第二十三話：一難去ってまた一難
ミューゼの中心の広場にある、ラッパを吹く天使の形をした噴水。今日はその周りに、いつも以上の人だかりができていた。なぜかというと——
「さあさあ、みなさん！お集まりくだされ！中央都市新人音楽祭への参加をご希望の方は、どうぞ前へ！」
——王宮の使いが来ているからだ。
私達を含め、皆の視線を集めていたのは、天使のラッパの上に片足で立っている、小柄な男だった。道化師のような青い服に、顔と体の殆どが隠れており、帽子からぶら下がっている二つの丸い鈴が、頭を揺らす度にチリンチリンと鳴る。
先に前に出た楽団が、男から羽ペンを受け取り、彼が手に持っている長い羊皮紙に名前を書いた。メリルは私の肩をがっしりと掴んだまま、それをじっと見つめていた。
「あれが契約書…？」
「そうみたい…」
「文字が赤く光ってやがる…なんか怪しいな」
親指の爪を噛み、汗をかきながら、ダイダが呟く。ゼトはそれを聞いて、真剣に文字を分析した。
「インクに何かしらの術をかけているのかもしれない…契約を破らない為の術だろうか…」
すると、道化師の男が再び陽気な声を上げた。
「ちなみに、出演枠は限られていますぞ！参加をご希望の方は、速やかにサインを！」
私はハッとして、まずい、と呟いた。そして手をブンブン振りながら、他の三人と共に人混みの中を歩く。
「はい！！はい！私達も参加します！」
ようやく噴水に辿り着くと、男は不思議そうな目で私達を見下ろした。
「おやおや！随分とお若いですな」
私はゼーゼーと呼吸しながら、笑みを浮かべ、お辞儀をした。
「新人楽団のODDsです…！この度は…よろしくお願いします…！」
「うむ…大いに結構！では、こちらの契約書に、楽団名と団員の名前をお書きくだされ」
男がそう言って差し出した羽ペンを、私は震える手で掴んだ。ごくりと唾を飲みながら、その先端を羊皮紙にかざす。横でじっと見つめているメリル達も、私と同じくらいドキドキしているはずだ。
私は深呼吸をして、慎重に楽団名を書いた。
O…D…D…s…
砂色の羊皮紙の上で赤く光るその四文字を見て、私達は微笑んだ。そして私は自分の名前を書き、フーッ、と息を吐きながら、羽ペンをメリルに渡した。その次はゼトが。最後にダイダが。
楽団名の下に、四人の名前が並んだ時、私達のバンドが、ついに形を得たような気がした。
「ありがとうございます！では、次の方、前へ！」
私達は男に羽ペンを返し、人混みの外側へ移動した。立ち止まった直後、四人が一斉にはぁ〜っ、と大きく息を吐いた。
「やっば…！めっちゃ緊張した〜！」
「ガルシャちゃん、珍しくガチガチだったね…！」
「オメェも震えてただろうがよ！」
「こんなにドキドキしたのは、生まれて初めてだ…」
私は自分の震える手のひらを見つめ、瞳に火を灯しながら、拳を作った。
「でも、これで…中央都市の舞台に立てる…！」
それを聞いて、皆も気を引き締めるように拳を作り、情熱に満ちた笑みを浮かべた。その情熱が、私の中の炎をさらに熱くする。
（私達の戦いは、これからなんだ…！）
「おっと！残念ながら、定員いっぱいでございます！受付はこれにて終了です！」
男の大きな声に、全員が振り向く。間に合わなかったいくつかの楽団が怒りの声を上げるが、男はそれを無視してピョンピョン跳ねた。
「音楽祭は今月末の正午に行われる予定です！参加者は必ず時間通りに来るように！さもなくば、この羽ペンのインクにかけた呪いによって、利き手を焼かれることになりますぞ！それでは、中央都市でお会いしましょう！」
男はそう言って、ぐるぐると素早く回転し、周囲に風を起こした。突然の強風により、皆が顔を覆い、目を瞑る。そして気がつくと、そこに男の姿はなかった。
