないですよ。ここでは気楽に戦いましょう」
ヤン・ジュンソクは気まずそうに笑いながら一歩引いた。
「そうか、子供たち。父さんはただ後ろで見てるだけにするよ……」
すぐに息子ともう一人の選手が試合に出た。
「俺の名前はヤン・チョンファン、こっちはヤン・ジョンチャンだ——」
しかし言葉が終わる前にスンヒョクが手をぱっと上げて遮った。
「紹介は長くしなくていい。実力で証明して」
第3部 - シャルルマーニュの十二勇士
その瞬間、スンヒョクはデッキボックスからカード12枚を取り出してテーブルに並べた。
シャルルマーニュの十二勇士の中で上位6枚が含まれた主力カードだった。黒い裏面のカードがきらめいてその威容を現した。
セリンも一切のためらいなく自分の秘密カード、「ヘラクレス」を取り出した。
チョンファンとジョンチャンはそれに対抗して中国武侠世界観ベースのカードを繰り広げた。「少林弟子」、「天剣舞」、「奥義崑崙掌」などが輝いてヘラクレスを強く押した。
するとスンヒョクが動いた。
彼はローランのカードを取り出して相手の太極拳武功カードに反撃を加え、瞬く間にチョンファンとジョンチャンの防御を崩した。
「この程度とは……」
スンヒョク自身も自分のデッキから引かれた組み合わせに驚いた様子だった。一枚ずつ繰り広げられるカード——ローラン、オリヴィエ、ナイム、ゲリアン、ラモン、ジェラルド……十二勇士の中のトップ6が全て攻撃ポジションに配置された。
ホログラムフィールドは瞬く間に戦場に変わった。敵の主要カードが一つずつ順番に撃破され、スンヒョクは一つ一つコンボを繋いで圧倒的優位に持ち込んだ。
ヤン・チョンファンが額に汗を流して呟いた。
「マジで、こっちはゲームじゃなくて戦争しに来たやつらだな……」
セリンとスンヒョクの合同攻撃は荒々しいものだった。ヘラクレスの突撃に続いて、ローランとオリヴィエの連携技術が正確に噛み合って相手カードを瞬く間に無力化した。
試合は一方的に終わり、二人は難なく8強に進出した。
第4部 - 中華料理店への招待
試合後、ヤン・ジョンチャンが汗を拭きながら近づいた。
「こうやって会ったのも縁だし……うち、中華料理店やってるんだ。今日の夕食食べてって」
そう言いながら名刺を一枚差し出した。
スンヒョクは無表情でそれを受け取って言った。
「考えとく」
それを見たジウンとセリンは目を丸くした。
「スンヒョク、タダだって! 早く行こう!」
しかしスンヒョクは片方の眉をひそめて面倒くさそうな表情を浮かべた。
それでも結局黙って頷いた。
「スンヒョク、あんた本当にカードゲームうまいわね。うちのチームのエースよ」
セリンが感嘆混じりの声で言った。
中華料理店の片隅、まだ空いた皿も片付けていないテーブルの上にカードが数枚散らばっていた。彼らの前にはヤン・ジョンチャンが座っていた。肩にタオルをかけたまま、厨房から出てきたばかりのような姿だった。
「でもさ……」
ジョンチャンが言葉を続けた。
「あまりにうまくて負けると思ってた。正直ちょっと羨ましかったよ」
セリンが首を傾げた。「勉強もできるんでしょ? 全部1等級だって聞いたけど?」
ジョンチャンは苦い笑みを浮かべた。
「うん、そうだよ。学年1位。でも中退したんだ。今は検定試験の準備中」
スンヒョクが目を細めて彼を見つめた。ジョンチャンはしばらく息を整えて言った。
第5部 - ジョンチャンの話
「父さんは……ちょっと特別でさ。日雇いでやっと金稼いで俺たちを養ってるんだけど、人がそれをよく理解してくれないんだよね」
彼の声がどんどん低くなった。
「兄貴は中学の時から喧嘩ばっかりして高校に適応できなかった。母さんは五年前に、何も言わずに家を出て行った。父さん一人で残って……俺たちを全部育てたんだ」
セリンとスンヒョクは黙っていた。ジョンチャンはたどたどしく言葉を続けた。
「俺は頭はいいから店を手伝いながら勉強してる。俺だけでも早く大学行って経済的に助けないといけないから。だから学校辞めたんだ。カードゲームより人生が急ぎだから」
彼は手に握ったナプキンをくしゃくしゃに折りながら言った。
「俺は、誰かが俺たちの家族をバカにするのが一番嫌なんだ。だから俺だけでもうまくやらなきゃ。絶対に」
その言葉にセリンは静かに箸を置いた。スンヒョクも黙ってジョンチャンを見つめた。理解しようとする眼差しで。
第6部 - チャンソプの話
「それでさ……」
ジョンチャンが慎重に話を切り出した。
「お前らの学校にパク・チャンソプっていうやついるだろ?」
スンヒョクとセリンの表情が強張った。
「知ってる。なんで?」
「そいつが……昔、俺たちにも接近してきたんだ」
ジョンチャンがスマートフォンを取り出して写真を一枚見せた。写真の中のチャンソプはきちんとした服装でどこかのカフェで笑っていた。
「最初は本当に助けてくれると思った。カードも買ってくれるって言うし、塾代も支援してくれるって」
セリンが目を細めた。
「それで?」
「3年かけて集めたレアカード全部を安値で買っていった。『後でもっと高く買ってやる』って言って。それで……」
ジョンチャンの声が震えた。
「連絡を切った。カード全部持って行ってから」
ジウンは口を覆って驚いた表情を浮かべ、セリンは歯を食いしばった。
「それって……いつの話?」
「去年の冬頃」
スンヒョクは拳を強く握った。
「あの野郎……」
第7部 - チャンソプの日常
その頃、どこかの静かなオフィス。
チャンソプは電話を耳に当てたまま窓の外を見ていた。
「カードは約束通り一週間以内に送ります。全部限定版です。リミテッドスペシャルエディション」
その口調には落ち着きと計算された冷静さが染み込んでいた。
電話を切ったチャンソプは自分のカード保管庫を確認した。数百枚のレアカードが整理されていた。
『効率的だ』
彼は満足そうな表情を浮かべた。
一方、訓練場では二人のチームメイトが汗を流して練習していた。
「チャンソプ、俺もうできない……」
一人のチームメイトが力なく頭を下げた。
チャンソプは冷たく言った。
「じゃあやめろ。悔しい方が膝をつくんだ」
「でも……」
「このチームのキャプテンは俺だ。従うなら従え、嫌なら出て行け」
チームメイトは唇を噛んだが、結局頭を下げた。
チャンソプはその様子を見て小さく笑った。
『弱い奴らは利用価値があればいい』
第8部 - また別の取引
「兄さん、このカード……本当に売らなきゃダメですか?」
一人の少年が震える声で尋ねた。
チャンソプはカードを見ながら淡々と答えた。
「ダイヤ1等級か。使えるな。いくら欲しい?」
「これ……僕が1年かけて集めたんですけど……」
「金が必要だろ? 塾代払う金」
少年はためらってから頷いた。
「……月に60万ウォンです」
チャンソプは何も言わずスマートフォンを取り出した。数秒後、送金完了の通知が少年の携帯に届いた。
「ありがとうございます、兄さん!」
しかしチャンソプの眼差しは冷たかった。
「取引はここまでだ。もう俺の番号を消せ」
「え?」
「一度使ったルートは二度と使わない。消せ」
少年は戸惑った顔で連絡先を削除した。
チャンソプも自分の端末から少年を素早くブロックした。
彼の保管庫には新しいカード3枚——「百剣修練生」、「絶命太極拳」、「霊氷魂訣」——が追加されていた。
『効率的だ。市場価格の半分にもならない値段で』
第9部 - 家へ
日が暮れた後、チャンソプは高級マンションに到着した。
二重の鉄門を通過すると広いリビングが広がり、中からはきちんと着飾った両親が彼を迎えた。
「チャンソプ、成績はどう?」
話しているのは彼の父親、国内大企業の役員だった。
「全国大会でもうまくやれるだろう?」
その隣では母親が、ワイングラスを置きながら言った。
チャンソプは頷いて短く答えた。
「問題ありません」
その眼差しは揺るぎなく自信に満ちていた。
部屋に入ったチャンソプは机の上に置かれたカードを見つめた。
数百枚のレアカード。その一枚一枚が誰かの切羽詰まった状況を取引した結果だった。
『これだけあれば……全国大会優勝は確定だ』
彼は小さく微笑んだ。
第10部 - 家庭教師
「一番印象に残ってる友達いる?」
家庭教師の質問にチャンソプはしばらく考えてから答えた。
「みんな似たり寄ったりです」
そう言いながらもふと一つの顔が浮かんだ。
『でも……才能のあるやつは一人いたな』
スンヒョク。
唯一自分の計算を外れる可能性がある変数。
『まだ弱い。でもいつかは……』
チャンソプは目を細めた。
『その時になってはっきり片付ければいい』
家庭教師が再び尋ねた。
「カードゲームと勉強両方やってて大変じゃない?」
「大丈夫です。効率的に管理すればいいんです」
チャンソプの答えはいつものように落ち着いていた。
彼の部屋の片隅には医大受験資料と全国大会戦略ノートが並んで置かれていた。
『全部俺のものになる』
チャンソプはそう呟きながら次の計画を立て始めた。
第11部 - スンヒョクの誓い
一方、中華料理店を出たスンヒョク一行。
「ジョンチャン……本当に大変だろうな」
ジウンが静かに言った。
セリンも頷いた。
「チャンソプあのクソ野郎……マジで最悪ね」
スンヒョクは黙って空を見上げた。
『ソヘ……あいつだけは、必ず俺が倒さなきゃ』
拳を強く握った彼の眼差しには断固とした意志が込められていた。
「8強戦、ちゃんと準備しよう」
スンヒョクの言葉にセリンとジウンが頷いた。
「うん。今度はもっと強くなった姿を見せよう」
三人はそう誓いながらそれぞれの家へ向かった。
夜空の下、彼らの影が長く伸びた。
【第16話 終わり】
第16話をお読みいただき、ありがとうございます！
今回はスンヒョクの「実戦での覚醒」と, チャンソプの「徹底した冷酷さ」を対比させて描きました。
ジョンチャンの口から語られたチャンソプの過去は, まさに衝撃的でしたね。
困窮する人々を利用して最強のデッキを築き上げるチャンソプ。
彼の「効率」という名の正義に対し, スンヒョクはソヘの想いと共に立ち向かうことを誓います。
次はついにベスト8！
少しずつ見えてきたチャンソプの影を, スンヒョクはどう打ち破るのか？
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