私達はしばらくの間、男がいた場所をぼーっと見つめた。まるで時間が止まったかのように、辺りが完全な沈黙に包まれる。数秒後、ようやく男の言葉が脳の奥まで届き、背筋が凍った。私は目を見開き、周りの人々と同時に叫ぶ。
「えええええぇぇぇっっ！？」
ざわざわと不満の声が上がり始める。メリル達の声も聞こえる。そんな中、私は何の音も発せず、1ミリも動けずに、ただ立ち尽くしていた。
「焼かれるって…マジかよ…」
くらぁ…
「エルフの里でも、こんな呪いは聞いたことがないぞ…」
くらぁ…
「じゃあ…もし、何らかのトラブルがあって、出演できなかったら…」
その時、全身の力が一斉に抜け、私はふらっと倒れた。三人がギョッと目を丸くする。ゼトが瞬時に動き出し、両腕で私を受け止めた。
「ガルシャ！！」
「ガルシャちゃん！！」
「おい！しっかりしろ！」
みんなが必死で呼びかけてくる。返事をしようと口を開くが、安心させてあげることも、いつもみたいに冗談を言うこともできない。意識が、遠のいていく——
ーーー
目を覚まして最初に見えたのは、メリルの泣きそうな顔だった。白い天井をバックに、耳をペタンと畳んで私を見下ろしていた彼女は、パァッと安堵の笑みを浮かべた。
「ガルシャちゃん！よかった…！」
その声を聞いたダイダやゼトも、私に駆け寄り、視界に入ってきた。
「ったく…ヒヤヒヤさせやがって…」
「大丈夫か？具合はどうだ？」
私は手で頭を押さえながら、むくりと起き上がる。どうやら私は、ベッドの上で寝ていたようだ。木製の壁でできたこの狭い部屋は、一体どこなのだろう。
「ん…なんとか……ここは？」
「私の行きつけの診療所だよ。ここのお医者さん、色んな種族の人達を受け入れてくれて、とっても優しいの！」
メリルがそう言った直後、扉がキィ、と開き、知らない男の声がふわっと入ってきた。
「僕の話かな？」
部屋に足を踏み入れたのは、砂色のシャツの上に古びた白衣を纏う、三十代くらいの黒髪の男性だった。正直、自分と母以外で、黒い髪を持つ人間は初めて見た。彼は半透明な手袋に覆われた手で、クリップボードらしき物を抱えており、素足にボロボロなスリッパーを履いていた。
「あ、ヤックスさん！ガルシャちゃん起きましたよ！」
「よかった。薬が効いたみたいだね」
ヤックスという男はそう言って、隅っこの机に向かい、木製の丸椅子に腰掛けた。
「私…なんで急に倒れたんだろう。貧血かな…」
「うーん…原因としては、度重なる不安やストレス…それから、過度な魔力消費が考えられる」
ヤックスのその言葉を聞いて、私は目を見開いた。
「過度な…魔力消費…？」
「そういえばガルシャちゃん、最近モルフ使いっぱなしだったもんね」
「このままじゃ、練習も難しいんじゃねえか？」
私は息を呑み、ベッドの上で固まった。今までと比べ物にならないくらいの恐怖が、心を襲い始める。中央都市の舞台に立つまで、たくさんモルフを使わなければならないのに…もし、コンディションを改善できず、最終的に音楽祭に出られなくなってしまったら…
「何か、解決策はないんですか？」
ヤックスに必死でそう尋ねると、彼は机に置いてあった書類を確認しながら、深く考えた。
「一番いいのは、体を鍛えることかもね。肉体が強化されれば、ある程度の魔力消費にも耐えられるようになるはずだ」
「肉体強化、か…」
私は毛布をぎゅっと握ったまま、顔を顰めて俯いた。前世でも今世でも運動音痴な私には、一番縁遠い言葉だ。そんなことが、果たして可能なのだろうか…？
すると、メリルが何かを思いついたような表情を浮かべ、手をパン、と叩いた。
「あっ！それなら、うってつけの場所があるよ！ガルシャちゃん運動苦手だから、いつか連れて行こうと思ってたの！」
私は彼女の言っている意味がわからず、きょとんと首を傾げた。
そう…この時の私は、まだ知らなかったのだ。これから自分が挑むことになる試練が、どれほど過酷なのかを。
